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    佟京一聽，立即開始飛奔，轉眼消失，出了帥帳便喝令：「來報信的人吶?跟上跟上，你們負責帶路!」

    「咦?這……」鄒貴和李啟恭迷茫對視，想當然地以為會看見郭弘磊，尚未回神，便被士兵推著走了。

    隨後，宋繼昆不慌不忙，繼續吩咐：「亂石溝一帶，地形十分複雜，防不勝防，常被北犰鑽空子。弘磊，左震，你們熟悉地形，各帶一千人，立即前往亂石溝，一則截斷可能已經入侵圖寧敵人的退路，二則觀察敵情，密切留意邊境線，嚴防敵兵主力隊伍偷襲。」

    「末將領命!」名叫左震的將領毫不猶豫。

    軍令如山，不容違抗。郭弘磊深吸口氣，眼底閃過一絲無奈之色，強打起精神，抱拳道：「末將領命。」

    宋繼昆不疾不徐，「其餘將領留在營中候命。」

    「是。」

    指揮使招招手，郭弘磊一怔，大步上前。

    宋繼昆語重心長，耳語教導：「面對敵情時，誰最合適，就派誰上陣。對戍邊將士而言，先有國，後有家，今天莫說是你的夫人求援，即使是我的夫人求援，也得派佟京。佟京在西南時，曾與深山老林里的蠻部較量多年，應付潤河兩岸的丘陵和村莊，他經驗最豐富。」

    郭弘磊目光深邃，下顎緊繃，硬生生克制想去保護妻子的衝動，啞聲表示：「多謝將軍指點，末將明白了。」

    「去，一切小心。」

    「是!」郭弘磊倍感無奈，右掌攥緊佩刀，昂首挺胸，與同僚並肩離開，火速帶領人馬，舉著防雨的火把，連夜趕往亂石溝。

    與此同時·桑山腳下

    敵情未除，誰也不敢合眼。

    燭光搖曳，姜玉姝端坐，面無表情，專注擦拭一把匕首，滾茶放涼了，也沒喝兩口。

    老里正搬了個凳子，坐在院門外等候援軍。幾個小吏惶恐不安，踱來踱去，頻頻望門外，焦急說：「怎麼回事?為什麼還不見援軍的影子?」

    「派出去送信的人，莫非半道遇見北犰賊了?」

    「不無可能。」

    「別急呀，一去一回，路挺遠的。」

    「咱們該怎麼辦?」

    「聽天由命唄。」

    「唉，早知道，我也學知縣，帶一把匕首。」

    ……

    姜玉姝抬眸，手中的匕首一轉，鋒利刀刃閃爍寒光，緊張恐慌良久，她逐漸平靜，掂掂匕首，緩緩道：「我不懂武功，這把小匕首，只能嚇唬人罷了。據我所知，北犰人善騎射，慣使馬刀，拿短匕對長刀，勝算太小了。」

    有個小吏忍不住問：「您不害怕嗎?」

    姜玉姝起身，嘆了口氣，冒著小雨踱出院門，「害怕有什麼用?我已經盡力安排應敵方法了，剩下的，看天意。」

    幾個小吏你推我，我推你，半晌，小心翼翼，提議道：「既然已經盡力作出了安排，縣尊，咱們不如上山避一避?等危機解除了，再下山回衙門，怎麼樣?」

    老里正聽見了，扭頭說：「出了院門往後走，屋後就是山。不過，得爬到山腰以上，才有藏身的林子。」

    「唉喲，那咱們應該儘快動身!」

    「是啊，一旦敵兵殺進村里，就來不及逃、咳走了。」

    姜玉姝站定，眺望漆黑夜空，瞥了幾個下屬一眼，冷靜說：「少安毋躁，現在還不能逃。你們聽，村子裡很安靜，如果敵兵殺進來，狗會示警的。」

    「對!」老里正笑了笑，「我家地勢高，自古以來，每次敵兵進村作惡時，都得費一番功夫才找上來。」

    姜玉姝端詳老人，夸道：「老人家，臨危不亂，好膽識!」

    「大人過獎了。唉，沒辦法，世世代代住在這村子裡，膽小的早被嚇死了，剩下一群傻大膽。現在逃，也不是不可以，只是怕倒霉，一上山就碰見北犰人，那些心狠手辣的畜生，一般是躲在樹林裡，夜間下山燒殺搶掠，然後趁亂溜回草原。」老人絮絮叨叨，眯著眼睛，豎起耳朵，警惕戒備。

    斜風細雨，打濕了姜玉姝的睫毛，她反手一拽，戴上披風帽子，輕聲問：「村裡的壯丁，願意自願登記當民兵嗎?」

    老里正皺皺眉，避而不答，卻聊起往事：「想當年，兵荒馬亂，庸州被賊兵霸占了，瘋狂屠殺，民兵們硬著頭皮上陣，給老弱婦孺逃生的機會。唉，全村的壯丁，戰死了八成，眼下僅剩三四十個，一旦對上賊兵，幾乎必死無疑。」

    姜玉姝會意，冷靜道：「放心，不到萬不得已的時候，官府不會讓手無寸鐵的百姓上陣。所以我才叫你傳話，提醒大家，及時避難，以免被殺或被挾持，反而給將士們添亂。」

    「是，是，大人說得有道理!」老里正慶幸不已，唯恐知縣強令民兵出戰。

    事實上，即使知縣下令，未經過訓練的民兵也不敢上陣，碰見了敵人，十有八/九白白犧牲。

    姜玉姝正思考應該如何培養民兵時，村口方向，忽然響起一聲狗吠，緊接著，左鄰右舍的狗響應，隨即，全村的狗紛紛受驚，狂吠。

    半夜裡，幾乎同時，人聲呼喊、門窗「咣當」急促關閉的動靜，一齊傳入耳中。