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    「聽說夫人喜好花草？」古依哈爾尚未意識到冒犯，只打開手邊的木箱，小心捧出了一盆瑩白的花來。

    「這是小邦罕有的桑瓊花，寓意聖潔與純淨，素來敬與雪山之神。聽聞段大人是金屋藏嬌，我們今日獻出了族寶，不知可有幸也睹一睹夫人的真容？」

    此話一出，扎得木頓時嚇得捏了把汗，全然未料到兒子會這般口無遮攔。

    段鵬之面色僵了片刻，但很快又恢復了如初的模樣，只是眼底多了些不形於色的殺意，「自然可以。」

    他轉過話鋒，抬手示意下仆，「裡間酷熱，還不快去上一壺涼酒來？」

    話雖如此，可下令時，視線卻只笑著投向扎依哈爾，「這暑氣催人困，扎依世子晚間若是覺疲乏，也可差人扶去偏殿休息，那裡有內子精心調製的安神香……」

    閣樓中的幾人話里話外皆是暗刺，可室外就是另一番熱鬧的景象了。

    受邀前來捧場的名門世家不在少數，個個提著豐厚的入席禮，沿著門口蔥鬱的花壇草植，走過蜿蜒曲折的卵石小路，一直行至後院富麗的角亭和藤蘿架下，避暑閒遊了起來。

    聞說段閣老那隱在深宅的夫人最愛擺弄花草，今日瞧見府內被打理得一片井井有條，一些好攀談的婦人也毫不避諱地誇起了段夫人的持家來，生怕是傳不到段鵬之的耳朵里一樣。

    當然，也有些人掛在嘴邊的趣談，聽來稍顯得尖酸：

    「高門顯貴又如何？」頭戴珠釵的女子笑著搖搖團扇，湊向姊妹放低了聲音，「有些人攀上了候府公子，不照樣還是連個正眼都得不到。」

    「趙小姐說的是我麼？」

    一聲矜冷的問候陡然從後方傳來，令蒸熱的暑氣都覆上了一層寒霜。

    逞一時口快的趙娟兒嚇得面色煞白，回頭看到了拾級而上的賀蘭筠後，忙僵著身子站了起來，一時啞然無言。

    「張個嘴連場合都不會看了，貴府家風還真是不錯，教出了你這樣的長舌婦。」

    賀蘭筠笑著冷嘲，即便心中氣惱非凡，也仍舊持著大家閨秀的儀舉，不露一絲失態。

    區區一個五品言官的庶女，竟也敢在這樣賓客雲集的宴會上，到她的面前來舞爪造次了，真當她是脾氣好惹的？

    趙娟兒被說得面色青一陣白一陣，連家族都一同被數落了，這還如何能忍。

    「是小女多嘴。」她口不對心地行了一禮，乾笑道，「可這事早就在京中傳遍了，指名道姓的，不知說得有多難聽呢。我們也只是覺得咋舌，才私下裡求證求證，看看是否聽錯了。」

    賀蘭筠冷盯著趙娟兒，面色不太好看。

    自小到大，她一向清傲要強，無論是言行舉止，還是琴棋書畫，諸事皆力求盡善盡美，從不給人落下話柄。

    唯有此番與侯府結姻，去魏珩那裡自尋羞辱，才是她栽過的最大的跟頭。

    可這也不代表人人都可以越過身份的尊卑，來落井下石看她的笑話。

    「那我也來求證一件令人咋舌的事情吧？」賀蘭筠冷然揚起嘴角，「聽說你母親曾是青州聞名的舞伎？」

    趙娟兒大睜雙眼，頓時花容失色。

    「興許我要去向令堂取取經，才知道該如何博取男子的正眼吧？」賀蘭筠眸色如冰，滿含譏誚，一字一句說得不急不緩，卻又帶著不容置喙的威壓。

    不明就裡的小姊妹瞧趙娟兒的面色不對，忙小聲關切了一句：「真的假的？」

    緘口不言是最好的應付方式，趙娟兒立即出聲啜泣起來，像是受了什麼天大的委屈。

    「你……你說話得講究證據來，」姊妹看不過去，趕緊幫忙出頭， 「她還未婚嫁，怎可受如此污衊？」

    「就是，」另外一個也心有不平地小聲附和，「仗著家世連話也不讓人說了，又沒人指你名姓，是你自己硬要湊過來的。」

    賀蘭筠被這話氣得眉尖一挑，連話也堵在心口不想說了。

    她若真鐵了心拿出證據來，屆時還不知道哭的是誰呢。

    兩相正僵持不下，忽然，一聲清甜的叫喚自後方傳了來：

    「幾位姐姐可要喝些涼茶消消暑呀？」

    賀蘭筠壓抑的心口倏然吸進了幾絲新鮮的空氣，回頭望去，只見，一位身著緋色軟煙羅的少女正端了茶盤，在霞光下沖她們恬然笑著：

    「後院的戲台子已經搭起來了，姐姐們可要早些去占個位置才好啊。」

    女孩明眸善睞，笑靨如花，瞧那髮簪瓔珠、身穿綺羅的氣派，就像是哪位被家中捧在手中、心思明淨的千金小姐。

    是以當她遞過茶來時，趙娟兒等人也不好意思推辭，只半推半就地笑著接過了，淺酌了一口後，竟忍不住訝然稱嘆：「這茶倒當真爽口。」

    沈青棠笑了笑，隨口介紹，「茶里添了些烏梅和陳皮，喝起來定然會清爽許多，喏。」她抬手將茶遞給了賀蘭筠，滿眼蘊著熱忱的笑意。

    然而，賀蘭筠只略微掃了一眼，便毫不給面子地轉身下了石階，「不用了。」

    沈青棠微微一愣，看著她獨自離去的傲然背影，有些不放心地望了兩眼，片刻後，也只得默默收了茶杯，不好意思地笑了笑，「她看起來，心情似乎不太好？」

    「嗐，能好到哪兒去？」趙娟兒記打不記疼，見人走了，馬上又開始酸言冷語地說道了起來，「你知道她吧，左都御史家的掌上明珠，哎呦攀上了那長平伯府的世子，那真是了不得啦，頭昂得跟鳳凰似的。」