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    「這不妥。」郭弘磊劍眉擰起，「快過年了，我不能----」

    姜玉姝靠著軟枕，笑盈盈打斷：「正因為快過年了，才不能讓老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家裡該多麼失望?」

    郭弘磊眉頭緊皺，稍一沉吟，無奈說：「這樣，燁兒留下，陪你過年，我回家看望老人孩子。」

    「好!」郭燁不假思索，「我也是這樣想的。」他跪立榻前，依賴仰視母親，「娘，咱們一起，不會讓您孤零零一個人的。」

    母子對視，姜玉姝心暖而感動，「你願意留下，那就留下。」

    「豈有不願意的?」

    郭弘磊端坐，拍了長子尚單薄的背部一掌，威嚴吩咐：「用心照顧你母親，不得有誤!否則，年後自行領罰。」

    「是!」第一次單獨和母親過年，少年莫名興奮，走路帶風，送別啟程回赫欽的父親後，興沖沖開始忙活，像模像樣地指揮下人，張羅年節事宜。

    姜玉姝選擇旁觀，僅叮囑一番，便放權給兒子，任由他安排，趁機培養其理事能力。

    除夕過後，一晃眼，元宵花燈也撤下了。

    風雪漸弱，天氣逐漸回暖。

    算算日子，郭弘磊該回營了，卻遲遲沒消息。

    直到正月底，姜玉姝才聽說，丈夫奉旨上都城述職去了。

    「述職?」郭燁擱筆站起，伸了個懶腰，「為什麼又要述職?為什麼突然叫我爹去都城述職?」

    「聖旨，必須遵從。」

    「那，您為什麼不需要述職?」

    姜玉姝已病癒，喝茶的動作一頓，「誰說不需要?每年至少兩次，年中年底，只不過，娘是去府衙向知府大人述職，無需上都城。」

    「為什麼不用上都城?」

    姜玉姝耐性十足，「因為朝廷沒命令我。官員眾多，路途遙遠，如果個個湧向都城，既麻煩，又容易耽誤公務。」

    「原來如此。」少年恍然大悟，須臾，繼續發問：「娘，您已經任滿六年了，會升官嗎?」

    話嘮臭小子，哪壺不開提哪壺!

    姜玉姝深吸口氣，「暫時不清楚，娘正在等消息。」

    「等您升官升到需要上都城述職的時候，能不能帶上孩兒?」郭燁興致勃勃，「前兩年，父親述職時，帶著我回家鄉拜訪親戚，我發現，都城好玩的地方挺多的，可惜當時急匆匆，沒玩夠就離開了。」

    ----「等您升官升到需要上都城述職的時候」?兒子，估計你要失望了，為娘不一定……不太可能當大官。

    事關仕途，姜知縣忐忑且期待，悄悄嘆氣，靠近書桌，屈指敲了敲字帖，威嚴問：「玩玩玩，字練得怎麼樣啦?練了幾篇啦?不專心用功，仔細你爹回來教訓你。」

    「練了啊，您看嘛。我害怕父親生氣，功課從不敢落下一天，他一生氣，我又得挨罰。」

    「知道就好!」

    姜玉姝嚴肅檢查兒子的字與文章，鼓勵道：「嗯，不錯。好孩子，千萬要認真讀書，腹有詩書氣自華，明白嗎?」

    「明白!」

    孩子天生喜歡親近母親，郭燁以照顧母親為由，硬是在圖寧住下了，母子難得團聚，少年天天樂呵呵：

    母親在前堂掌管公務時，他在後衙讀書;母親外出辦事時，他十有八/九纏著尾隨，大多以「春遊踏青、練習騎術、散心透氣」等理由。

    轉眼已是三月，郭弘磊仍未返回西北。

    姜玉姝漸漸擔心，連寫幾封信打探消息，父親、丈夫以及親友卻均告知：平安無事，勿擔憂。

    這天傍晚，知縣一行出城歸來，騎馬奔向城門。

    「駕!」郭燁身穿天藍勁裝，腰懸佩劍，充當母親的護衛，神采奕奕。

    姜玉姝身穿官袍，騎術嫻熟。她病了一場，清瘦了些，不笑的時候，愈發顯得氣度威嚴，令尋常百姓不敢直視。

    糧食作坊和紡織作坊的興起，令圖寧一天比一天富裕繁華，傍晚時分，邊陲城門即將關閉，許多人趕著進城，人潮湧動，守城官兵們帶刀，挨個查驗並放行。

    知縣一行經常出入城門，無需核查，徑直策馬向角門。

    姜玉姝按轡徐行，目不斜視，當距離角門數丈時，旁邊突然傳來含笑呼喚聲：

    「郭夫人?」

    誰?

    「姜知縣，對?」

    她下意識扭頭，發現一隊車馬，護衛眾多，正隨著人潮緩緩往前挪。其中，有兩輛寬敞馬車，後一輛馬車的窗簾被掀開，露出一名華服男子，略發福，圓臉圓眼睛，和善笑眯眯，正在打量自己。

    姜玉姝也打量對方，疑惑皺眉。

    「你不認識……我了?」華服男子好整以暇，玉質領扣，領口鑲銀絲雲紋滾邊，明顯非富即貴。

    姜玉姝目不轉睛，端詳片刻，遲疑答：「看著有些眼熟，但一時間想不起來。不知該如何稱呼?」

    「你果然忘了。」

    華服男子嘆氣，目光一掃，發現了郭燁，立刻下令：「小子，過來!」

    對方語氣毫不客氣，衙役正欲斥責以維護知縣長子時，卻被姜玉姝抬手阻止，她鎮定道：「燁兒，過來。」