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    「嘿嘿嘿，末將一聽見敵情，豈敢掉以輕心?趕緊找將軍商量對策來了。」佟京瞥視四周，發現是自己險些撞倒指揮使，忙討好地賠笑，「放心，您放心，敵兵壓根沒本事衝進咱們的營所!」

    郭弘磊近前抱拳，開門見山地請示：「聽號角聲，敵兵尚在遠處，被哨衛攔下了，正在交手。末將願意帶人前去抗敵，請將軍准許。」

    「將軍!」佟京餘光斜瞟，剜了郭弘磊一眼，湊近指揮使，抱拳大聲說：「末將也願意帶人前去抗敵，請您准許。」

    宋繼昆欣慰一笑，撣了撣肩頭落雪，威嚴問：「你們都願意去啊?」

    「是!」郭弘磊不假思索。

    「請將軍下令，末將立即帶上人馬，殺光膽敢侵擾大乾的賊兵!」佟京摩拳擦掌，殺氣騰騰。

    下一瞬，其餘將領陸續尋來，七嘴八舌，紛紛表示自己也願意上陣。

    宋繼昆戎馬半生，老練精明，目光一掃：誰是真心?誰是假意?他瞭然於胸，最終選擇得意手下，望望郭弘磊，又看看佟京，明知故問：「上次敵襲時，是誰打頭陣的?」

    「他!」佟京抬手一指郭弘磊，再度湊近些，幾乎貼著宋繼昆，懇求道：「弘磊上回受了傷，這次就派給末將?」

    郭弘磊立即表明：「將軍，末將已經痊癒了，不礙事的。」

    其餘將領一邊請命，一邊旁觀，暗忖：嘖嘖，這兩個人，又對上了!

    宋繼昆稍一沉吟，當機立斷，嚴肅下令：「弘磊上回辛苦了，應該多休養幾天，等徹底康復了再上陣。佟京，你立刻帶人去支援哨衛，如有變故，及時上報，務必小心，切忌大意輕敵!」

    「末將遵命!」佟京爭得機會，掩下得意喜色，餘光瞥了瞥郭弘磊，領命出征，率領手下一陣風般跑遠了。

    其餘人留在原地候命。

    宋繼昆定定神，踱近幾步，抬手拍了拍郭弘磊肩膀，安撫似的囑咐：「冬天傷愈得慢，得耐心休養，以免落下病根。」

    郭弘磊比指揮使高了一個頭，略垂首，恭謹答：「多謝將軍提醒，末將記住了。」

    「唔，這就好。」宋繼昆見他並無埋怨之色，滿意頷首，背著手，高聲問：「有了打前陣的，還得派一隊後援，以備隨時接應。誰去?」

    其餘將領紛紛響應，「末將願意前往!」

    「末將願意。」

    ……

    「末將請命前往!」

    每逢佳節倍思親，與其閒在營所思念親人，不如外出轉轉。郭弘磊早已習慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：「末將也願意!」

    「你----」

    宋繼昆繃緊臉皮，抬手點了點，妥協地吩咐：「左震、郭弘磊，你倆帶一隊人，負責接應，見機行事。」

    「是!」郭弘磊領命，與左震一道，帶人騎馬出營，追趕佟京並設防。

    片刻後·帥帳

    宋繼昆站在大幅戰勢圖前，審視邊疆山河，頭也沒回，威嚴問：「你們幾個，給本將軍一句實話，佟京和郭弘磊，究竟誰更適合擔任指揮僉事一職?」

    幾個心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：「說實話，佟千戶和郭千戶都忠誠勇猛，堪稱圖寧衛的棟樑之才。」

    「能力不相伯仲。」

    「每當敵襲，他們總是爭相請命上陣殺敵，帶動了全營的士氣，功不可沒。」

    「屬下認為，兩人都合適，可惜空缺只有一個，實在、實在……唉。」

    宋繼昆轉身，把筆朝桌上一撂，背著手踱步，緩緩說：「小佟在我手下，鞍前馬後，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛竇老將軍的得力幹將，收復庸州時的先登校尉，文武雙全，實力有目共睹。他們兩個，都是有真本事的。」

    「確實，他倆都有真本事!」眾親信贊同頷首。

    前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿;後者是親自招攬的人才，驍勇善戰，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。

    究竟應該先提拔誰?

    如果提拔佟京，勢必遭指責不公，寵信老部下;如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。

    到時，提拔了一個，怎麼安撫另一個?

    宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發，「手心手背皆是肉啊!近期，我思前想後，決定繼續觀察一陣子，看他們的本事，誰強誰先升，擇優補缺，好叫上上下下服氣。」

    眾親信心思各異，表面恭敬答：「不錯，如此甚公正!」

    「好主意!」

    「其實也沒什麼，只要實力出眾，遲早會升遷。」

    宋繼昆微笑不語，轉身繼續鑽研地圖，暗忖：強者的確遲早脫穎而出，但官場上，誰樂意遲人一步?個個想早，次序就難安排了。

    敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等消息。

    子時前後，戎裝染血的佟京回營復命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：「啟稟將軍，此次只有小股敵兵來偷襲，末將幸不辱命，已經擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰場。」