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    郭弘磊沉默半晌，有心安撫，卻無法掐算命運，只能告知：「我始終牢記著家人。」

    「你在軍中更加要小心。」姜玉姝想了想，義正辭嚴，慎重囑咐：「士可為國英勇赴死，卻不可辱。假如有人看你們是郭家流犯而肆意欺侮，無需一再憋屈容忍，悄悄抓住其把柄，咱們設法整治他。」

    郭弘磊失笑問：「你敢?」

    「泥人尚有三分土性呢，逼急了，看我敢不敢!」姜玉姝心思飛轉，掰著手指頭細數，「到時，如果勢單力薄，在西蒼，可向穆世伯、潘百戶以及知縣求助，龔大哥也算一個吧。都中親友就多了，數不過來，其中有幾個肯定願意幫咱們解圍!」

    郭弘磊心知肚明對方憂愁，安撫道：「你放心，我會謹慎與人打交道的。」

    而後，潘奎按著佩刀，嚷道：「一刻鐘到了!弘磊，且將兒女私情放下，隨我回去拜見千戶。」

    「是。」

    夕陽西下，暮色四起。

    一行人牽著馬，齊整戎裝中夾雜平民打扮的四個郭家人。

    縣丞劉桐和里正等人聞訊趕來相送。劉桐拱手，關切道：「各位多保重，祝平安凱旋。」

    郭弘磊抱拳，懇切答：「郭某冒昧，斗膽相求一事，求您----」

    劉桐會意打斷道：「不必多說，我明白。姜氏由知縣委派來此屯田，而我分內監管著新糧種，恰同辦一事。放心吧，即使我回縣衙處理公務，也會留下人手盯著糧作物的。」

    「多謝!」郭弘磊感激躬身。

    「走了。」潘奎上馬，沖劉桐抱拳道：「劉大人，告辭。」

    因著對方是知縣堂弟，劉桐熟稔囑咐：「多加小心，改天我請喝酒。」

    「哈哈哈，那我記著了!」語畢，潘奎揚鞭，大吼一聲「駕「，策馬啟程。

    郭弘磊傷勢痊癒得七七八八，敏捷上馬，低聲道：「進屋去吧。用不著傷心，我一有空就回來。」語畢，他打馬追趕潘奎，絕塵而去，身影迅速消失在暮色深處。

    破舊村院圍牆旁，姜玉姝久久地目送，一聲長嘆。

    翠梅無精打采，悶悶道：「唉，今天是姑爺生辰，他連面也沒嘗一口，就被叫走了。」

    「軍令不可不從，將士違令必遭嚴懲。」姜玉姝神色凝重，肅穆道：「如今我只盼大乾儘快擊潰北犰、早日收復庸州，所有人安寧太平地過日子。」

    「對!」潘嬤嬤淚花閃爍，「早日打勝仗，公子才能常有空回來歇息。」

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    留下唯一一個小廝叫鄒貴，沮喪喃喃：「我只差一歲，軍中就不肯收，非得滿十六歲。」

    管事周延語重心長，叮囑道：「公子帶人一走，此處只我和你是男人，屯田時，你小子務必用心，老實聽少夫人的吩咐幹活!」

    鄒貴連連點頭。

    里正劉三平旁觀半晌，磨磨蹭蹭地近前，搓著手告知：「草木灰都燒好了，全堆在我家院子裡。放心，我親眼看著鄉親們燒的，絕不是圖省事去田裡刮的。」

    姜玉姝回神，振作道：「辛苦各位了。其實秸稈灰也行，只是敵兵火燒莊稼已經過去一個多月，大風大雨，田裡的灰燼難以收集，新燒反而更快。」

    異世無法配置藥液脫毒，只能用土法拌種。

    談起正事，劉桐便問：「你怎麼挑了大片坡地?平地不合適嗎?」

    姜玉姝解釋答：「我原打算全挑平地的，但偶然發現一處緩坡土壤疏鬆肥沃，而且地被主人家年初深翻過，十分適宜土豆。所以我決定試試。」

    「行，聽你的!除了你，別人根本沒種過，只能拭目以待。」劉桐無計可施。

    姜玉姝早已盤算過了，有條不紊地說：「土豆幾乎都發芽了，倒省了催芽的功夫。事不宜遲，明早我帶人切塊拌種，田地請儘快按昨天教的那樣挖好溝，等一切準備就緒，即可下種!」

    「十天，別忘了。」劉桐生怕延誤，諄諄提醒道：「知縣大人有令，咱們必須按時完差，不然要挨罰的。」

    姜玉姝正色道：「自當盡力!」

    一聽知縣降罪，里正慌忙表示：「六七十畝地而已，這兩天我已帶領鄉親們忙妥大半了，最遲後天，一定忙完!」

    「這就好。」

    夜間。堂屋

    入夜後的劉家村黑漆漆，日子艱難，村民捨不得費燈油，早早便上炕安歇。

    方桌陳舊，紅漆斑駁褪色，一盞油燈孤光搖曳。

    姜玉姝眸光沉靜，暗中琢磨措辭，掃視帶來赫欽的人手：翠梅、小桃、潘嬤嬤、鄒貴，以及周延夫婦，微笑道：

    「赫欽兵荒馬亂，難得各位自告奮勇、主動請纓來此屯田。你們的舉動，我和二公子全記在心裡了。」

    「這是應該的。」

    「奴婢本該跟隨伺候。」

    「公子待小人有恩，小人甘願追隨!」眾仆紛紛表明忠誠。

    姜玉姝抬手打斷，臉色和緩，語調卻堅決，嚴肅道：「為了安穩屯田，現在我提醒幾件事，請各位牢記。第一，咱們是犯人，不宜主僕相稱，叫外人聽著不像話。」