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    「證據確鑿，參與貪墨案的幾個家族，一點兒不冤枉。我只是覺得可惜，憑那小子的才華，假如沒被家人牽連，十有八/九已經金榜題名了。」九皇子十分惋惜。

    勵王狀似納悶，明知故問：「你一口一個『那小子』，郭弘磊多大年紀了?」

    「比我小一歲。」九皇子有些訕訕的。

    「哦?」

    勵王低頭，品了品茶香，慢條斯理說：「本王還以為你比他年長十歲八歲。」

    「怎麼可能?我比武若是輸給一個孩子，豈不丟盡了皇室的臉?」

    勵王抬頭，皺眉□□：「從前比武，只當你們年少不懂事，往後不可動輒耍拳弄腳，有失體統!」

    九皇子悻悻答：「知道了。他在軍中歷練已久，估計武藝愈發高強了，我才不貿然同他較量，萬一當眾慘敗，多丟人。」

    「你知道就好。」勵王莞爾。

    九皇子生性健談，有感而發，繼續嘆息，憐憫地說：「那天在官道上碰見的女人，正是他妻子，身懷六甲，挺著大肚子拋頭露面，屯田做農活，實在可憐。據說，姜氏才剛過門，夫家就犯事被查抄了，她夠無辜的。」

    「哼。」勵王心知肚明，篤定指出：「你當時說『恰巧路遇被遊街示眾的犯人』，分明撒謊，你必定是專程為之。」

    「皇兄英明，果然什麼事兒都瞞不住你!」

    九皇子笑眯眯，彎起圓眼睛，坦言相告：「礙於律法，我不能幫他，但畢竟相識一場，故悄悄兒地送一送。」他抬袖掩嘴，打了個哈欠，順口提道：

    「另外，有件奇事!當時，其餘女子或羞憤或哀哭，姜氏打頭，卻竟然撐住了，不哭不惱，不像遊街示眾，倒像閒庭信步，令人驚奇。」

    勵王喝茶的動作頓了頓，「興許是被嚇呆了。」

    「不是。我仔細觀察了，她的眼睛很有神采，並非嚇呆，而是天生膽子大----」

    勵王忍無可忍，打斷問：「九弟，你為何如此關注一個女犯人?」

    「我、我……」九皇子愣了愣，倏然坐直，「我好奇，好奇而已!皇兄想到哪裡去了?」

    遠離皇宮，勵王責無旁貸，提醒道：「姜氏乃郭姜氏，有夫之婦，非親非故的，你這般談論她，像什麼話?」

    「隨口閒聊而已。」九皇子訥訥答。

    勵王端詳胞弟，倍感頭疼，正色道：「父皇仁慈，軫恤勛臣後裔，只是下旨除爵抄家流放，而非滿門抄斬，郭弘磊若有真才實學，大可將功贖罪，至於具體前程，端看其本事!」語畢，他一揮手，叮囑道：

    「行了，歇會兒去吧。莫忘了，未時四刻商討軍情。」

    九皇子想了想，試探問：「唉，戰況複雜，我聽了半個月，整天干坐著，插不上嘴，能不能----」

    「不能!」

    勵王擱下茶盞，起身走向書桌，沉聲問：「當初是誰再三懇求父皇准許『歷練』的?」

    「未時四刻，我一定準時趕去議事廳!」九皇子立刻改口，自幼敬畏長兄。

    「唔，很好。歇息去吧。」

    「那就不打擾皇兄鑽研軍情了。」九皇子哈欠連天，失望地去小憩。

    幾個親信習以為常，飯畢，他們一直待在角落裡，專注分析戰勢圖，小聲商議。

    勵王端坐，目送胞弟被侍從簇擁離去，再度氣笑了，嘆道：「九弟玩心太重，把軍糧運來西蒼，其餘就不管了嗎?你們聽聽，他居然想上陣殺敵!」

    眾親信樂呵呵，紛紛湊趣似的說：「九殿下年紀小，初次外出歷練，難免不熟練，須得您從旁指點。」

    「是啊。這趟差事不簡單，九殿下已算盡心竭力了。」

    「術業有專攻，戰場刀光劍影，您可得勸住他，」

    「九殿下至善至純，他的那一種『玩心』，無傷大雅。」

    ……

    勵王作為嫡長皇子，有十個弟弟，其中不乏精明能幹者，但「一山不容二虎「，他自然更樂意提攜「至善至純、胸無城府「的胞弟。

    「上陣殺敵簡直胡鬧，本王絕不會准許的!萬一出了閃失，為兄的無顏面見父母。」勵王笑了笑，無暇休息，開始與心腹商議軍情。

    未時四刻，帥帳議事廳內，在營的眾將領齊聚，獻計獻策，縝密商定攻城事宜。

    期間，有幾位將領素日不和，言辭激烈，幾乎吵起來，爭辯得臉紅脖子粗。

    勵王始終冷靜，只談軍情，並不管軍紀;竇勇主持大局，見多不怪，鎮定穩住了局面。

    申時中，方勝和周延躬身道謝，領取了嘉賞。

    「不知我們該向哪一位大人謝賞?」周延請教道。

    相熟的軍中大夫皺眉，為難答：「這……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，眾將領正在議事，一個也見不著。」

    「那，相關的大人何時才有空呢?」周延又問。

    「至少酉時，等他們用飯前的空閒，我趁機去通報。」

    方勝和周延略一商量，鄭重表示：「那我們就等到酉時!受賞卻不謝賞，這便失禮了。」