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    「不愁不愁，」說起兒子的親事，農婦越發喜上眉梢，然而又不自覺偷瞟洪元一眼，對度藍樺和肖明成十分挽留道，「大人和夫人當真不能再留一年了麼？民婦還想，還想讓兩個小的親自來給您磕頭請安呢。」

    一番話說起眾人的傷心事，大家紛紛七嘴八舌地挽留起來。

    難得有個肯辦實事的官兒，又不嫌棄他們鄉下人粗鄙，誰知才做了三年就要走，大傢伙兒這心裡頭，真是捨不得。

    到底是村長有些見識，忙止住眾人，「胡鬧，肖大人進京那是好事，你們但凡明白些都不該這樣講。」

    說完，又對洪元賠笑道：「貴人莫怪，鄉野農夫，沒什麼見識，您莫要當真。」

    當著新官兒的面挽留舊官，這不是打人家的臉面嗎？

    洪元擺擺手，很是大度，「無妨，肖大人愛民如子，你們不舍才是應當。」

    他自己就是個有話直說的，自然不介意這點小事，但細細一品，卻也難免有點失落。

    來平山縣之前，洪元只是覺得皇上此舉是要堵那些人的嘴，平山縣也不過他中途短暫停駐的一站而已。可幾個月後的今天，他忽然有了點額外的感受。

    他出生之前父親便已官居三品，從小也算錦衣玉食，哪怕為人和氣、性格大咧，卻也是高高在上的官宦子弟，一件衣裳、一頓飯可能就要幾十甚至上百兩。

    以前他從不覺得有什麼，但現在親眼看著一群百姓因為一畝地能多打幾石糧食便感激上蒼，跪在地上不住磕頭，洪元就覺得有股極其陌生卻又強烈的情緒在胸腔內翻滾，堵得他眼眶發脹。

    「大人辛苦了，」有老農殷勤地端著一碗水過來，恭敬地遞給他，「天熱，您，您喝水，加了糖的！」

    洪元心情複雜的看著手中的粗陶大碗，在洪家，便是最下等的僕人也不屑於用的。

    尋常飴糖根本入不得洪公子的眼，他日常所用，要麼是蜂蜜，要麼是上等雪花糖，每斤都高達數十兩……

    可就是這麼一碗他從來不屑一顧的糖水，卻忽然重若千鈞。

    那些老農跟肖明成混熟了，卻對這位新來的滿身貴氣的洪官兒不敢親近，送了水後見他遲遲不動，便有些忐忑，「草民，草民洗了手了，乾淨的。」

    肖明成笑笑，拍拍他的肩膀，「別多心，他只是不捨得。」

    洪元臉上轟的一下子炸開，滾燙一片。

    他顧不上多想，將那碗裡的水一飲而盡，然後對那老農道謝，「多謝，我從未喝過如此甘甜的水。」

    老農黑瘦的臉上綻開靦腆的笑，又有些侷促，「貴人喜歡就好，喜歡就好。」

    底層百姓沒有那麼多心思，愛戴誰、畏懼誰一目了然，洪元看著被百姓們簇擁的肖明成和度藍樺夫婦，再看看自己身邊空蕩蕩的一圈，越發羞愧難當。

    回去的路上，洪元一路無話，可到了衙門之後，卻忽然一揖到地，鄭重道：「多謝二位教我。」

    度藍樺和肖明成都愣了下，才要上前扶人，卻見洪元自己已經站直了，風風火火跑走了。

    這是，悟了？

    霜降後的第一日，已經在平山縣待了足足四十天的欽差表示不能再拖了，不然冬日雪路難行，恐怕趕不上年前入宮向皇上請安。

    行禮早已收拾妥當，一行人趕了個九月的尾巴，決定於九月二十九正式離開生活了三年的平山縣衙。

    照肖明成的意思是不打擾任何人悄悄地走，誰承想二十九那日剛一開門，就看見縣衙外烏壓壓跪著的無數百姓。

    為首的是本縣年紀最大的兩位老人，左右都由家中晚輩攙扶，他們的手中，各舉著一把萬民傘。

    「大人！」

    「大人，我等來送大人一程。」

    肖明成睜大了眼睛，喉頭滾了幾下，只抖出一句，「本官，何德何能……」

    度藍樺是第一次見到傳說中的萬民傘，傘上密密麻麻綴著許多細長的小布條，上面寫滿人名，風一吹，便都刷拉拉的飛舞起來。

    萬民傘，寓意這個地方官像雨雪天氣的傘一樣庇護當地百姓。

    後面的欽差和出來送行的洪元皆是震撼，良久才唏噓道：「民心如此啊。」

    如果他們沒有記錯，大祿朝各地已經足有兩年沒出現真正意義上的萬民傘了。

    立冬將至，天氣寒冷，清早的地上結了一層霜，濕滑難行，可百姓們還是送出去十多里地，轉身已經望不見平山縣城的城牆了。

    肖明成雙目含淚，親自下車還禮，請大家回去。

    眾人仍是不肯，雙方爭論一回，到底又跟著走了一里來地，這才勉強站定了，又依依不捨的揮手。

    「夫人，夫人我將來一定會考中的！」善堂的孩子們忽然從人群里擠出來，打頭一個正是趙平，他拼命追著馬車跑了一段，氣喘吁吁地喊道，「我以後要做個肖大人這樣的好官！」

    度藍樺擦了擦眼淚，掀開窗簾探出身去，大聲喊道：「好，我等著你們！」

    車輪吱嘎，不停滾動，終於離平山縣城越來越遠，徹底消失在眾人視野中。

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    正如欽差所言，車隊行至半路便接連遇到兩場暴風雪，速度驟然減慢。一行人被迫滯留官驛多達六次，好歹趕在冬至的前一天，十一月二十六抵達望燕台外的驛站。

    按照規矩，進京述職的官員在得到皇上召見之前不得隨意入京，若是運氣不好，或者單純不受皇上個人待見的，淒悽慘慘在城外過年也是有的。