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    王巧珍踢掉布鞋，忿忿倒在榻上，咬牙切齒。

    次日·清晨

    經婆婆管教後，王巧珍不敢再抱怨不休。她端坐，抱著兒子，占了小半板車，憂愁說：「唉，煜兒昨晚也發熱了，哭哭鬧鬧，真叫人發愁。」

    姜玉姝突發高熱，幸而及時服藥，大汗淋漓後便好轉許多，但仍未痊癒。她站在板車旁，叮囑道：「發熱要多喝水。煜兒年幼體弱，寺里師父送的藥丸按時餵他吃，會康復的。」

    「二嫂身體不適，快上去坐著，我咳、咳咳我走路。」郭弘哲主動讓座。昨日一場傾盆大雨，凍得他心疾復發。

    姜玉姝忙搖頭，「不用了，你病成這樣，怎麼走得動!」

    王氏眯起眼睛，瞥了瞥庶子，又瞥了瞥次媳，慣常拉著臉，淡淡說：「節骨眼上生病，真麻煩。自己拿帕子捂一捂吧，避開些，千萬別把病氣過給煜兒。」

    誰樂意生病?姜玉姝聽出責備與嫌棄，心裡頓時不痛快，正欲開口----

    「快上去坐好!」郭弘磊大踏步趕到，「咱們趕著去六里外的驛所領乾糧。」說完，他屈指敲擊車板，沉聲說：「既然嫂子無需再躺著養傷，還請挪一挪，讓您弟媳婦坐坐，她生病了。」

    王巧珍笑臉一僵，眾目睽睽之下，慢吞吞地挪了挪，「這是自然。」

    王氏見次子發話，才招招手，「玉姝，還愣著幹什麼?上來罷。」

    想當初，你們走不動，我盡力弄了板車來;如今我生病，你們卻嫌「麻煩」?姜玉姝咬咬牙，正失望間，猛地被丈夫握著胳膊拎上板車，唬了一跳。

    「坐穩。」郭弘磊低聲提醒：「你轉過來，別吹風，當心又著涼。」

    「……嗯。」剎那間，姜玉姝滿腔的失望委屈感奇異消散了。她靠著包袱，犯愁沉思，暗忖：

    姜大姑娘心有所屬，牽念著表哥，以死明志，可悲可憐。

    她自縊，身體和身份被我占了。

    該不該把真相告訴郭公子?貿然相告，他會不會認為我在說瘋話?

    第17章 叢中毒蛇

    姜玉姝悵然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯著他昂首向前的背影。

    由於附近橋毀，他們只能繞行領取乾糧，而後繼續趕路。

    風吹日曬，板車輪轆轆，一行人跋山涉水，艱難北上。

    至六月初一，已連續趕路兩千四百餘里。

    郭家人披麻戴孝，足足四十九日。

    這天午飯時，除王氏外，其餘人以郭弘磊為首，面朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。

    郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：「家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關後，必將一一補齊各式祭奠禮!」語畢，他率領家人磕頭。

    不知不覺，居然走過七七了?姜玉姝默默叩首，感慨萬千，心想：夏季炎熱，道路崎嶇，幸虧不用繼續披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。

    「唉，可憐吶。」王氏坐在板車上，兩眼通紅，哀切啜泣，絮絮叨叨地說：「侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關。此外，耀兒雖糊塗犯了錯，但他已受到嚴懲，連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇?你們互相照應著，我們才放心。」

    須臾，禮畢。

    郭弘磊率先起立，自然而然地轉身幾步攙起妻子，並順手扶起病弱三弟，嘆道：「七七已過，不必披麻戴孝了。『孝』在於心，等時機成熟時，咱們再補奠禮。」

    家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。

    「節哀。」姜玉姝近前，安慰道：「只要好好兒活著，總會雨過天晴的!」

    郭弘磊頷首贊同，催促道：「快換下孝服，用些乾糧就得趕路了。」

    驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。

    人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃乾糧，有的看守犯人，有的閒坐談天，只要犯人不爭吵或鬥毆，他們便懶得理睬。

    樹蔭深處，眾女子更衣換裳。

    「好熱!」翠梅汗流浹背，慶幸道：「幸好咱們是四月里啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人。」

    「確實。幸虧快到了。」姜玉姝換上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠處傳來恐懼尖叫：

    「蛇!蛇!」

    「啊----咬著我了。」

    「來人，快來人，救命，救命吶!」

    ……

    「蛇?」姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，後頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：「什麼蛇----無論什麼蛇，都小心些避開，堤防被咬!」

    少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：

    草叢旁，兩名僕婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。

    「快遠離草叢，立刻帶她們去找方大夫!」姜玉姝掃視四周，緊張問：「蛇有幾條?長什麼模樣?」