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    沈夫人便笑起來道：「你也來幫我挑挑，董夫人是最講究禮數的人，這可馬虎不得。」

    紅羅笑道：「依奴婢看，董夫人是看重咱們二少爺。只要將來董姑娘嫁過來跟二少爺過得和美，董夫人才不會挑聘禮呢。」

    沈夫人笑著點頭道：「是這麼說，可咱們家也得拿出誠意來不是。」至少也不能比沈雲殊差。他是沈家的嫡長子不假，可她的兒子也嫡子呢。公中的例肯定是要比沈雲殊低，可她還有嫁妝呢。

    沈夫人盼著沈雲安成家已非止一日，到底要拿什麼做聘禮，其實她也早就思量過了，這回不過是終於能將心中所想付諸實施，當真是下筆如有神，不一會兒就列了半張單子。正寫得高興，便聽腳步聲響，沈雲安從外頭走了進來。

    「這是怎麼了?」沈夫人看沈雲安神色有些不怎麼起勁，連忙放下手中的筆，「可是往西北跑這一趟太累了，還不曾緩過來?要不要請個郎中來瞧瞧?」那王御醫脾氣雖臭，醫術卻當真不錯，只可惜聽說已經回了京城。

    沈雲安搖了搖頭，苦笑道：「西北這一路剪秋都伺候得十分周到，回來母親又給我補養，早就沒事了。只是方才與梅家兩位世兄論文，才知道自己實在差得太遠……」

    沈夫人忙道：「他們兩個比你大出好幾歲去，這自然比不得的。」在她看來，梅家那兩位少爺瞧著都有些木訥，哪有自己兒子靈秀，不過是年紀大些，自然讀的書多些罷了。

    沈雲安在桌旁坐了下來，搖了搖頭：「梅家大兄比我年長不少，可梅二兄只比我大四五歲罷了。且他們兩位都是十七八歲就中了舉人，又比我如今能大幾歲……」

    「明年就是秋闈，你下場中了，也不過才十七呢。」沈夫人雄心勃勃地安慰兒子。

    沈雲安卻是神色頹然，半晌才道：「只怕是難……兩位世兄說，鄉試難，會試易，殿試更易，這鄉試最是難考……兩位世兄說的書，兒子有好些都沒讀過，讀過的那些也……」被梅若堅問了幾句，便問倒了。

    「梅二兄說，這樣，兒子怕是考不中的……」梅若明沉默寡言，梅若堅年紀輕，人也直率些，連問了他幾個問題，又讓他默了院試的卷子來看，便搖了搖頭。雖未直言，但那神色，分明是不看好他的。

    沈夫人頓時不悅起來：「這梅家兩位公子也真是……」哪有這般評說別人的?再說，他們若真是這般厲害，怎的自己到如今也只是個舉人呢?別不是自己出不了頭，就看不得別人少年出眾罷?

    沈雲安直搖頭：「母親快別這麼說。梅家大兄是不打算出仕的，只一心向學，因此有個舉人功名就夠了。至於梅家二兄，說是要先行萬里路，見見世情，學問才能紮實。依兒子看，只怕是想著一鳴驚人。」

    雖說進士難得，可每隔三年也有三百人，誰能一一記得?能被記住的，不過是狀元、榜眼、探花三位罷了。梅若堅說得謙虛，可看那樣子，顯然是奔著三鼎甲去的。

    所謂不怕不識貨，就怕貨比貨。沈雲安在西北時頗得先生讚賞，來了江浙之後便覺得有些心虛，及至見了梅家兄弟，方覺自己是井底之蛙了。

    梅家兄弟之中，梅若明潛心學問，所讀之書可謂車載斗量，他隨口說出一本書來，沈雲安大多是連聽都沒有聽過。至於梅若堅，因要走科舉這條路，對四書五經吃得極透，沈雲安自以為已經讀懂的書，往往被他三追兩問，就問掉了底兒。

    珠玉在前，覺我形穢。沈雲安高高興興考了秀才回來，見了梅家這兩位，那點兒得意就全部被打了個煙消雲散，連書都不想讀了。

    沈夫人看他這樣子，心疼得不行：「你這是路上累了，尚未休息過來，待過幾日自然就好了。梅家公子讀書再多，那是因他們有個大儒做父親，這可不是人人都有的。難道沒有大儒父親，就不考舉人，不考進士了?再說，那大儒也有考不中的呢。」

    哄著將沈雲安送走，沈夫人的臉就拉了下來：「還說是大儒之子，怎的人情世故都不懂了，哪有這般說人的?」

    紅羅忙道：「都說書呆子書呆子，奴婢瞧梅家兩位公子大約也是讀書讀得太多了。」

    沈夫人沉著臉，半晌才道：「就不該請他們來家裡住!都是大郎生事。」

    這話紅羅就不敢接了，忙拿聘禮的事兒來打岔，才讓沈夫人重新又歡喜了起來。

    沈雲安從母親屋裡出來，心裡卻還是沉沉的，回了自己房裡，看著那些書就覺得沒什麼精神。剪秋從外頭進來，見他坐在那裡發呆，忙倒了杯茶來道：「少爺是跟兩位梅公子論文累了?雖說是要請教學問，可也要悠著來，不可太急了。」

    沈雲安聽見學問的話就覺得頭痛，遂把話岔開道：「方才去了母親房裡，見母親拿著庫房的帳本不知在抄些什麼，也不知是不是要往哪裡送禮。」

    他這麼一說，剪秋便笑道：「這個奴婢還真知道，是準備往董家送的。」

    沈雲安詫異道：「往董家送?是為了請董夫人薦我進書院的事兒?」可他看母親抄的單子上已經寫了許多，其中仿佛還有些女子飾物，哪個書院的山長或先生要收這些?還是為了答謝董夫人的?