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    兩個青衣小丫手挽了手一路行將過來，縮了脖子不住搓手，挨在一處還覺著風涼，看見街邊有店亮起燈火來，見是個腳店，才開了半幅木門，拿手扣一扣木門。

    裡頭有個老婦探頭出來，見這身打扮便知是船上人家，趕緊堆了滿臉笑意：「姑娘可是要熱水？」時候這樣早，天才蒙蒙亮，沿街的鋪子一間都未開，若不是老頭兒要擔了糖粥出去趕早市生意，兩個老人家也不會那麼早起來。

    這一句倒很問得著，小門小鋪哪有甚個貴人要的東西，來往的倒都急那一桶熱水，船艙下邊鍋里不住沸著熱水，卻不是給船上住客用的，無這鍋熱水，船便行不得，便是官眷也少有用它的，沿著岸邊頭一等生意做的好的，便是開了老虎灶頭燒熱水。

    兩個青衣小丫搖搖頭，點點手裡的食盒子：「敢問一聲，此間賣得甚樣吃食。」磚地乾淨，凳子椅子也都抹得油亮，既是做吃食生意，最經緊的便是乾淨，哪怕走街也是齊整整的，圍裙打得布丁，看著卻是清慡慡的。

    「賣些熱粥湯。」周公在此賣得三十多年的粥，因著姓周，便叫得混了，稱老兩口叫粥公粥婆，還思忖著是小丫頭們嘴饞了，這才出來買零嘴兒吃，別個俱都沒開門，只他們粥鋪做得是早營生，等家家戶開了灶，哪裡還賣得出去。

    「可有甜的。」見是拿赤豆熬得開了花，把豆子熬出沙來，裡頭還下了黃豆大的小湯圓，兩個丫頭一看便笑：「給來兩碗，擱甜些。」

    糖是麥芽熬的，還加了干桂花，一大海碗不過二十個錢，兩個身上帶的是碎銀子，又無開門的門樓鋪子，不好兌換，粥公粥婆破不出鈔來，便一路跟了去取，眼見得上了掛著「徐」字幡的船，正等著銅錢，裡頭賞出二兩的銀塊出來。

    小丫頭掩了口笑：「咱們太太說粥熬的好，老爺叫擔一桶沒動過的來，擺在船上想用時便能熱了吃。」周公忙不迭的團了手作揖，得這些銀子，今兒也不必出去賣粥，把紅豆沙的粥盛了一桶，又把今天新作的糯米小圓子盛了：「這個須得現下了方才好吃。」

    弓了腰背不住行禮，又賞了一袋碎銀子出來，掂著也有三兩重，粥婆咋了舌頭：「可真是闊氣。」粥公直了腰，摸黑熬的粥全賣了出去，面上笑開，揉著腰道：「那當官的，跟咱們怎麼相同，人家喝的水裡都流銀子。」

    買粥的自然是徐禮，蓉姐兒又懷上一胎，肚皮吹氣似的鼓起來，這一胎倒跟之前不同，能吃又能睡，吃了才睡下去，醒過來便又餓了，徐禮夜裡還睡在她身邊，好幫她翻身揉腳。

    這麼著，兒子倒不樂意了，良哥兒是按著徐家排輩起的名，卻起了個小名兒叫老虎哥，還是蓉姐兒給起的，他生下來就壯實，肉手肉腳的倒似年畫上抱了魚的胖娃娃，生下是冬天，緊裹了蠟燭包不得動彈，到初春了，才剛脫了衣裳，忽的就能翻身。

    一隻腳用力，身子逆著轉了半個圈兒，還當是他自個兒逗著自個玩樂，一瞬眼，便翻過身，臉砸在褥子上，脖子一用力，抻起來抬臉看著人，咧了嘴巴直笑。

    蓉姐兒說他像只小老虎，便叫他老虎哥，徐禮覺得這個名字好，便一宅子都這麼叫，蓉姐兒看著戲台子上演武松打虎，裡頭那扮老虎的穿了黃布染就的「虎皮」似模似樣的撲騰反剪，回去便照著給兒子也做了一件，叫他穿起來在地下爬。

    徐禮才跨進門，便看見有個圓團團的東西在地上滾，還當是只斑斕大黃貓，定睛一看才知道是自己兒子，蓉姐兒還坐著逗他，一會兒叫他往東一會兒叫他往西，連大白都當這團東西是玩伴，撲過來滾成一團。

    老虎哥脾氣最好，樂呵呵的不知道發怒，叫母親打扮成這個模樣還笑，回頭看見徐禮來了，撐著手分開兩條胖腿，一屁股坐在毯子上，伸手要抱。

    徐禮一把把他抱起來，叫他坐在肩上，蓉姐兒扶了腰笑，哎喲個不住，等徐禮進來還收不住，等他抱兒子架在肩上道：「仔細了，他可皮呢。」話音還沒落，老虎哥就把冠兒掀了扔到地下，抓著徐禮的頭髮，蹬起兩條腿來。

    他便似有用不完的勁，再沒閒的時候，等會走了更是如此，急脾氣跟蓉姐兒一模一樣，剛會走就想跑，還是用的老法子，做了個皮繩子子把他拴著，才好不跌跤。

    徐禮原不想叫蓉姐兒這樣快再生一個的，夜裡兩人磨得久了，一回二回還曉得在外頭，到第三回哪裡還持得住，老虎哥還沒滿兩歲，蓉姐兒便又懷上了。

    她的肚皮一鼓起來，老虎哥便安靜了，摸了她的肚子咕咕不住，說裡面有隻小老虎，等圓起來，更是撲上去抱著便不撒手，對著蓉姐兒的肚子就親。

    老虎哥原是不喜歡再來一個的，聽見說是妹妹才高興了，一到睡覺的時候就抱了肚皮，把口水全擦在親娘衣服上，等裡頭這個再大一點，老虎哥一湊過來，就用腳丫子踢他，徐禮還能摸到腳丫子，小小的，比老虎哥的腳再小上兩圈，父子兩個圍了蓉姐兒，徐禮似模似樣的告訴兒子：「這腳生的秀氣，肯定是妹妹。」

    蓉姐兒笑的捧著西瓜肚往後仰倒，哪裡就摸出秀不秀氣來，徐禮扶了她，老虎哥眼巴巴瞧著，退後兩步伸著頭，兩道眉毛緊緊皺著，一隻手牽了甘露的衣角，抬頭看看她，又搖搖頭，垂下腦袋嘆一口氣，倒似個小大人兒。

    徐禮初在灃青打響了名頭，接下來便無一樁事是不順的，上一任縣令在時童生試不過十取其二，如今卻是十取其五，取的秀才同往年無差，卻叫別姓冒了頭，楚姓原來一家獨大，如今也凋落得一半。

    灃青學子祭孔，不單知府來了，連鄰縣兩位縣令也來了，隔得遠些不能到的，也一樣送了禮過來，知府更是說灃青學風昌明，學跡顯著，南水巷北水巷，巷巷讀書聲不絕於耳。

    徐禮拿了一個優，此次回去，便是想著再興科考，可蓉姐兒有孕，肚皮這樣大，雖還沒到生產的時候，可她走路不便，坐船更是不慣，行的快了便頭暈，只好一路慢行，遇著水急處，抱了水盂吐個不住，徐禮想改走陸路，又怕她經不得顛，慢了又慢，卻不肯自己先行，怕她在路上無人照應。

    蓉姐兒怕他趕不上，前科的舉人還有說道，再要往前數，只能按甲子來算了，催了船隻快走：「一樣受罪，早些到我還少受些。」

    哪裡知道行到半路，看見貼了白榜出來，說是皇后娘娘薨了，路上哪裡去尋素服來穿，只急急停下來尋著裁fèng做，除開徐禮要穿素服，蓉姐兒也一併要穿，家下人也都換下鮮妍衣裳，此間一溜兒官船俱是一樣，連船上都不許再用紅燈，一隻只撤下來貼上白條。

    若是比著先帝的皇后，再不必這樣麻煩，持服二十七日便罷，可到了明德皇后這裡，便不相同，她同皇帝是少年夫妻，自潛阺王府時便甚是恩愛，兩人一路相伴著進了宮，皇帝在登基大典上，是同皇后一起走正門進的宮，皇后冊書，是他下的第一道聖旨。

    先穿了皇后服，再拿的中宮表，這實是開朝以來第一人，兩個先有一個女兒，再有了一個兒子，落地不足一日，便封了太子，大赦天下，還開了恩科，哪裡知道這個兒子竟沒養住，兩歲上沒了，皇后病倒在床，皇帝綴朝三日，加封太子作寶榮親王，就葬在自己選定的陵墓邊上。

    原還想著如此恩愛皇后定能再生養，誰知道染病不起，今上便在榻前端湯餵藥，日日不離，見皇后氣息一日比一日奄弱，砍了半個太醫院的人，還是沒救回來，半夜裡撒手去了，只留下一個寶慶公主。

    今上又綴朝十日，只在靈堂里相伴，是明德皇后父親跪在梓宮前苦求，這才聽政，還不坐正堂，在西角門上朝，不獨二品服色戴孝持服，下令天下為官的俱要吃齋穿素，為著他兄弟媳婦吳王妃有怠慢心，把這個打小便親厚的弟弟狠削一頓，若不是吳王，或許連命都留不得，皇帝發了話，說吳王妃孫氏德行不堪為親王配。

    京里只怕是天地都變了色，可在此間卻只七品官兒同夫人等著穿上素服好及早趕回家去，趕不上春闈，只好等秋闈，等蓉姐兒生產了，徐禮才能放心往京城去，還寫了信給馮季康，只兩邊通信路途遙遠，還未接到回信。

    王家更是一路派了人來問，曉得女兒大著肚子還受這樣的罪，又怕外孫子在路上吃苦，信隨著吃食一併來，吃素也有吃素的講就，肉食不得還能吃些鴿蛋松仁，一樣補身，今天吃的粥好，徐禮便把那家鋪子包下來，只管熬粥，甚時候想吃了，甚時候便去提。

    到趕出素服，才回去金陵，下船前徐家來人，還帶了一箱子衣裳，就怕路上趕不及做，蓉姐兒坐在轎子上，碧螺抱了老虎哥，一路看過去，倒似滿城戴孝，金陵便已如此，京城還不知如何。

    進了徐府大門，門兩邊冷清清，連妍色花枝都無，那些個溜須拍馬之輩，把家裡艷色花卉都根除了，叫人說個諂君，皇帝竟還說他是個有心的，此句一出，哪個家裡還敢留，全除了去，徐府這樣大的花園子裡，只余得兩株寶華玉蘭。

    蓉姐兒不及回娘家去，還是秀娘來看她，抱了老虎哥便不撒手，告訴蓉姐兒家裡已經給茂哥兒相起媳婦來了。

    蓉姐兒再見弟弟，已經是半大少年，手長腳長，臉盤子還帶些稚氣，人卻很像樣了，蓉姐兒看弟弟，秀娘便看女兒，見她比之出嫁更明艷，因著孕事，皮子嫩得滴出水來，原來那面架子便銀盤也似，豐腴起來也沒叫撐得沒了模樣，秀娘看見女婿屋裡乾乾淨淨，一個通房也不曾添，拍她的手：「他待你好，當爹娘的才能吃得下睡得著。」

    蓉姐兒當著娘眉毛一挑：「他再不敢。」說著便笑，老虎哥叫舅舅抱起來跑到小院子裡玩耍，蓉姐兒因著三年不在金陵，便問起了家裡事務。

    秀娘原還笑，聽見蓉姐兒問，扯扯臉皮：「你爹閒不下來的性子不必說，你弟弟進了學，家裡那些個，也沒少來，引得一隻打洞鼠，可不就招了一群狼來。」

    蓉姐兒聽見她聲氣兒不對，趕緊安撫：「可是姑姑們？娘也不必置氣，她們過她們的，你只關了耳朵，有甚事都推到爹身上去，還有誰來煩不成。」

    秀娘一笑：「可不，我再不管，全推給他，原是叫他舒服這些年，不知道他那些姐妹是個甚樣行事，如今知道了，自家也懊悔呢。」王四郎死要面子，便是心裡再悔，嘴上也不肯說。

    「還有你小姑姑，原來那個托人帶了信來，說還是她好，求她回去呢。」秀娘嘆息搖頭：「也不知道是不是豬油蒙了心，若不是你爹怎麼著也不肯，說不定還得陪一付嫁妝再嫁回萬家去。」