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    「姐姐，是太后和皇后娘娘!」凌玉珠陡然尖起來的聲音，總算是把許瑤的思緒拉了回來，抬頭望去，果然前頭就是玉液池，池邊一道迴廊，其中已然坐了幾個人。

    「那穿大紅宮裝的就是皇后娘娘了吧?」凌玉珠巴著許瑤，激動地小聲念叨，「皇后娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁邊那位穿粉色宮裝的大概是顧充媛，聽說她是皇上還做王爺的時候就伺候的，不過出身並不高。」

    這些，許瑤早都知道了。今上做靖王的時候後宅便清靜，除了梅皇后----那會兒還是靖王妃----就只有一個顧氏，聽說原是自幼就伺候靖王的宮人，有個侍妾的名份。後來靖王做了皇帝，顧氏也因是舊人被封為充媛，位列九嬪之末。另有幾個通房，雖也進了宮，卻只是胡亂封了些寶林御女之類的位份，想來是沒有資格到這迴廊里來與皇后並坐的。

    皇后的確與梅若婉並不十分相似，而是生了一張小圓臉，眉毛畫得平平的，也並不刻意修細，瞧著頗為端莊敦厚，的確像是德范後宮的模樣。不過她穿了一身大紅的宮裝，髮髻上一支九尾鳳釵張揚欲飛，口銜的明珠寶光瑩瑩，又平添了幾分氣勢，讓人並不敢生輕忽之心。

    「那，那位一定就是太后了!」凌玉珠扯著許瑤的袖子直晃，「可，可太后身邊那是誰啊?」

    太后其實年紀也不大，今年還不到五十歲，但寶藍色玄緞滾邊的宮裝略顯老氣，不過用的明黃色裝飾又格外亮眼，看起來比皇后氣勢還要足。不過也確實如此，聽說如今這宮裡的事，表面上是皇后來管，其實還是要事事先請問太后之意的。

    如此一來，坐在太后身邊的那個少女，就格外的引人注目了。但許瑤遠遠看去，卻覺得那少女也並不如何出色，至少比起這些複選的秀女來，只能算是不上不下而已。別說與梅若婉比，便是許瑤自己，也覺得比她強些。

    領著秀女們的宮女已經在小聲向秀女們都站好，準備向太后和皇后行禮了。凌玉珠嘴快，拉了戴姑姑小聲道：「姑姑，太后身邊那位姐姐是誰呀?」

    戴姑姑連忙噓了一聲：「快站好，別失了儀。」不過看許瑤也很想知道的樣子，看在那二十兩銀子的份兒上，還是小聲道：「是太后的娘家侄女，入宮探望太后的。」

    袁家姑娘!許瑤頓時就明白了。

    今上無子，之所以這次選秀，許多官員家中都巴不得能送女入宮，不就是想爭這生子之功嗎?梅皇后都接了自己的親妹妹來，袁太后又豈能不接袁家的女兒來呢?

    「怎麼初選的時候沒見過她……」凌玉珠小聲嘀咕了一句。就這麼直接入宮?便是太后的侄女，也未免不合規矩了吧?

    有此想法的可不止凌玉珠一人，排隊上前給太后和皇后行禮的秀女里不乏有如此想法的，於是許多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，將她從頭到腳都細細打量過了，之後便有些沉不住氣的，便露出一點「原來如此」的表情----這是怕自家侄女不夠出眾，規規矩矩地選秀未必能出頭，所以就借姑侄之便，大開方便之門了嗎?

    太后對這些秀女們不夠隱蔽的目光似乎根本沒有發現，只笑著叫起：「你們進宮也有好幾日了，怕也拘束著了吧?今兒天氣好，花兒開得也好，正該玩賞，你們也不必太拘束了。」說著就叫身邊的少女，「你也一起去，多認得幾個小姊妹也好。」

    在太后身邊坐著的，自然就是袁勝蘭了，聽了太后的話就起身，往秀女們中間站了。

    這下太后的意思簡直再明白不過了----袁勝蘭雖未經過初選，卻定是要參加複選的了。

    一眾秀女神色各異，但這會兒也沒有哪個會傻乎乎地將心裡話說出口。有幾個有心交好的，就上前來與袁勝蘭互通姓名，又邀著去周圍看花，氣氛一時看起來倒也融洽。

    許瑤心中有事，並不敢往人群里扎，但也不敢走遠，只在旁邊假做欣賞一樹玉蘭。過了片刻，便聽人群中梅若婉的聲音清清亮亮地道：「這御花園裡許多名品，也是難得一見，不如我們或詩或畫，擇一而記，也算沒白來一遭兒。」

    這句話一出，頓時就有幾個秀女響應。沒見曲廊里的小几上筆墨顏料乃至琴棋之類都有麼，太后和皇后今日來考查秀女，自然是要讓她們各展所長的，難道還真是讓她們來賞花不成?

    梅若婉掃了一眼四周，便笑指著玉液池中才打苞的荷花笑道：「我最愛那個。雖則還未開，可這一點荷苞也別有風致，我就搶先定了。」

    這會兒花園之中有晚開的玉蘭，早開的石榴，正盛的牡丹桅子等等，真是奼紫嫣紅，看起來都比尚未開放的荷花更易出彩，故而自然沒有人反對，紛紛都去選自己看中的花木。梅若婉眼波流動，忽然望向袁勝蘭，笑吟吟道：「袁姑娘選哪一種?」

    袁勝蘭詩畫都不成，自梅若婉提議之後就一言不發，誰知梅若婉偏問到臉上，只得硬了頭皮道：「花木這般多，倒有些拿不定主意了。」

    梅若婉一看便知她心虛，輕輕地笑了笑，點點頭再沒說話。

    她這一笑雖淺，其中的輕蔑之意，袁勝蘭又如何看不出來?然而她自幼就不愛讀書，什麼琴棋書畫說是都學過，卻是哪一門都平平。平日裡與手帕交們來往，充個數也就算了，可今日這裡俱是對手，卻不是能隨意糊弄過去的。