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    姜玉姝目不轉睛，微笑問「奇怪，聽說表姐寄居侯府多年，你們之間居然不熟悉」

    牆邊不少人已入眠，鼾聲里，郭弘磊簡略答「男女七歲不同席。表姐當年投奔來時，已經是大姑娘，我卻正忙於功課，極少碰面，即使見面也沒什麼可聊的，」

    姜玉姝點點頭，順勢問「那，表姐夫呢」

    「他是父親同僚之子，中第後請父親幫著謀了個縣令的缺，如今已升為知州。」郭弘磊耐性十足，「雖是平輩，可龔兄年長十歲，從前我年紀小，與他聊不到一處，故也不甚了解。」

    「原來如此。」姜玉姝眸光水亮，暗忖看得出來，他不喜廖小蝶思及此，她鬆了口氣，心生愉悅，輕快道「行啦，不愁了，一切等到達西蒼便明朗。後天早起趕路，你有傷在身，快去歇息，養精蓄銳」

    六月初五，天剛亮，驛所內外便熱鬧起來了。

    張峰挑了幾個強壯驛卒暫補已逝同伴的缺，押解犯人繼續北上。

    「意外休整了三天，絕不能再耽擱。別磨磨蹭蹭，趕緊坐好」負傷的官差和犯人無法步行，他不得不多弄了幾輛板車，催促道「僅剩兩百多里路，快走」

    車輪吱吱嘎嘎，數日後的傍晚，一行人風塵僕僕抵達西蒼。

    置身於陌生邊塞，郭家人走向城門，百感交集，忐忑不安。

    「終於到西蒼了」姜玉姝盯著城門，內心五味雜陳，「咱們足足走了三千里路」

    郭弘磊緩緩道「可算到了。」

    「二哥，」郭弘軒迷茫掃視四周，眼眶忽然一熱，淚花閃爍，哽咽道「我真想回家。」

    眾人一聽，頓露悲傷之色，哀切低落，步伐沉重。

    郭弘磊拍了拍胞弟肩膀，勸慰道「別傷心，有朝一日，我們總會回去的。」

    這時，幾名官差從板車上拎起細鐵鏈，抖開整理。張峰清了清嗓子，心平氣和，吩咐道「要進城了，老規矩，除重傷患之外，把其餘犯人鎖上。」

    「是。」

    仍是兩根鐵鏈，仍是郭弘磊率先挺身而出。

    但當姜玉姝身形一動時，郭弘軒卻擦乾眼淚搶步上前，鏗鏘有力說「來，鎖我」

    郭弘磊朗聲道「好」

    緊接著，郭弘哲也擠上前，伸手道「序齒該是我先。四弟，讓讓。」

    「三哥，上次進城時是你先，這次理應讓給我」說話間，郭弘軒主動撈起鐵鏈，熟練鎖了自己的手腕，令眾官差啞然失笑。

    「軒兒唉。」王氏欲言又止，心酸難言。

    姜玉姝欣然贊道「兩個弟弟愈發懂事了，敢於擔當，這很好。」

    「家逢巨變，真是苦了孩子們了。」王氏摸了摸孫子腦袋，險些落淚。

    張峰一揮手，「走，進城，隨我去交差」

    三千里長路漫漫，途中時常橫穿州縣，姜玉姝已經記不清這是第幾次遊街示眾。

    一方水土養一方人。

    邊塞遼闊，雄渾壯美，自古民風剽悍，粗獷直爽。

    走著走著，姜玉姝莫名興奮，趁機仔細觀察西蒼街市

    邊塞自是遠比不上都城富庶繁華，衣料首飾脂粉一類的鋪子稀少，當鋪客棧等頗為冷清，但酒肆極多各式各樣的酒幌迎風飄揚，酒香濃郁，幾乎座無虛席，熱鬧非凡。

    醉醺醺的客人紅頭脹臉，或唾沫星子橫飛高談闊論，或拍桌破口大罵，或爛醉如泥趴桌昏睡。店小二們聲嘶力竭地招呼，忙得不可開交。

    風一吹，街上滿是酒香。那些人醉得稀里糊塗，怎麼過日子姜玉姝嘆為觀止。

    片刻後，旁邊巷內走出三個醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎著酒罈子，踉踉蹌蹌東倒西歪，邊走邊喝。他們旁若無人，發現一隊官差用鐵鏈押著兩串流犯，頓時笑嘻嘻，手舞足蹈，大著舌頭嚷「餵干、幹什麼的」

    「哈哈哈，兩串兒，有意思」

    「你們、你們為什麼這樣上哪兒去」

    酒鬼攔路，胡言亂語。姜玉姝屏息避開，大喊「張大人這幾個人喝醉了，攔路搗亂。」

    「怎麼回事」郭弘磊聽出了妻子嗓音，轉身便想靠近，卻苦於手腕被鎖，行動不便。

    領頭的張峰握著刀柄，匆匆往回走，不滿地問「誰搗亂來人，快把他們轟走，少耽誤趕路。」

    「是」

    然而，官差剛動手，其中一個酒鬼卻看直了眼，撲近欲摟抱姜玉姝，淫笑道「小娘們，來，陪哥哥樂一樂，喝、喝幾杯美人兒，咱們親熱親熱。」說話間，他甩動酒罈子，酒液四濺。

    姜玉姝躲閃不及，被潑了一臉酒，勃然變色，想也沒想，揚手照著登徒子的臉就是一耳光

    「啪」，清脆響亮。

    她橫眉冷目，厲聲呵斥「滾」

    話音剛落，郭弘磊攜著一縷勁風趕到，他二話不說，迎面便一拳，旋即抬腿狠踹，當場把無禮之徒踹得飛出丈余

    「啊哎喲咳，咳咳咳。」酒鬼鼻血長流，捂著腹部蜷縮，痛苦咳嗽幾聲，「哇」地大吐，惡臭熏天。他疼得清醒了，臉紅脖子粗，口齒不清地罵「王八羔子，你是誰報上名來，老、老子饒不了咳咳，你死定了」