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    翠梅飛奔報信，氣喘吁吁， 一額頭汗，急切告知：「本州最大的父母官， 知府萬斌!」

    潘嬤嬤兩手一拍， 當即提心弔膽，扼腕說：「我想起來了!當初，正因為他仗勢暗中搗鬼，咱們才無法留在州府郊外屯田， 一大家子被迫兩地分離，老夫人帶人去了長平縣， 我們則待在這兵荒馬亂的地方。」

    「對， 就是那個姓萬的。」翠梅使勁點頭。

    「是他?麻煩了，還真是仇家。」姜玉姝倒吸一口涼氣，撂下針線活， 迅速披上外衫，緊張問：「阿哲現在怎麼樣了?」

    翠梅絞緊手指， 惴惴答：「我和鄒貴溜回家報信， 離開之前，三公子已經跪下了。」

    姜玉姝臉色突變， 穿衣服的動作一頓，欲言又止， 飛快系好衣帶，匆匆往外走，凝重說：「先去私塾，邊走邊聊!翠梅，詳細說一說你的所見所聞。」

    「唉喲，慢點兒。」潘嬤嬤慌忙攙扶。

    翠梅胡亂一扯，拽得房門「嘭「響掩上，細細告知：「剛不久，我和小桃、周大娘幾個，結伴去私塾外的菜地里澆水、摘菜，剛摘了一籃紫瓜，村里忽然湧進大隊佩刀官差，簇擁幾個當官的。其中，我只認識潘知縣和劉縣丞，聽他們稱呼，打頭的便是萬知府。」

    「官員聽見私塾里傳出讀書聲，初時稱讚『書聲琅琅，悅耳動聽』，然後召見做先生的，明顯有嘉獎之意。誰知一聽三公子的來歷，萬知府立馬變得冷淡，開始質疑『流犯怎可擔任啟蒙先生一職』、『流犯怎可辦私塾』、『郭家收了多少束脩』等等。」

    「總而言之，故意刁難!」翠梅氣呼呼。

    姜玉姝側耳聽完，略微放下心，邊走邊說：「潘知縣和劉縣丞在場?我猜，多半是州官下縣裡巡察民生。幸好有兩個熟人，咱們不至於孤立無援。」

    「可俗話說，『官大一級壓死人』，縣令勸得動知府嗎?」潘嬤嬤十分擔憂。

    姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去私塾，寬慰答：「無論如何，凡事有熟人就好辦些，到時見機行事!快，快走，三弟得的那病，最忌擔驚受怕。」

    「姑娘別急，當心身子。」翠梅和潘嬤嬤一左一右地攙扶，疾步快走。

    三人一出堂屋，鄒貴正在等候，急得抓耳撓腮，迫不及待地說：「夫人，姓萬的仗勢欺人，欺人太甚!」

    「他的兒子在庸州遭北犰人殺害，罪魁禍首明明是敵兵!咱們世子犯了法，早已被陛下賜死，侯府也被查抄，上上下下淪為流犯。想當初，我們一來西蒼即被逼得遠離府城，躲到窮鄉僻壤充軍屯田，姓萬的仍不罷休，故意刁難人，未免太過分了!」鄒貴怒氣沖沖，滔滔不絕。

    姜玉姝眉頭緊皺，硬生生摁下慌亂感，強自鎮定，叮囑道：「小聲點兒，仔細被有心之人大做文章。記住，『人在屋檐下，不得不低頭』，待會兒悄悄交代大家，誰也不准對萬知府流露任何不敬!對方是官，咱們是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕會白白受罰挨打。」她邁下院門台階，沿村路朝私塾走去，輕聲說：

    「從被流放至今，歷經多少艱辛磨難?今天這一場，也不算什麼，切不可逞一時之氣。」

    翠梅等人唉聲嘆氣，明白當忍則忍的道理，無奈答應。

    不消片刻，一行四人趕到私塾，遠遠便見烏泱泱大群村民，里三層外三層，圍得水泄不通，踮腳伸長脖子，納悶觀看，議論紛紜。

    眾村民發現郭家人，立即讓路，小聲說：「哎，快看，小先生的嫂子來了!」

    「趕緊讓開，給她們進去。」

    里正夫婦小跑相迎，一臉懼色。劉三平抹了把汗，善意告知：「了不得!院子裡好幾個大官，不僅有縣太爺，還有州府的頭兒。你們千萬要小心應對。」

    「唉，不知道怎麼回事，其中最富態的官兒惱了，正在責備你那小叔子。」里正妻伸手，攙了一把。

    劉三平險些笑了，「蠢婆娘，你白聽半晌了!那個最富態的，就是知府，他的地位，比咱們縣太爺高。」

    「噯，當官的說話文縐縐，我聽不太懂，稀里糊塗。」里正妻熱心腸，直把人攙進門檻才鬆手。

    姜玉姝感激道：「多謝提醒，我明白了，會小心應對的。你們離遠些，免得沾惹麻煩。」

    民怕官，里正夫婦嚇一跳，畏縮後退。

    此刻，私塾外的院子裡，擠滿了人。

    檐下階上，正中一把椅子，坐著一名大腹便便的富態官員。此人便是西蒼知府萬斌，五十開外，面白無須，腫眼袋透著青灰，板著拉長了的臉。

    潘睿作為赫欽縣令，率領劉桐等人，侍立萬斌左側，右側則站著幾名州吏，皆官袍筆挺。

    另外，一隊帶刀官差在旁候命，眾星拱月般，簇擁知府。

    而郭弘哲，正跪在階下，低頭受審。天生患病的半大少年，身體孱弱，嚇得臉白唇青，指尖發紫，已經發病了。

    在郭弘哲身後，周延、胡綱等人也跪著，敢怒不敢言。

    姜玉姝定睛一掃，霎時急怒交加，腦袋裡「嗡～「一下。

    「夫人來了!」郭家人耳語道。