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    三日後，九月初四，秋高氣爽，萬里無雲。

    平山縣衙公堂大門敞開，外面擠滿了聞訊趕來的百姓，都趁升堂之前竊竊私語，交換著各自的看法。

    「聽說殺人的還是位秀才公呢！」一個漢子低聲道。

    話音剛落，站在他身邊的幾人便反駁道：「別胡說，分明是自己淹死的。」

    那漢子不服氣，「他要不殺自己的相好，人家還用得著為救人淹死？不還是他殺的麼！」

    眾人一愣，話糙理不糙，確實是這麼個理兒。

    一位鬚髮皆白的老丈唏噓道：「前兒我家小子還同我說哩，按照咱們大祿律法，只要動了殺心、傷了人，哪怕沒死都要判絞刑呢。不過那可是位秀才公啊，能跟咱們老百姓一樣嗎？」

    對尋常百姓而言，秀才公那就是天上文曲下凡，保不齊什麼時候就搖身一變成了舉人老爺、進士公，豈是他們這些土裡刨食的平頭百姓可比的？

    「唉，難說，難說啊。」

    「縣太爺不也是從秀才公考上去的？人家才是一路人呢……」

    眾人忽然沒了方才看熱鬧的興致，有些茫然地望向大堂之上明鏡高懸匾額下頭的空座。

    前頭一個糊塗官整日和稀泥就夠受得了，如今好容易來了位新老爺，若他加倍袒護那些讀書人，萬一日後打殺起來，他們這些百姓的日子還有法兒過嗎？

    顯然秀才公涉嫌殺人一事已經在縣城中掀起軒然大波，若不公正處置，不管對讀書人還是朝廷律法的威嚴都是不小的損害。

    幸運的是，肖明成本就是嫉惡如仇的性子，平生最痛恨害群之馬，意欲用賈桂樹個典型，好好整治下本縣讀書人浮躁的習氣，因此早已連夜四百里加急向知府大人去信，順利將賈桂重新打回白身。

    「……犯人賈桂，判處絞刑……來啊，將他押入大牢，秋後行刑！」

    賈桂眼前一黑昏死過去，公堂內外俱是譁然，那些聞風而來，原本還心懷僥倖的書生們頓時透心涼。

    才剛說話的那老丈雙唇不住顫抖，只覺渾身熱血都湧上頭顱，叫他不自覺想起一句不知從哪兒聽的話來，「君子犯法，與庶民同罪，大人英明！」

    「大人英明啊！」

    度藍樺看著門外割稻穗一樣嘩啦啦跪倒一片的百姓，忽然就覺得連日來吃得苦也不算什麼了。

    老百姓的要求真的很簡單。

    稍後，根據春香和萬鵬的爹娘交代、鄰居作證，萬鵬生前十分能吃苦，每年差不多能賺三十幾兩銀子。而如今大祿朝百姓只要沒有什麼大病，活到五十來歲不成問題。萬鵬今年三十一歲，身強體健，就照他能幹到五十歲，算還有十九年，每年三十五兩，鍾老爺共需賠償萬鵬的家眷六百六十五兩銀子。

    另外，萬家的喪葬和善後共花費白銀四兩七錢，萬母因過分悲痛病倒，看病抓藥耗費五兩三錢，都由鍾家承擔。

    兩邊對此都沒有異議，鍾老爺選擇一次交割清楚。

    世上無人不愛銀子，但這次銀錢交接，卻沒有半點歡樂的氣氛。

    形銷骨立的鐘秀美看著對面滿頭白髮的萬家父母、紅腫雙眼的春香，以及抱著她的胳膊，滿聲稚氣的問「爹爹怎麼還不家來？」的小孩子，壓抑得喘不過氣來。

    她從未如此清晰地感受到：有一個陌生人，因為自己失去了性命！

    過去的十幾年中，她沒嘗過人間疾苦，更沒設想過如果有朝一日父親突然去世，原本美滿的家庭分崩離析是個什麼滋味兒……不過短短几日的經歷，就輕而易舉地顛覆了她之前的全部人生。

    鍾秀美腦海中亂作一團，突然覺得有人輕輕碰了碰自己的胳膊，一低頭，正對上一張稚嫩的小臉。

    是萬鵬的小女兒，才不過五六歲模樣，還不明白何為生，何為死。

    她眨了眨眼睛，伸出小手摸了摸鐘秀美的臉，「姐姐，你怎麼哭啦？」

    指尖碰觸的地方被火灼傷一樣痛，陌生的情緒在鍾秀美的胸腔內瘋狂膨脹，又酸又痛，憋得她幾乎瘋狂。

    那日從葫蘆灣逃回來之後，她就病得下不了床，吃了許多名貴藥材都不管用，她一直以為是因為小產和風寒，可直到現在才終於意識到：是心病。

    憤怒，後悔，內疚，驚恐，逃避……天理昭昭報應不爽，無論結果如何，或許自己早就該坦然面對。

    鍾秀美突然一把摟住小姑娘，在眾目睽睽之下嚎啕大哭起來，「對不起，真的對不起！謝謝你，真的對不起……」

    話說出口後，她知道自己從今往後的名聲都壞了，但卻覺得好輕鬆。

    本以為案子到這裡就結束了，誰知肖明成又當場宣布了對萬鵬本人的嘉獎和家人的優待。

    義字匾額，後代免費讀書，甚至免稅兩年？！

    這一次，人堆兒里才算是真的炸了鍋，萬鵬的家人更是聲淚俱下，當場叩頭謝恩。

    當初萬鵬奮不顧身並非有所圖謀，但這並不代表世人可以無視他的勇敢，遺忘他的付出……

    這三項嘉獎中的前兩條是肖明成原來的打算，後面那條則是度藍樺根據後世社會對見義勇為行為的表彰提的建議。

    因為對絕大多數百姓而言，相較於讀書科舉，更現實更迫切的念想還是吃飽穿暖。哪怕孩子們上學不要錢，日常筆墨紙硯也是開銷，而且去讀書就不能幹活養家，這壯丁一進一出，短時間內反而更難。