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    萬斌頓時急了，起身喝道：「站住!」

    郭弘磊冷靜問：「知府有何吩咐?」

    「本官只是例行巡查、體察民情而已，何來『審問嚴懲鄉民』之說?」萬斌站在階上，幾乎氣急敗壞。

    郭弘磊掃視跪了一地的人，「原來是這樣?」

    「那，這幾百個人為何一直跪著?」曹達虛心求教。

    眾目睽睽之下，萬斌顧全父母官「愛民如子「的名聲，不得不暫時罷休，若無其事，輕描淡寫道：「鄉民樸實，十分懂禮。行了，你們不必多禮，別跪著，都起來吧。」

    「謝大人。」數百人跪了許久，終於得以起立，個個膝蓋刺痛，齜牙咧嘴。

    「快起來!」

    郭弘磊先攙扶身懷六甲的妻子，而後攙起弟弟，低聲說：「你們受委屈了。」

    姜玉姝膝蓋疼得伸不直腿，搖了搖頭，耳語說：「總算應付過去了!三弟發病了，趕快送他回家服藥，耽誤不得。」

    郭弘磊把妻子交給翠梅和小桃，催促道：「都走吧，回去再詳細談。」

    「阿哲，有失公允的話，別往心裡去，大丈夫能屈能伸!」曹達湊近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：「當初養傷期間，我看得很清楚，像你這樣斯斯文文、耐性十足的人，正適合當先生!」

    郭弘哲強撐著，被學生們簇擁，羞慚於自己確無功名在身，心灰沮喪，勉強笑答：「多謝曹大哥開解。另外，今日真是多虧幾位大哥仗義相助，否則，我們恐怕免不了挨一頓打。」

    「噯，客氣什麼?」曹達豪爽表示：「我們與你二哥是好兄弟，你家有事，我們當然不能袖手旁觀!」

    其餘邊軍頷首附和，你一言我一語地慰問。

    熱鬧嘈雜中，官府一行被晾在邊上，頗為尷尬。

    潘睿身為縣令，瞅准了時機，上前拱手，提醒道：「府台，天色已晚，再不動身，天黑前就趕不到鎮上了。」

    「哦?」萬斌未能順利刁難郭家，就勢下坡，背著手，邁著方步往外走，「行吧，那就去鎮上歇一晚，明天巡察饒安。」

    「是!」潘睿如釋重負，忙招呼同僚跟隨，「諸位，請。」

    人群沉默旁觀，郭家人懶得開口，村民則不懂該說些什麼。

    倒是曹達小跑追了幾步，隔著圍牆，探頭致歉：「萬大人，慢走!前陣子，聽說您納了第十八房如夫人，可惜小子在軍中，相距甚遠，否則定要去府上討杯喜酒喝。」

    萬斌已經走到半坡下了，聞言腳步一頓，恨不能命令差役拿縫衣針縫上曹達的嘴!最終卻假裝沒聽見，步履匆匆，拂袖離去。

    嚯?

    知府竟然擁有十八房如夫人?

    眾村民見官府一行走遠，立刻交頭接耳，半信半疑。

    曹達晃悠著馬鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧說：「沒錯，他確實納了十八房如夫人。不信吶?上府城打聽打聽就知道了，滿城皆知。」

    片刻後，一行人匆匆邁進郭家院子裡。

    姜玉姝見小叔子臉色十分差，懸心吊膽，催促道：「快扶他回房!小胡，把方大夫的藥箱拿來。」

    「哎。」胡綱飛奔，從廂房裡取出方勝的藥箱，

    郭弘磊把病弱弟弟攙進房裡，寬慰道：「休息幾天，按時服藥，會好起來的。」

    「無妨，我這是老毛病了，喝完藥歇會兒就好。」郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整個人便蜷縮。

    方勝診脈畢，廚房裡迅速飄出藥味兒，兄嫂照顧弟弟服藥，並搜腸刮肚輪番安慰，擔心受了委屈的病人想不開，干生悶氣傷身體。

    不料，郭弘哲卻平靜表示：「哥哥嫂子放心，我已經不生氣了，真的。其實，萬知府雖是故意刁難，卻並非無理刁難，我的確才疏學淺，遠遠比不上真正飽學的先生。」

    姜玉姝正色道：「這是因為你年少!想想，古今有名的大儒，鮮少十幾歲就成名的，絕大多數苦讀半生，厚積薄發，方名揚四海。資格都是一年一年熬上去的，學問要一點一滴地積累，急不得。」

    「嫂子言之有理。」

    郭弘哲攥緊被子，瘦弱手背青筋凸起，咬牙切齒，堅毅道：「今日遭人那般諷刺羞辱，始料未及……假如能下場，我今生，一定要考個秀才功名，才能死得瞑目!」

    姜玉姝頭一回見小叔子咬牙切齒、發狠撂話，驚得愣了愣。

    郭弘磊嚴肅道：「秀才倒不難考，你先用功，遲早會有下場應試的機會。」

    「真的不難嗎?二哥，當年你名列前茅，下場的時候，心裡慌不慌?」郭弘哲跪地受審期間，飽受譏諷，遂下定決心，立誓考功名，以一雪前恥。

    郭弘磊回憶年少時，感慨答：「當年考前，父親承諾『考完不論名次，獎賞一匹好馬』。我為了得到駿馬，專心琢磨考題，無暇慌張。」

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    「侯爺真是英明!」姜玉姝撲哧一笑。

    郭弘磊莞爾，彎腰給病人掖了掖被子，叮囑道：「若想考取功名，可不能心急。歇著吧，養好身體再用功。」