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    「哈哈哈，看來，下屬對我的印象不算太糟糕嘛。唉，這些年，忙忙碌碌，有幾次氣急了，發怒的時候，拍桌瞪眼，連吼帶罵，簡直像個潑婦。」

    「哪裡?」

    少年眼裡飽含崇敬，倒背雙手，一蹦一跳尾隨，「母親治理有方，能讓百姓豐衣足食，深得人心，政績顯著，大家只會夸您『女中豪傑』，絕不會笑話您像『潑婦』的。」

    「好小子，越來越會說話了，為娘甚欣慰!」

    姜玉姝謹慎檢查一圈，轉身招手，示意兒子往外走，叮囑道：「太子、安王爺、紀知府同時巡察圖寧，此期間，衙門會非常忙，你要老實待在書房用功，未經我允許，不准擅自外出，也不准接近欽差，記住了嗎?」

    「記住了。」郭燁開朗懂事，「孩兒不會給您添亂的。」

    「傻孩子，娘只是擔心你，怕你不慎得罪天潢貴胄，怕保護不了你。」安王雖然平易近人，但做母親的有顧慮，不願兒子落個「攀附權貴」的罵名。

    她柔聲囑咐：「快開宴了，我得忙了，你自己吃飯，早睡早起，認真讀書。」

    「是!」少年胸膛一挺，順從離開了宴廳。

    姜玉姝含笑目送長子背影，拍拍手，率領下屬走向客房，邊走邊問：「太子殿下他們還在喝茶嗎?」

    「是。」

    她嚴肅吩咐：「稍後的接風宴，以及欽差巡察期間，務必打起精神，小心伺候。萬一出了差錯，輕則受懲罰，重則掉腦袋，故切莫疏忽大意，明白嗎?」

    「卑職明白。」胥吏規規矩矩，恭恭敬敬，唯恐冒犯了天潢貴胄。

    翌日·清晨

    除非休沐，否則，姜玉姝一貫起得早，今天起得格外早，迅速洗漱穿戴整齊，打聽得欽差尚未睡醒，趁有空，她吩咐廚房張羅早飯後，匆匆趕往前堂，交代幾件公務。

    半個時辰後，天光大亮。

    小廝飛奔稟告：「大人，太子殿下他們已經起了!」

    「嗯，知道了。」她奮筆疾書一番，旋即擱筆起身，叮囑下屬：「春耕事宜，就按照剛才商定的辦。」

    「是。」幾名小吏捧走了各自的公文，她疾步返回後衙，徑直走向正廳，途中卻見管事喘吁吁跑來稟告：「夫人，太子殿下他們經過園子的時候，停下了，正在觀賞您栽種的莊稼和瓜果蔬菜。」

    「觀賞?」

    莊稼和蔬菜瓜果，又不是奇花異草，有什麼好觀賞的?

    姜玉姝停下腳步，皺了皺眉，改而走向園子，「我去瞧瞧。」

    不久，當她趕到園中時，遠遠便聽見一陣談笑聲，定睛望去：

    春日晨光下，天晴氣暖，後衙庭園栽種的各色作物抽芽吐綠，生機勃勃。

    眾人談笑，以太子和安王為首，知府紀學璉陪同，圍著一棵桑樹打轉，觀察其嫁接穗條。

    「這是……接上去的?」安王屈指彈了彈剛萌出的嫩葉，捏住兩指粗的穗枝，試探搖了搖。

    紀學璉答：「對，嫁接成活的，當地桑農每年春季都得忙一遭，培育桑樹。」

    太子作為嫡長皇孫，滿腹詩書，知道「勸課農桑」，對具體農活卻一竅不通。他微微皺眉，盯著被削過的砧木，疑惑問：「為何把樹幹給砍了?」

    事實上，老知府對農桑也無甚研究，從未親手嘗試嫁接樹木，僅憑昔日巡察的記憶解答，頗為吃力。紀學璉思考間，隨從突然悄悄一指，他眼睛一瞥，頓時如釋重負，「姜知縣來了!」

    「諸位，早。」

    姜玉姝揚起笑臉，加快腳步靠近，端端正正行禮，隨即，客套關切問：「圖寧的水土和飲食，不知殿下和王爺適應不適應?」

    太子偏頭看了女官一眼，「還算適應。」

    「我們在西蒼歇了幾天，一緩過來，倒覺得邊塞飲食滋味獨特，很有些意思。」安王拍拍桑樹，掃視四周，「聽說，這些作物，全是你的傑作?」

    姜玉姝謙遜答：「『傑作』不敢當，只是下官平日空閒時種的，常見作物而已。」

    太子金冠華服，玉扣玉佩，雅致至極，難掩一國儲君的尊貴氣派，目光銳利，微笑說：「雖是常見作物，但聽紀知府說，經由姜知縣鑽研培育出來的，往往會變成良種，大獲豐收。姜知縣真是聰慧絕倫。」

    「殿下實在太過獎了，下官不敢當。」

    安王爽朗健談，「不必過謙!郭夫人擅務農桑，聞名遐邇，本王當年運糧來西北時便聽說了，你若是一無所長，朝廷豈會破格任用女官?」

    姜玉姝少不了又謙遜一番，鄭重表明：「朝廷的恩德與信任，下官銘記於心，沒齒難忘，一定恪盡本分，以報效朝廷!」

    「唔。」太子頷首，滿意於女官的談吐和禮儀。

    紀學璉和顏悅色，指了指砧木，催促道：「來，你快給太子殿下說一說：為什麼把樹幹砍了?」

    姜玉姝稍一思索，簡略解答：「嫁接樹木，需要砧木作為根基，然後選取優良桑樹的枝條作為穗，目的是栽培更多的優良桑樹，所以，砍掉多餘樹枝，有助於接穗成活。」