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    「我只是怕馬碰傷了孩子。」林勤笑著解釋。

    客套兩句，郭弘磊便道：「天色不早，我們先回去了，改日再聊。」

    無論是侯門之後還是戎裝邊軍，鄉民皆忌憚，不敢怠慢。劉三平躬身道：「四位一路辛苦，快回家歇息吧。」

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    別過里正，一行人牽馬前行，果然聽見兩個男孩正報信大喊：

    「潘嬤嬤，你家人回來了!」

    「四個，四匹馬!」

    「開門，快開門，他們馬上到了。」

    須臾，郭弘磊遙見院門敞開，家人紛紛飛奔相迎，他心裡一暖，定睛望去：

    周延夫婦、潘嬤嬤、小桃----三弟?阿哲怎麼上赫欽來了?

    郭弘磊錯愕止步，瞬間愣住了。

    林勤等人也納悶，小聲問：「三公子?」

    「奇怪，他怎麼來赫欽了?」

    「公子!」小桃扶著潘嬤嬤，喜出望外，眉開眼笑。

    郭弘哲敞著胡亂裹上的棉襖，興高采烈，一頭撲向兄長，氣喘吁吁，激動大叫：「二哥!你終於回來了，前陣子，我、我還以為今生再也見不著你了。」說話間，他眼眶泛紅，險些喜極而泣。

    「三弟。」郭弘磊定定神，一把攙住弟弟，溫和道：「什麼叫『今生再也見不著』?你又說喪氣話了。」

    「唉呀，肩膀受傷了?要不要緊?」郭弘哲提心弔膽。周延等人湊近，七嘴八舌地說：「有傷在身，快進屋坐。」

    「看您臉色發白，想必失血不少。」

    「這陣子家裡日夜盼望，偏又身不由己，唉，干焦急。」

    郭弘磊風塵僕僕，一邊走向院門，一邊簡略答：「皮肉傷，不要緊。上月忙得抽不出空，無暇探親。」頓了頓，他忍不住問：「你二嫂呢?怎麼不見她人影?」

    「二嫂帶著幾個人上後山去了，算算時辰，應該快回來了。」郭弘哲親賴挨近兄長，興奮得走路腳下生風。

    原來她不在家。郭弘磊恍然，暗感失望，疑惑問：「她上山做什麼?」

    「打獵。」郭弘哲搶著接過韁繩和馬鞭，轉手交給隨從。

    郭弘磊霎時沉下臉，皺眉問：「打獵?家裡有獵手嗎?」

    「沒有。但你放心，二嫂帶著五六個人呢，從不涉足陌生密林，只在後山設陷阱捉野兔。我曾去過一次，有趣極了!」郭弘哲邁進院門檻，轉身，順手拽了一把兄長。

    郭弘磊劍眉擰起，十分不贊同，沉聲道：「冬天無法耕種、無需下地，難得空閒，她不趁機休養，卻去打獵?簡直胡鬧。」

    彭長榮失望嘆氣，無精打采，嘟囔說：「原來是打獵去了。唉，我大老遠地趕回來，翠梅也沒能接一下包袱。」

    「後山啊?」林勤若有所思，尚未吭聲，卻聽人訝異問：

    「二哥，你的手怎麼這麼燙?」郭弘哲握著兄長的手，睜大眼睛，緊張道：「太燙了，不對勁!你是在發熱吧?」

    「什麼?」眾人一驚，林勤飛快靠近，伸手一探便深深自責，懊惱說：「糟糕，真發熱了!快，您快回房躺下歇著。」

    「方----「潘嬤嬤才張嘴，小桃便打斷道：「方大夫跟著少夫人上山去了!怎麼辦?」

    郭弘磊臉色蒼白，身上卻慢慢發起高熱，眼前再次發黑。他本打算去後山一趟，卻體力不支，擺手道：「無妨，不必慌張，我在軍中早看過大夫了。」

    「所幸大夫給了一大包藥!」林勤抬手一指，「藥在那兒，但我胳膊有傷、行動不便，誰去煎藥?」

    小桃毫不猶豫，「我!我立刻去。」她心急如焚，接過彭長興遞過的包袱，匆匆趕去廚房熬藥。

    片刻後，郭弘磊強忍暈眩，粗略洗漱一番，換上乾淨衣衫，躺著閉目養神。

    潘嬤嬤憂慮不安，彎腰為病人掖了掖被子，安慰道：「藥就快煎好了，您先歇會兒。」

    「長榮沒受傷，周管事帶他上後山了，給二嫂報信。」郭弘哲坐在榻沿，忐忑問：「哥，你冷不冷?」

    郭弘磊仰躺，渾身發熱，燒得原本蒼白的臉色泛紅，低聲答：「不冷。」

    「從一下雪，劉村家家戶戶就開始燒炕了，待在屋裡十分暖和，偶爾甚至很熱。我聽說----「郭弘哲攢了一肚子的話，卻被潘嬤嬤悄悄打斷，他會意，忙道：「咳，等你病好了，咱們再細聊。」

    「唔。」

    郭弘磊精疲力倦，閉著眼睛，原是閉目養神，神志卻迅速模糊，整個人仿佛飄在半空風裡，又仿佛跌入江河水底，意識浮浮沉沉，肩傷疼痛竟似乎麻木了。

    少頃，他陷入昏睡，人事不省，臉龐逐漸燒得潮紅。

    與此同時。後山坡

    緩坡叢林中，一行七人坐在雪地里，圍著一叢褐色藤蔓，愉快笑談。

    「天吶，打獵實在太不容易了!」翠梅伸出食指，輕輕撫摸野兔，感慨道：「咱們忙活半個月，挖了五個陷阱，一共才抓到三隻野兔。假如以此為生，早餓死了。」

    鄒貴用繩子捆住野兔後腿，幹勁十足，嚷道：「我和綱子重新布置了陷阱，過兩天再來探，沒準兒能逮住野豬!」