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    「原來如此。坐，不必站著，這是你們的家，別反倒比客人還客氣了。」姜玉姝和和氣氣，慢慢喝湯，看了看碗裡的土豆，順勢打聽：「你家種了多少土豆?長勢怎麼樣?」

    村婦拉著女兒在炕沿坐下，憂心忡忡，「今年多種了三畝，一共十六畝地，是全家二十多口人的口糧。本來長勢不錯，誰知，最近老是下雨，土豆正在開花，雨水過多，可能會影響收成。」

    姜玉姝若有所思，須臾，叮囑道：「盡人事，聽天命。最近雨水確實有些多，但放心，西北邊塞，自古至今，從未發生過洪災，即使影響收成，應該也不會太嚴重。你們得勤下地，時刻讓田壟暢通排水，土豆秧要避免泡在水裡。」

    「哎，是，民婦明白。」村婦點頭如搗蒜，「一大家子的口糧全指望著土豆，豈敢不用心侍弄呢?無論颳風下雨，我們天天都下地，生怕田壟溝渠被大雨沖壞了。」

    山雞榛蘑湯鮮香可口，姜玉姝喝了半碗，深感美味，隨口問：「農忙時節，你外甥卻有空走親戚、打獵，他家裡沒莊稼活嗎?」

    「呃、這……」村婦和女兒對視一眼，支支吾吾。

    姜玉姝詫異抬頭，掏出帕子擦擦嘴，「怎麼支支吾吾的?」

    「唉。」村婦流露愁色，解釋道：「民婦的外甥命苦，兵荒馬亂那幾年沒了爹娘，僅剩個妹妹，兄妹倆相依為命，遭叔伯欺負，分家時只分到四畝偏僻坡地，一直荒著，得夏種時才能耕作。」

    姜玉姝不贊成地皺眉，「為什麼荒著地?莫非懶惰?懶惰可就活該挨餓了。」

    「不，不是的!」村婦女兒脫口告知：「我表哥很勤快，他是為了表姐的案子，東奔西走討公道，忙得顧不上種地。」

    姜玉姝眸光閃了閃，「案子?什麼案子?」

    村婦慌忙示意女兒閉嘴，含糊答：「唉，民婦的外甥女更命苦。她、她被畜生糟蹋過，哥哥心疼妹妹，發誓要教訓畜生，但畜生在衙門裡有人----」她畏縮打住，顧忌重重。

    姜玉姝心思一動，「你的外甥，該不會是叫李昌?糟蹋你外甥女的人，是不是叫李啟帆?」

    「對!」

    村婦母女倆使勁點頭，站起，恭敬躬身，「畜生正是叫李啟帆，要不是有您主持公道，昌兒極可能反而吃官司，多謝大人為民做主。」

    姜玉姝感慨一笑，「真巧!偌大圖寧，人口不少，沒想到，竟會遇見李昌的親戚。你外甥不錯，剛毅，不懼強權，案子已經了結了，他家田地少，不妨去開荒，勤懇就不會挨餓。」

    「大人說得對，親戚也是這樣督促他的。」

    「其實，」村婦女兒鼓足勇氣，忐忑說：「我表哥非常感激大人的恩德，他想當民兵，戰時上陣，以報答官府恩情，但是----」

    村婦唯恐惹麻煩，生氣扯了女兒一把，「死丫頭，不許多嘴!」

    姜玉姝神色沉靜，威嚴問：「但是什麼?奸/污案審了半年，我記得李昌，年紀和體格均符合要求，他想當民兵，上衙門登記即可，朝廷一向是鼓勵的，將適當給予減稅，以示嘉獎。」

    女孩看了母親一眼，咬咬牙，怯怯告知：「對呀，我表哥明明合適，但官府不收。」

    「哦?」

    姜玉姝喝了口湯，猜測想：李啟恭是典史，他堂弟被斬首，必定恨上了李昌，暗中一吩咐，底下小吏怕事，幫著刁難李昌也未可知。

    「本官覺得他合適，自願當民兵，勇氣可嘉。」她當機立斷，微笑吩咐：「傳我的話，叫他再去衙門試一試。」

    村婦母女倆愣了愣，旋即會意，女孩喜出望外，激動下跪，磕頭道：「多謝大人准許!」

    「民婦待會兒就告訴外甥，叫他給您磕頭。」

    姜玉姝隨手處理了一件事，意在敲打，她一貫反感公報私仇的官吏，徇私枉法，不成體統。

    知縣公正一發話，落在老百姓頭上，便是恩德。

    深夜·馬廄

    「表哥!」

    里正的孫女戴著斗笠，悄悄溜出屋子，欣喜說：「哈哈哈，姜大人發話啦，你改天再上衙門，那些小人肯定不敢刁難你!」

    李昌喜滋滋，正在賣力搬運草料，「姑媽已經告訴我了。我決定，乾脆跟隨知縣大人回城，儘快辦妥文書，避免夜長夢多。」

    「什麼時候呀?」

    「不清楚。不過，知縣公務繁忙，估計雨一停，她就啟程了。」李昌滿頭大汗，抱起一大捆草料，彎腰餵馬。

    女孩尾隨，伸手一指，「哎，多給它一些，這是姜大人的馬，耳朵受傷了，怪可憐的。」

    「好嘞!」李昌樂呵呵，額外給了它一大把，「吃。」

    小雨綿綿，院門旁的狗洞忽然一陣響，緊接著，兩條獵狗飛奔靠近，親昵繞著主人的腿打轉。

    李昌抽出腿，忙碌餵馬，沒好氣地罵：「你們還知道回來?大晚上的，下著雨，跑哪兒瘋去了?早知道就不帶你們出去弄草料了。」

    「汪汪汪～」獵狗歡快搖尾巴。

    女孩望了望，「咦?怎麼才回來兩隻?還有一隻呢?」