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    姜玉姝循聲扭頭，「嫂子來了請坐。」

    「要事」郭弘磊起身，「出什麼事了」

    王巧珍睨了一眼姜玉姝，輕笑答「流放前，都中長輩便說了，已囑託你表姐夫龔益鵬關照咱們一家子。方才，你小蝶表姐來信慰問，母親十分高興，叫你三兄弟去商議商議。」

    「知道了。」郭弘磊振作，揚聲喚道「三弟、四弟，立刻隨我去見母親」

    目送三兄弟離去後，王巧珍一屁股落座木墩，托著腮，似笑非笑，歪頭注視弟媳婦。

    姜玉姝摸了摸自己的鬢髮和臉，不解地問「嫂子這麼看著我做什麼」

    「沒什麼。」風吹日曬兩個月，王巧珍面黃肌瘦，憔悴得像是老了十歲。她盯著對方依舊白皙光潔的臉龐，艷羨之餘，無法自控地嫉妒，幽怨道「到底是年輕幾歲，你稍稍歇一歇，氣色便好了。不像我，曬黑了簡直不敢照鏡子，怕嚇著自己。」

    姜玉姝安慰道;「等到西蒼安頓下來後，多休養一陣子，膚色會恢復的。」

    「休養你忘了咱們是去充軍屯田的嗎」王巧珍憤懣難平。

    姜玉姝笑了笑，擲地有聲答「我們連三千里路都快走完了，還怕什麼屯田」

    王巧珍等了半晌，見對方始終氣定神閒，忍不住問「玉姝，莫非你知道廖小蝶」

    「知道啊。聽說，廖表姐是侯爺堂妹的女兒，夫家姓龔，表姐夫現任西蒼知州。」姜玉姝如實答。

    王巧珍搖了搖頭，「你肯定不甚清楚」

    「確實不清楚。我剛進門侯府便出事，還沒來得及認識親戚呢。」姜玉姝不動聲色，微笑問「嫂子，不知廖表姐是什麼樣的人」

    王巧珍抬高下巴，慢條斯理答「旁支遠親，寒門小戶庶女，父母早亡，家境貧窮無以為繼，投靠了靖陽侯府，憑著一張慣會哄老人高興的嘴，一住多年，耍盡心機，險些成了世子側夫人。」

    「側夫人」姜玉姝吃了一驚，「這我倒是真沒聽說過。」

    王巧珍鄙夷道「上不得台面的齷齪事兒，公婆不准人提，誰敢嚷嚷」

    姜玉姝點了點頭，若有所思。

    「不止呢。」王巧珍滿臉嘲諷，冷笑告知「廖小蝶當不上世子側夫人，便打弘磊的主意。」

    姜玉姝愕然，驚訝問「她似乎是和世子同齡吧」

    「嗯，比弘磊大四歲。」王巧珍眯著眼睛，鄙夷道「我前腳進門，她後腳投奔入府，當年弘磊才十二歲。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝兒，挑挑揀揀，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，結果敗露，侯爺大發雷霆，婆婆才匆匆把她許配給龔益鵬。」

    「這、這夠稀奇的。」姜玉姝難以想像。

    王巧珍笑吟吟，眼底閃過一抹幸災樂禍之色，柔聲說「如今，小蝶是西蒼的知州夫人，你可要小心些，千萬看緊弘磊。」

    姜玉姝斜掠鬢髮，遲疑道「不至於吧她已是有夫之婦，應該不敢胡鬧的。」

    「嘖，你不懂，那女人可不一般。」王巧珍篤定道「若是不信，儘管等著瞧」

    不一般有多能耐姜玉姝困惑不解。

    夜間

    小炕桌上油燈光搖曳，姜玉姝提筆蘸墨，給遠在都城的父親回信。

    「貪墨案過去沒多久，失地庸州仍未收復，西蒼將士與北犰幾次交戰，戰況均不妙。」郭弘磊神情凝重，推測道「如此看來，即使都中尊長囑託過，親友也不可能太關照咱們。」

    姜玉姝抬眸問「我們主要得靠表姐夫和穆將軍，對吧」

    郭弘磊點點頭，「按律，十六歲以上、四十五歲以下的男人充軍，其餘人屯田。穆將軍是父親故交，現任西蒼長平衛指揮使，經商議，男丁將去投西蒼衛。你們則待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。」

    「老夫人非常信任表姐夫妻，已認定郭家將被分到西蒼城郊屯田。」姜玉姝擱筆，話鋒一轉，卻道「但依我猜卻未必然。」

    「哦」

    姜玉姝吹了吹家書未乾的墨跡，娓娓分析道「庸州被北犰敵兵屠殺十餘萬人，為了充實邊塞，朝廷責令眾多流犯前來西蒼。如今戰火未息，越往北越危險，人心惶惶，百姓紛紛南下避難，流犯卻身不由己。因此，可想而知，略有權勢的流犯便會打點官府，力爭待在安穩之地屯田。」

    「此乃人之常情。」郭弘磊鋪紙，低頭給舅舅寫信，「即使淪為流犯，也會盡力保護自家老弱婦孺。」

    姜玉姝直言不諱道「所以嘛，僧多粥少，表姐夫雖是知州，卻也不一定能幫忙。況且，靖陽侯府先時顯赫，因著貪墨案敗了名聲，恐怕不少人正等著踐踏咱們呢。」

    「你怕不怕」

    姜玉姝頭一昂，「怕有何用走一步看一步」

    郭弘磊讚賞一笑，冷靜道「天無絕人之路，到時大不了另想辦法。」

    「正是。」姜玉姝心思一動，懷著好奇，字斟句酌地問「哎，我曾幾次聽你聊起穆將軍和表姐夫，卻從未聽你提廖表姐，難道不熟悉嗎」

    郭弘磊當即皺眉，轉瞬又舒展，淡淡答「交情淺，稱不上熟悉。」