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    竇勇早料到了對方來意，爽快答：「既然傷勢不要緊了，就回家看看吧。傷筋動骨恢復得慢，你尚未徹底痊癒，橫豎在哪兒都是養傷，本將軍准二十天假。」

    二十天?

    「多謝將軍!」郭弘磊大喜過望，歸心似箭，恨不能立刻打馬出城。

    竇勇又問：「潘奎，你呢?你有何事?」

    「將軍，請恕潘奎今後不能追隨了。」

    潘奎起身，高大魁梧。他心裡極度不舍，剛開口，完好的右眼便迅速泛紅，沉重告知：「大夫們反覆診斷，我的左眼，是治不好的了。軍中人才濟濟，最近許多年輕人立了功……我年紀大，又瞎了一隻眼睛，參照慣例，應該『因傷提前告老』，請您准許。」

    竇勇斂起笑意，沉默數息，沉下臉質問：「本將軍年近花甲，從軍數十載，一身舊傷老病，尚且拼力撐著，至今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然『告老』了?」

    「將軍息怒。」潘奎嗓音顫抖，黯然解釋道：「除非戰死，我原打算在軍營賴到最後一刻的，誰知突然變成半瞎。按慣例，瞎眼與缺手缺腳一樣，屬於殘廢，不走不行。」

    竇勇不悅地問：「不走不行?本將軍幾時叫你走了?莫非有誰逼你走?」

    「沒，沒誰逼迫。那您的意思是……?」潘奎小心翼翼。

    竇勇威嚴吩咐：「你先安心養傷，一切本將軍自有主張。憑你的本事與功勞，可獲得例外對待。」

    潘奎霎時熱淚盈眶，手足無措。

    「當然，你若是執意『告老』，本將軍不強留。」

    「不!不是的，我、我根本就不願意離開。」潘奎抬袖，尷尬擦了擦淚，哽咽表示：「只是想著：一個半殘，與其被勸離，不如自己麻溜兒走人吧。所以才、才----求將軍收留!」

    竇勇板著臉，「本將軍從未勸你走。」

    郭弘磊在旁，大大鬆了口氣，愉快說：「將軍英明!」

    竇勇哼笑一聲，臉色緩和，慷慨囑咐：「潘奎，你也許久沒探親了，同樣准二十天假!趁難得的空閒，回家住幾天，好生陪陪親人。」

    「謝將軍!」潘奎下跪，端端正正磕了個頭。

    次日是二月初五，十餘傷兵結伴，騎馬奔出庸州城，南下回西蒼探親。

    卻說赫欽縣裡，初九清晨，難得天晴。

    姜玉姝早起，才喝小半碗粥，就飽到了嗓子眼兒，莫名煩躁。

    「怎麼才吃這麼點兒?」潘嬤嬤關切問：「是不是粥不合胃口?」

    姜玉姝搖搖頭，「粥很好，只是我不餓。」

    「身上覺得怎麼樣?」

    姜玉姝認真想了想，「和昨天一樣。」

    「仍是腹脹腰酸?」

    姜玉姝點點頭，捶了捶後腰，常感覺被孩子壓得胸悶氣短，疲憊答：「是啊。唉，越來越難受了，簡直渾身不舒坦，整天像坐牢似的待在房裡，哪兒也去不了。真想快點生。」

    「急不得，急不得。」潘嬤嬤安慰道：「穩婆說了，估計就這兩天，隨時可能臨盆，切莫外出!」

    姜玉姝靠著矮榻，閉目養神，拿出十二分耐性，喃喃說：「我明白，嬤嬤放心，我哪兒也不去。」

    「這就對了!」潘嬤嬤笑眯眯，「前幾天老周托人送來了公子的親筆信，信上說，公子他們只是受了輕傷，傷愈便告假探親。等他回來，孩子都出生嘍。」

    姜玉姝卻仍懸著心，猜測說：「親筆信是不假，但我猜，他們多半傷勢不輕，信上卻輕描淡寫，故意寬咱們的心。」

    「又來!」

    「夫人又多慮了。」潘嬤嬤麻利收拾碗筷，反覆開解，「您的當務之急，是生孩子，其它一概先別管。」

    「歇著啊，我去廚房燉燕窩羹。」潘嬤嬤端起托盤往外走，絮絮叨叨，「早飯只吃兩口粥，這怎麼行?即使大人不餓，孩子也餓。」

    「哎----隨便你，燉就燉吧。」

    姜玉姝嘆了口氣，拉高被子，窩在矮榻里，昏昏欲睡。

    迷迷糊糊間，不知過了多久，腹部忽然一陣痛，她睜開眼睛，尚未清醒，又是一陣痛，緊接著，一股熱的東西流了出來。

    嗯?這是……孩子要出生了?

    姜玉姝猛地清醒，慌忙掙扎著坐起，環顧四周，發覺又一陣疼，脫口喊：「嬤嬤?潘嬤嬤?潘----」

    「來了!」

    「來了來了!」潘嬤嬤端著剛燉好的燕窩羹，恰趕回來，繞過屏風便一驚，「怎麼?肚子疼?要生了嗎?」

    姜玉姝忐忑不安，忍痛答：「好像是，不，我覺得應該是!」

    「莫慌，躺下，快躺下。」潘嬤嬤變了臉色，把燉盅「呯～「地撂在桌上，先攙扶她躺倒，旋即心急火燎往外跑，「我立刻叫人請穩婆!」

    午後，門窗緊閉，不時隱約傳出痛呼聲。

    階下，郭弘哲來回踱步，頻望房門，緊張問：「奇怪，這都半天了，怎麼還沒生出來?」

    「其實半天並不算長。」縣令夫人何氏，特地趕來，勸說：「午飯熱好了，二位先去用飯吧?」