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    「喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞?」

    「嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。」年輕小伙含糊答。他見同伴起鬨嚷「請喝酒」，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：「不知『司農卿』究竟是管什麼的官?官位大嗎?」

    同伴嘀咕幾聲「摳門吝嗇」，隨口閒談，「聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真箇是『巾幗不讓鬚眉』。」

    「她丈夫更加有本事!郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。」

    「姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的『寧州』?從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。」

    「我小時候經常挨餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。」

    ……

    下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車夫勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。

    方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，「這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹?」

    來人擦擦汗，「我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。」說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，「煩請通報一聲。」

    門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：「不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。」

    「啊?那、那怎麼辦?」

    門房熱情洋溢，「無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。」

    「好，好，多謝!」

    結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。

    暮色四起，塞外長風獵獵。

    姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

    寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為「塞外江南」，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。

    入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

    她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。

    「娘!」

    「您回來了。」郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，「滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。」

    「哦?派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。」奔波操勞，風裡來雨里去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。

    郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：「事情辦妥了嗎?」

    「幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。」她走向臥房，疲憊說：「否則，娘實在不放心離開。」

    「母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好!」

    母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：

    地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。

    「母親回來啦。」郭曉嫣親昵貼近，下人紛紛行禮。

    姜玉姝含笑問：「行李還沒收拾好嗎?」

    「快了快了!」郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：「這兩箱是各色硯台和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。」

    「隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。」

    郭炅順手打開箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯台，「兩箱石頭，忒沉。」

    「放車上呀，又不用人拎著。」少女把硯台放回箱內，「這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。」

    郭炅不喜歡五顏六色的石頭，「既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城!」

    「娘，父親什麼時候能忙完?」

    姜玉姝坐在一旁喝茶，「說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。」

    「然後呢?」

    「什麼『然後』?」

    少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，「這次回去之後，我們還會回來嗎?」

    姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。

    「回來做什麼?」郭炅也有些茫然，「咱們老家在都城，爹娘又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了?」

    姜玉姝定定神，緩緩答：「當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成『家鄉』。日後，如果有機會，我一定回來看看。」

    「到時別忘了帶上孩兒!」郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：「還有我!」

    姜玉姝笑著頷首。

    話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。