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    「沒有沒有!」翠梅連連搖頭，嘆了口氣，解釋道：「榮哥總念叨『前幾年經常上陣殺敵，雖然忙碌危險，但痛快;這兩年清閒了，安安穩穩，卻閒得發慌，心煩氣悶』。他始終更樂意追隨二爺，痛快殺敵。」

    姜玉姝邊走邊說：「我理解他的抱負，但當初長興來圖寧時，說兄弟商量好了：哥哥調走，弟弟留在赫欽照顧長輩。倆兒子都往危險地方跑，你公公婆婆答應嗎?」

    「唉，公婆非常擔心，榮哥這兩年沒少挨罵，但誰也拗不過他呀，全家只能答應，免得他悶壞了。」

    姜玉姝頷首，夸道：「難得他不怕危險，主動請纓戍守圖寧。既如此，他來了就先住下，別急，等弘磊有空回家時再商量，給他開一份調防令。」

    「多謝夫人成全!」翠梅眉開眼笑。

    腳踩積雪，咯吱咯喳。姜玉姝卻道：「謝我做什麼?是長榮自己有殺敵衛國的熱血雄心。」

    主僕閒聊幾句，隨即安靜前行。

    少頃，通往前堂的月洞門近在數丈外，隔著一段甬路和一堵牆，突然響起慍怒的一聲：

    「你非要這麼想，我也沒辦法!」

    冰封的荷池旁，李啟恭裹著黑色貂皮披風，眼袋青腫，焦躁，原地轉了個圈，強壓著怒火，低聲致歉：「姐夫消消氣，我沒有懷疑你的意思，只是連日被親戚苦苦哀求，煩得睡不好覺，頭暈腦脹，不慎失言，還請莫怪。」

    聞希緩和臉色，壓低嗓門道：「這陣子，為了小帆的事兒，我絞盡腦汁，幾次求情，試探縣丞口風，但黃木頭挑明了：知縣十分關心此案，親口過問，他不敢網開一面。」

    「信不信由你!」

    「信，我當然信。」事實上，李啟恭半信半疑。他愁眉不展，目光陰沉沉，「唉，麻煩!小帆已經被關押一個多月了，不僅受審，還受了刑，馬上過年，按例，衙門將在小年前審結此案，一旦判死刑，恐怕就沒有迴旋餘地了。」

    聞希撇撇嘴，「你那堂弟----噯，真不是我說他!公堂之上與原告爭吵，口無遮攔，傲慢無禮，激怒了黃木頭，能不挨板子嗎?」

    「他是我四叔四嬸的老來子，從小被慣壞了，急躁衝動，屢勸不改，果然闖下了大禍。」

    聞希抄手攏袖，推心置腹，善意規勸：「啟恭，現在可不是當年兵荒馬亂、任由你趁亂偏袒的時候了，官府有官府的規矩，證據確鑿，咱倆只是小吏，怎麼幫?無能為力啊!依我看，盡力奔走過便問心無愧了。」

    「我勸你，別管了，咱們是被告的親戚，本該避嫌，卻冒險求情，你仔細被黃一淳抓住徇私枉法的把柄。」

    李啟恭猶豫不決，既想救親人，又害怕受牽累，遲疑說：「不管了?但小帆畢竟是我親堂弟，自幼極要好，奸/污而已，不是十惡不赦的重罪，照我說，頂多判充軍。」

    「其實，假如當年由你判決，根本不用充軍，賠償被告幾兩銀子、坐幾個月牢即可。」聞希唏噓，「然而，拖到今天，啟帆並非投案自首，而是再次成為被告，算逃犯了，罪加一等，按律，死罪無疑。」

    李啟恭黑著臉，懊惱咬牙說：「誰能料到原告受了大刑、重傷逃難居然都沒死?早知今日，當初絕不留活口!」

    「悔之晚矣。事已至此，聽天由命罷。」語畢，聞希抬腳想走。

    李啟恭一把拽住對方，提議道：「今晚我設宴，再請黃木頭喝一頓酒，再試著求求情!不然，我無法向祖母和四叔四嬸交代。」

    聞希不耐煩地一掙，「唉喲，別白費功夫了，黃木頭膽小怕事，不肯幫忙的!我今晚沒空，約了幾個朋友，商量採買作坊木料，你自己陪黃木頭喝兩杯。」

    「小帆的案子就快判決了，火燒眉毛，你們不能改天商量嗎?」李啟恭不悅。

    聞希亦不悅，「姜玉姝說，等作坊竣工後，知府大人將親自巡察，她命令年前交章程，我能拒絕嗎?」頓了頓，他忍不住添一句：「咳，你四叔又不止一個兒子，小帆十有八/九會被判死刑，與其冒險相救，不如設法勸老人節哀。」

    李啟恭臉色突變，「你----」

    下一瞬，姜玉姝率領隨從邁出月洞門，走向議事廳。

    「噓，知縣來了!」聞希立刻揚起笑臉，顛顛兒小跑靠近，殷勤躬身問候：

    「縣尊總是起得這樣早!天越來越冷了，路上滿是積雪，您千萬要小心，卑職剛才上台階時，險些滑倒。」

    姜玉姝和顏悅色，慢條斯理說：「我住在後衙，走一會兒就到了，你們住在外頭的，才要多加小心。」

    李啟恭也靠近，若無其事地接腔：「今天是臘八，臘八粥已經熬好了，圖寧風味，請您帶領眾人品嘗。」

    「走，先嘗嘗粥，然後去祭壇。」姜玉姝昂首，率眾走向議事廳，與下屬們同吃臘八粥，應酬閒聊，然後浩浩蕩蕩趕往祭壇，肅穆祭拜一番，直忙到晌午方散。

    翌日·午後

    桌上鋪開幾份公文，姜玉姝垂首，逐一認真翻閱。

    半晌，她抬頭，納悶問：「六房裡，吏、戶、禮、兵、工皆已完結本年公務，刑房怎麼回事?為何遲遲不上交結文?莫非遇見困難了?」