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    「傷得厲害嗎?」郭弘磊彎腰審視。

    姜玉姝答：「血流了不少，需要靜養。」

    王氏等人隨後趕到，她痛心疾首，劈頭責罵：「巧珍，你忒糊塗了!你一死，煜兒怎麼辦?可憐我的孫子，剛沒了爹，如今做娘的又尋死!」

    「讓我死，我不想活了，讓我死罷。」王巧珍自言自語，面無血色，眼神發直，誰也不理睬。

    姜玉姝唏噓道：「幸好煜兒沒跟過來，否則肯定嚇壞小孩子。」

    「今後得讓丫頭寸步不離地盯著嫂子才行。」郭弘磊沉聲道。

    姜玉姝頷首，掃了掃周圍，提議道：「這荒郊野嶺的，若想繼續走，只能找人輪流背或攙著嫂子。等到了驛所，我們再求張大人通融通融，至少得弄一副擔架。」

    烈日當空，郭弘磊汗濕孝服，冷靜道：「別無良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。」

    「去吧。」姜玉姝強打起精神，返回原處，千方百計地開導寬慰。

    不多久，一行人繼續趕路。

    郭弘磊領頭，攙扶著孱弱三弟，身後是兩名高大僕婦，她們一左一右地架著傷患，硬拖著走。

    「放、放手，放開我!」王巧珍連日少吃少喝，虛弱得奄奄一息，哀怨囈語：「讓我死，讓我死。」

    姜玉姝越走越累，汗如雨下，兩條腿簡直邁不動，咬緊牙關苦撐。

    「二嬸，看見那棵樹了嗎?」郭煜奶聲奶氣，天真無邪，全不知母親自殺未遂，更深信遙遠的西蒼「特別好玩」。他窩在奶娘懷裡，把玩由一個巧手丫鬟編織的籃子，籃內盛滿各式野花。

    姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐著性子答：「哪一棵啊?」

    「開紅花的。」

    「哦，看見了。」

    郭煜興致勃勃，「待會兒再給我摘幾朵花，行嗎?」

    「行!」姜玉姝吁了口氣，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

    五十里路，直到天黑透，足足走了七個半時辰，一行人才趕到泉台驛。

    張峰一聲大吼：「到了!」

    郭家上下險些喜極而泣，個個精疲力竭。

    「泉台驛。」姜玉姝站定，仰望驛所門匾，感慨說：「記著，這是北上的第一個驛所。」

    「唔。」郭弘磊也望了兩眼，自然而然地握住妻子肩膀，往門內推道：「走，進去了。」

    按慣例，張峰命下屬仔細清點後，把犯人暫交給驛所看守，自行上樓歇息。

    偌大的空屋子，無床無窗，僅有鋪了乾草的木板和細條狀氣孔，並以矮牆隔成兩間，但並未隔斷。

    柵門上了鎖，外有驛卒把守。

    姜玉姝默默盤算，慢慢踱向病患，餘光飄向柵門，郭弘磊正在門口和驛丞交談。

    「三弟，你怎麼樣?」

    靠著牆的郭弘哲受寵若驚，慌忙起立，靦腆答：「我沒事。多謝二嫂關心。」

    姜玉姝覺得對方太怯弱，遂囑咐：「如果難受，切莫隱瞞，該及時請方大夫瞧瞧才是。」

    郭弘哲感激頷首。

    「你歇著吧。」

    「是。」

    姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看著昏睡的王巧珍，輕聲問：「嫂子仍是不肯吃喝嗎?」

    「唉。」王氏憂心忡忡，發愁道：「我勸了又勸，可她一直說『如此境地，生不如死』!」

    姜玉姝搖了搖頭，「俗話說『好死不如賴活著』，人活著才有盼頭。您老是長輩，再多勸勸吧。」

    王氏唉聲嘆氣，抱怨一通後，忽想起件事，扭頭吩咐：「把姜家的那包銀子找出來。」

    「是。」心腹僕婦解開包袱，利索找出今早姜世森贈的盤纏。

    王氏努努嘴，「給她。」

    姜玉姝愣了愣，並未伸手接，詫異問：「老夫人，您這是什麼意思?」

    「拿著罷，家裡暫時不缺。」王氏疲憊不堪，慈愛地摩挲孫子，「你有孝心，這很不錯，但出門在外，總難免需要打點些什麼。這銀子，供你和弘磊用。」

    「是。」姜玉姝這才接過，正色道：「玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動，明早該怎麼辦?」

    王氏捶了捶胸口，「我能有什麼辦法!」

    姜玉姝便道：「您別急，我試著去問問張大人，看他能否通融一二。」

    「你?」

    姜玉姝一怔，立即改口，「弘磊!」

    「唔，那就去試試罷。」

    片刻後，柵門忽然被打開，郭弘磊命小廝接過驛卒送來的一個個木桶。

    姜玉姝揣著銀子靠近，好奇問：「桶里是什麼?」

    「米湯和茶水。」郭弘磊低聲說：「朝廷有律，驛所不敢多給口糧，只有不出格的米湯。」

    姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：「米湯好，暖胃助眠!」

    郭弘磊嘴角微彎，隱露笑意。

    「事不宜遲，我們該去找張大人求情了。」說話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，「來，你把這個給守門的頭兒，托他通稟一聲。」