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    姜玉姝正好奇琢磨「阿哲」是誰時，婆婆王氏勃然變色，郁懣質問：「事到如今，侯爺仍責怪我?耀兒那不爭氣的孽障還在聽松樓躺著呢，您若十分氣不過，我去打他一頓，如何?」

    「你、你----」靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。

    「父親!」

    「侯爺?」

    「來人，快傳大夫!」

    ……

    頃刻後，病榻前哀嚎震天，聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭歷抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰雲，萬分淒涼。

    夜間，聽松樓靈堂內多了一口棺材。

    遭逢巨變，哭了又哭，人人咽干目腫，哭不動了。

    幾個妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的，也有世子的。

    小輩們跪坐，圍著兩個元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內煙燻火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。

    「咳，咳咳。」

    「咳咳咳----咳咳!」

    咳嗽聲不止，卻並非姜玉姝發出，而是源自一名瘦弱少年。

    「三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧?」姜玉姝善意勸道。她觀察多時，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。

    郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現淡青紫色，明顯在發病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識看了一眼嫡母，規規矩矩答：「多謝二嫂關心，但我還撐得住，用不著歇息。」

    「哼!」王氏盤腿端坐矮榻，原本正敲木魚念經，聽見庶子答話後，木魚「篤篤篤」猛變作「咚」，怒道：「你撐不住也得撐著!自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦尋了多少珍貴藥材，侯爺更是四處請名醫。可家逢巨變時，你竟躲在屋裡一整天，甚至沒趕上見侯爺最後一面。弘哲，你自己說說，像你這樣兒的，算什麼兒子?」

    「孩兒、孩兒……」郭弘哲瞬間眼淚盈眶，羞慚愧悔，唇愈發青紫，哽咽答：「孩兒不孝，孩兒該死，請母親責罰。」

    姜玉姝看不過眼，張嘴欲勸，卻被人搶了先：

    「娘!三哥身體不好，已病倒半個月了，他又不是故意躲著的。」郭弘軒是嫡幼子，從不怕親娘。

    「誰問你話了?」王氏扭頭，輕輕訓了幼子一句：「專心燒紙，不許多嘴。」

    郭弘軒懨懨應了個「哦」。

    長媳王巧珍面無表情，絲毫不理睬人，一疊一疊地往盆里扔冥紙;姜玉姝見了，默默拿釺子挑散抖開。

    王氏余怒未消，瞪視病歪歪的庶子，目光銳利。

    病弱少年戰戰兢兢，大氣不敢喘。

    姜玉姝旁觀片刻，到底於心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：

    「您老念經多時，想必渴了，喝杯茶潤潤嗓子吧?」

    王氏威嚴昂首，伸手接過茶，心氣略微平順，喝了半杯，一改之前張口閉口「喪門攪家精、速速滾離郭家」的態度，緩緩問：「姜氏，郭家如今這樣敗落，你心裡怕是嫌棄了。對麼?」

    姜玉姝愣了愣，搖搖頭，暗忖：我初來乍到，尚未見識侯府全貌，它就被朝廷查抄了……榮華富貴，像是一場夢，來不及當真，就被聖旨一棒子敲醒。

    王氏冷冷告誡：「無論嫌棄與否，昨日你已同弘磊拜堂成親，生是他的人，死是他的鬼，休想逃離!」

    「我、我什麼時候逃離了?」姜玉姝一頭霧水。

    王氏嫌惡答：「你若再上吊自盡，便算是以死逃離!」

    姜玉姝恍然大悟，平和道：「我已經發過誓了，會好好活著的。」

    這時，送完客的郭弘磊返回，遙見妻子侍立母親身旁，而母親面有怒容。再一掃，又見體弱多病的三弟跪著燒紙，頻頻抬袖拭淚。

    他當即皺眉，大踏步邁進靈堂，高聲稟告：「母親，孩兒已同親戚們商議妥了。事出非常，被迫只能一切從簡。現決定明日停靈、後日送殯，然後咱們收拾收拾，啟程北上西蒼。」

    「唉。」王氏心力交瘁，揮了揮手，疲憊道：「侯爺臨終叫你當家，這些事兒，娘實在沒精力管了，你和親戚商量著辦吧。」

    「是。」郭弘磊催促道：「後日送殯，今晚由我守夜，你們都回去歇息，等明晚再守。」

    王氏不滿地搖頭，「這怎麼行?喪事已是極簡陋、極不符合規矩了，理應能多守便多守。」

    郭弘磊解釋道：「三日後流放，這一屋子的老弱婦孺，假如熬壞了身體，到時如何是好?依孩兒看，孝順與悲緬皆在於心，家裡的難處，父親和大哥的在天之靈必能諒解。」

    「這……」

    「況且，」姜玉姝上前，幫腔勸說：「煜兒今天受了大驚嚇，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧。」

    郭弘磊讚賞地瞥了一眼妻子。

    「這倒是。煜兒一個小孩子，被嚇得什麼似的。」王氏不放心孫子，招呼長媳道：「既如此，巧珍，走，咱們瞧瞧煜兒去。」