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    「你一個人，更要小心。」

    郭弘磊失笑，「知道!」語畢，他留下兩名親兵，勒轉馬頭走向官員隊伍，照面一打，衙役便殷勤放行，簇擁其至姜世森馬車旁。

    姜玉姝一行退進附近巷內避讓，耐心等候。

    果然，一刻多鐘後，便望見了另一隊陌生車馬。

    鄒貴一溜小跑，奔近探查，迅速返回稟告：「小的認識，頭一輛車裡是姜大公子!」

    「好。」

    親兵把馬車趕出巷子，姜玉姝深吸口氣，起身下車，緩步走過去。

    隔了頗遠，姜明誠便眼睛一亮，急忙跳下馬車，飛奔靠近，在距離三尺時止步，緊張至極，眼巴巴的，激動喚道：「大姐姐……」

    暮色愈深，天色昏暗，晚風起，吹得姜玉姝衣袂飄飄。

    姐弟對視，她發現異母弟弟淚花閃爍，登時一怔，不知該作何感想，定睛打量，含笑慨嘆：「幾年不見，明誠，你長高了，比我還高了。」

    「姐姐!」姜明誠瘦高，抬袖胡亂擦了擦眼睛，澀聲說：「這幾年，姐姐受苦了，我、我一直想來探望，但爹娘不放心，不准我出遠門。」

    姜玉姝心平氣靜，「人生在世，總難免受苦受難，不必擔心，我現在過得挺好的。」頓了頓，她盯著對面問：「母親怎麼樣?」

    「她、她----」

    姜明誠侷促杵著，猶豫數息，不自在地答：「此行路途遙遠，母親上了年紀，禁不起顛簸，水土不服。」

    姜玉姝微笑道：「初到陌生地方，難免有些水土不服，待會兒讓我家大夫給她看看。我去瞧瞧。」

    「不，先不用。」姜明誠懸心吊膽，胡思亂想，生怕一家人當街爭吵，解釋道：「一進城，母親就說頭暈，正在閉目養神呢。」

    姜玉姝樂得少看繼母幾眼，順勢說：「那讓她歇會兒!走，去我家。」

    「嗯。」姜明誠點頭如搗蒜。

    姜玉姝想了想，「對了，你姐夫剛才說，有位夏公子，他住哪兒?」

    「他帶著他的人，住客棧去了。」

    「哦。」姜玉姝點點頭，招呼道：「快天黑了，你們跟著我們，走。」

    「好!」姜明誠察言觀色，見姐姐毫無動怒之意，悄悄鬆了口氣，顛顛兒跑回自家馬車。

    車輪轆轆，夜色降臨時，一行人進入廣昌巷，三輛馬車停在郭府門外。

    許氏母子到來，郭府上下納悶，小廝急忙通報，姜玉姍不敢置信地趕出來，礙於禮節，王巧珍亦及時迎接，郭弘哲兄弟倆尾隨。

    「母親、母親真的來了嗎?」姜玉姍步履匆匆，氣喘吁吁。

    姜明誠十分沒好氣，「豈能有假?誰有閒心哄你玩兒!」

    既然來了，早晚得面對面。

    姜玉姝從容不迫，走向許氏所乘的馬車。

    「您慢些。」

    「咳咳。」許氏被長子攙下車，站定，借著幾盞燈籠光，踱向小輩們。

    親事接二連三地不順利，姜玉姍怨天尤人，對母親亦心懷怨懟，耷拉著眼皮，聽似歡喜地喊：「娘!」

    「姍兒!」許氏喜笑顏開，一把摟住掌上明珠，旋即捧著她的臉，慈愛端詳，疼寵之情溢於言表，無奈耳語：「你、唉，你呀!」

    姜玉姝旁觀須臾，一板一眼，行禮道：「女兒見過母親，給您請安。」

    「哎，無需多禮，玉姝快起來。」許氏放開親生女兒，意欲攙扶。

    姜玉姝不假思索，不露痕跡地側身一躲，「聽明誠說，您水土不服?」

    「有一些，但不妨事。」許氏審視繼女，卻因天黑而看不清楚。

    緊接著，王巧珍湊近，掩下看戲的鄙夷之色，愉快笑說：「多年不見了，難得夫人不遠千里來探望，快請進屋裡坐。」

    隨後，郭弘哲與郭弘軒客氣施禮，姜明誠忙不迭還禮。

    「請。」

    「請進，小心腳下。」

    府門口熱熱鬧鬧，許氏被親生兒女一左一右地攙扶，邊走邊回應問候，期間幾次瞥視：

    繼女儀態端莊，溫和微笑，始終未流露半分怨恨之色。

    但她敏銳察覺：繼女的眼神變了，不再像從前那樣小心翼翼，面對自己時，全無拘謹與討好之意。

    頃刻後·正房

    雙方見禮畢，陸續落座。

    流放期間的種種艱苦，幾乎磨平了王氏的銳氣，致使其迅速衰弱，身體大不如昔日養尊處優時。她猜到姜府出了事，但對方不願家醜外揚，便索性裝糊塗，懶得費神，唏噓說：「唉，我離開都城幾年了，一直想回家鄉看看，身體卻比不上親家硬朗，心有餘而力不足，遺憾至極。」

    雖說是平輩，但許氏下意識仍敬著對方是侯夫人，坐在下手，揚起笑臉，「哪裡?您的氣色，明明比我好多了!」

    「好什麼?我是真的老嘍，瞧，頭髮全白了，歲月不饒人啊。」王氏和顏悅色，「萬萬沒想到，今生竟能再見面，千里迢迢，來一趟不容易，你們可得多住一陣子!」

    許氏眼尾遍布細皺紋，但髮絲未白，笑吟吟，慶幸於對方絕口不問自己的家務事，歉意說：「唉，要不是千里迢迢，早該來探望了。當時一聽見玉姝父親領了欽差，我們娘兒幾個立馬收拾行李，跟上就出遠門了，一則看望親家，二則瞧瞧外孫。」