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    郭弘磊頷首，正色答：「我已經再三地催了，明早動身之前，伙房一定會備好充足食物!」

    赫欽驍騎營休整一夜，翌日卯時中，天未亮，便披上鎧甲，列隊趕去伙房。

    果然，伙房的人一宿未眠，熬了足夠的厚粥、燒了足夠的滾水、做了足夠的雜糧餅。

    「各位兄弟，老規矩啊!」伙頭兵一字排開，麻利分發食物，大喊：「出征的，厚粥管飽，熱水任喝，每人十個大餅;守城的，也『厚粥管飽，熱水任喝』，但不能碰乾糧。」

    此乃軍中慣例，並無不公，人人遵從。畢竟出征的隊伍須負責探路與開路，冒險突入敵營，十分辛苦。

    不消片刻，出征將士吃飽喝足，背上乾糧，各自去牽馬。

    郭弘磊上馬，勒轉馬頭，朝城門奔去，精神抖擻，朗聲鼓舞道：「弟兄們，該去收復息縣了。咱們打前陣，後援仍是新陽衛的弟兄，早一刻攻下，就早一刻休整!」

    眾兵丁養足了精神，士氣高漲，馬蹄跺得縣城青石板街道轟響，氣勢如山。

    驍騎營的五名小頭領，率領各自手下，奔出城門不久，便依計分頭行事，朝息縣包抄而去。

    一晃眼，小年已過。

    臘月二十四，連日狂風大雪，邊塞天地間一片白茫茫。

    夜半時分，赫欽縣城裡，黎民百姓蜷在熱被窩裡，正睡得香。

    臥房裡昏黑，姜玉姝側躺，睡在床外側，便於下地。

    最近，無論白天黑夜，一入眠便噩夢連連。她的噩夢，光怪陸離，多是兩國交戰、刀光血影、馬嘶人吼……結局往往是：

    郭弘磊勇猛衝鋒陷陣，卻不幸身陷重圍，被刀或箭所傷，昏迷墜馬。

    偶爾，夢境倏然一閃，她仍在劉村東屋，忽聽窗外兩隻狗狂吠，並有家人驚呼：「公子回來了!糟糕，他受了重傷!」

    「方大夫呢?快叫他來救命!」

    方大夫呢?

    快請大夫!

    十萬火急，大夫哪兒去了?

    往常，姜玉姝會生生急醒，這次卻是被吵醒：

    縣衙外便是寬敞街道，突兀響起陣陣馬蹄聲、沉重腳步聲，急速往北。

    姜玉姝指尖顫了顫，猛地睜開眼睛，虛汗涔涔，白著臉，撐起半身傾聽。

    潘嬤嬤日夜陪伴，睡在床里側，被驚醒了，打著哈欠轉身，關切問：「怎麼了?又做噩夢了?還是要起夜?」

    「噓。你聽街上的動靜，又有一隊援軍北上了。」

    潘嬤嬤霎時清醒，側耳數息，欣喜說：「太好了!又多了一隊援軍，趕去給公子他們幫忙。不過，都臘月底了，這隊援軍，來得夠晚的，也不早點兒。」

    姜玉姝嘆了口氣，摸黑坐起，「軍令如山，耽誤時辰要挨罰的，援軍無論早晚，皆是奉命行事。聽說，行軍打仗之前，糧草必須嚴格算好，要多沒有，如果少了，將士會餓肚子。所以，邊塞之地，無法一口氣把大批援軍派去陣前候命。」

    「唉，一日三餐，人吃馬餵的，確實負擔重。」

    潘嬤嬤伸手一摸，眉頭緊皺，「哎喲，又是一身汗!快把濕衣裳換了，仔細著涼。」語畢，她披上襖子，從床尾下地，吹亮火摺子掌燈，悉心照顧。

    姜玉姝依言換了衣裳，再躺下時，止不住地胡思亂想，一顆心備受煎熬，睜眼到天明。

    次日晌午，裴文灃來探望。

    吳亮和蔡春隨從，兩人抬了一口箱子，擱在廳里。

    姜玉姝詫異問：「表哥，那是什麼東西?」

    「姑父給你的。」裴文灃落座，接過潘嬤嬤奉的茶，溫文爾雅，解釋道：「我看了單子，註明是衣物，另有一千兩銀票，表妹請收好。」蔡春立刻把銀票交給潘嬤嬤。

    姜玉姝一怔，「銀票和衣物?我與父親書信不斷，他卻從未提過。」

    裴文灃喝了口茶，讚嘆：「用得著特地提嗎?姑父心疼女兒，數千里迢迢，歷時三月，才把這口箱子輾轉寄來西蒼。」

    姜玉姝大為意外，好奇說：「嬤嬤，打開看一看，我瞧瞧是什麼衣服。」

    郭弘哲也好奇，探身打量。

    「哈哈哈，依我猜，八成不是給您的。」潘嬤嬤樂呵呵，蔡春和吳亮幫了把手，費了些力氣，才慢慢打開箱子。

    眾人定睛一望：箱內是衣服，塞得滿滿當當。

    全是嬰兒衣物。

    繡花包被、虎頭帽、襖子、棉衣、褲子、襪子、虎頭鞋……從頭到腳，從裡到外，齊全嶄新，均是上等料子。

    「果然是給孩子的!」潘嬤嬤一拍手，並不意外，笑說：「夫人，這個叫催生禮，是在臨盆前，娘家送給女兒的。認真按規矩，除了孩子衣物之外，還有給您的食物。姜府上必定考慮路途遙遠，食物存不住，才只送了衣物。」

    姜玉姝恍然大悟，「原來如此!」她不禁心裡一暖，頗為動容，暗忖：

    姜姑娘的父親，如果用前世的眼光看待，令人氣憤、傷心、失望，難以諒解;

    但如果用乾朝的眼光看待，他卻不算壞----女婿家犯事敗落，他並未嫌棄，亦未袖手旁觀，而是鼎力相助;女兒遭流放，他時常修書勉勵，寄銀票、送催生禮。