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    姜明誠渾身被雨打得半濕，濕衣服撂在一旁， 剛換上乾淨中衣， 便系衣帶邊相迎，振奮答「見到了您坐， 別著急。」

    「怎能不急據驛丞說， 此地距離西蒼不足三百里， 咱們一路追趕， 眼看要到赫欽了， 至今沒抓住你二姐」

    許氏依言落座，愁眉不展，嘆道「萬萬沒想到， 為娘這輩子，竟有遠赴邊塞的一天。咱們一路尾隨， 你父親肯定非常生氣，對吧」

    姜明誠系好衣帶，坐在下手，苦笑頷首，「母親所料不錯。但父親雖然生氣，卻也十分擔心親人安危，再三吩咐孩兒務必跟緊，入夜便投宿客棧，切莫擅自行動。」

    「人生路不熟，當然不宜擅自行動。」許氏聽見丈夫關心親人，不禁心裡一暖，愁眉舒展，關切問「邊塞水土與都城迥異，近日又連降大雨，他的身體怎麼樣」

    「您放心，父親身體安好。只是一邊趕路一邊辦公，加上為二姐的事兒煩惱，過於操勞，累瘦了。」

    許氏頓時眉頭緊皺，憂切說「如果能同行就好了，便於照顧他。」

    「千萬別咱們一路跟隨，已經讓他很為難了。」

    姜明誠嘆了口氣，直白指出「官聲要緊。父親此番奉旨巡視塞外庸州，同僚們皆專注於差事，唯獨父親拖家帶口，不知情的人，多半會猜測欽差假公濟私、趁機帶領家人遊山玩水。」

    「這、這唉。」許氏捶了捶額頭，氣惱咬牙說「一切都怪你二姐，任性妄為這一回，她錯得太厲害，等找到人，必須嚴加懲罰，否則無法向你父親交代。」

    「等見了面再說吧。」姜明誠吸吸鼻子，嗓音微澀。

    這時，僕婦敲門，端著小托盤湊近，躬身問「大公子淋了雨，喝碗薑湯驅驅寒吧」

    許氏如夢初醒，忙催促道「對，對仔細著涼，快喝，暖和暖和。」

    「是。」

    雨夜奔波歸來，姜明誠周身有些發冷，埋頭喝薑湯。

    許氏坐在上首，凝視長子，出神半晌，揮了揮手，親信僕婦會意，吩咐退下，帶上房門，守在門外。

    「夜深了，明早還得趕路。」喝完薑湯，姜明誠擦擦嘴，抬頭問「母親還有何事吩咐」

    燭台擱在桌中央，三根蠟燭正燃燒，窗外雨聲未歇，風從窗縫鑽入，撲向燭台，燭光搖擺，忽明忽暗。

    母子相距數尺，許氏張了張嘴，卻沒發出聲音，顯而易見地猶豫。

    「到底什麼事母親儘管吩咐，兒子若是辦不了，請教父親就是了。」

    許氏若有所思，不自在地換了個坐姿，收回凝視長子的目光，略垂首，遲疑開腔「馬上到西蒼了，你大姐夫一家，住在赫欽。」

    「對啊。我早就聽父親提過了，郭家在赫欽縣城買了宅子，供郭老夫人頤養天年。」

    「嗯，對。」許氏漸漸上了年紀，眼尾布滿細紋，半邊臉背光，隱在昏暗裡，燭光下眼皮耷拉著。

    姜明誠期待且緊張，感慨說「好幾年沒見過大姐了，也不知她如今變成什麼模樣另外，即將見到外甥，我這個當舅舅的，卻沒準備見面禮。唉，當初啟程時，原打算接了二姐就回家，豈料竟一路追趕至西蒼。」

    「見面禮，該怎麼辦「姜明誠頭一次出遠門，下人簇擁並尾隨父親，並無多少親自歷練的機會，認真盤算說「等到了西蒼買，恐怕會不像樣。」

    許氏心煩氣躁，沉下臉，揚聲說「先別管見面禮」

    姜明誠嚇一跳，打住話頭，端詳母親，詫異問「您、您究竟怎麼了有什麼話是不能對兒子說的」

    母子對視，許氏到底心虛，再度低下頭，深吸口氣，含糊答「誠兒，你大姐姐，本應該是裴家的兒媳婦，但、但「她停頓，不知該如何說下去。

    風雨聲中，母子沉默良久。

    姜明誠倏然起身，滿臉為難之色，皺著眉，艱難開口，「大姐出嫁時，我年紀小，稀里糊塗的，直到靖陽侯府出了事、大姐淪為流犯、二姐不斷退親，才漸漸回過神來。」

    果然，世上沒有不透風的牆。許氏端坐，低頭一言不發。

    「母親的心事，孩兒大概明白。」近年來，家無寧日，姜明誠一次比一次更加左右為難，小聲說「但事已至此，一切早已成定局，無可挽回了。」

    許氏欲言又止，雙手揪緊衣擺。

    「等見了面，「姜明誠昂首，書生氣十足，嚴肅表示「我給大姐磕頭道歉然後，母親再多接濟接濟她，或三年五載，或十年八年，總有一天，大姐會原諒親人的」

    玉姝倒無妨，她性子軟弱，想必早已諒解了，麻煩在於弘磊，他絕非軟弱之人。許氏暗忖，沒吭聲，久久地沉默。

    與此同時庸州圖寧衛

    多雨的時節，邊塞處處降雨。

    帥帳內，郭弘磊喜出望外，朗聲道「多謝將軍「頓了頓，他卻皺眉，不放心道「但眼下事情正多，末將卻告假探親，不太妥」

    「噯，儘管放心回家本將軍准許的，誰敢說個不字兒」

    圖寧衛指揮使宋繼昆氣勢十足，和顏悅色，對得力手下說「這半年，你尚未告過一天假，為了募兵東奔西走，勤勤懇懇，趕在其餘三衛之前，順利從府城招來四千餘新兵，大大出乎本將軍意料。不錯，很不錯」