第211頁

    蓉姐兒唬了一跳：「真箇？竟有這回事！」連皇帝的親娘都不作太后敢了嫁，還有哪個人家敢磨搓著兒媳婦不叫合離的，她捂了心口一陣跳。

    四平趕緊垂了腦袋：「我不是隱隱聽見幾句，再認不得真的。」

    「娘家人見不著女兒，就不來鬧？」蓉姐兒氣憤不過，豎起眉毛，四平叫她盯了低下頭：「出不得鎮子，哪個知道。」

    竟是人人皆知，只沒人捅破，蓉姐兒還是頭一回張了口說不出話來，在屋子裡頭轉了幾圈，還是坐下，捶了下坐褥，這事兒自來民不舉官不究，那一家許還不知道女兒已經是叫人偷龍轉鳳，關起來多年了。

    這事兒頂了天，只沒人來告，楚家便能立得住，兒媳婦病了，還照管著她，說出去也是仁義，蓉姐兒氣的無法，腦子裡頭打轉，又不知道要怎麼說，便是縣太爺也沒有過問這事兒的。

    清明撒錢還掃出去百千兩，打著楚大善人的名頭，骨子裡頭這醃髒便似陳年水垢，蓉姐兒自來心裡藏不住話，見了徐禮便叨叨個不住，恨不能連大白搖了幾次尾巴都告訴他，這回去生生忍住了不說。

    徐禮見她氣悶，還當是在楚家不樂，摟了肩頭寬慰她：「明兒，我帶你住北街去。」

    第212章 逛北塘遇楚七爺擺花宴鴻門待客

    北街同餘下幾處皆不相同，船才繞了個彎兒，蓉姐兒便覺眼前一亮，這才是小鎮模樣，屋瓦相接，柳樹成蔭，恭桶兒挨著菜籃子，開了後門便是河，趕早市的船撐了槁過去，船上挨個兒擺了竹籃子，用槁高高叉起來，擺到河岸邊，自有小娃兒來拎了回家。

    有的年歲大些，有的不過三四歲年紀，籃子比身子都大，拿不動只好拖，叫凹凸不平的青石路絆了一跤，張了嘴兒就哭，屋子裡頭大些的瞧見了，奔出來扶起弟弟，兩隻小手牽在一起，挎了籃子，大的帶小的進去。

    還有小娃拿了大瓷碗出來，跑到餛飩攤前買餛飩，那瓷碗上頭有個鐵吊，看著跟小籃子似的，拎了滿滿一碗，一步一挪的往家去，有淘氣的跟在後頭拍了巴掌嚷：「落地啦落地啦！」

    熱騰騰的米線澆了酸菜肉沫的澆頭，就了酸湯一氣好吃兩碗，擺攤子的一對夫妻，丈夫站在熱湯鍋前下米線，這樣的天氣熱的渾身是汗，不住拿軟巾擦拭，大鐵漏勺兒一碗碗的舀將出來，面前排的十幾個青花大瓷碗，一鍋出來就全盛滿了。

    妻子端了盆兒舀澆頭，酸豆角肉沫的，一勺子倒上去跟塔頂兒似的冒著尖兒，食客還有再加的，叫一聲加澆，她就邁了小腳過去，再給舀上一勺子，還給再添上些，食客氣著滿意，光了面碗，往裡頭扔十個大錢，叮噹一聲，兩夫妻就道一聲謝。

    蓉姐兒在船上看見也跟著咽起唾沫來，自離開濼水她再不曾到街邊河邊吃過這些，家裡也有廚娘做，拿雞脯子蝦仁兒切丁兒炸了，拌上香油澆在面上，鮮是鮮的，可總是沒那味兒。

    她一扯徐禮的袖子，他就低了頭笑，這一路到底是食攤兒，不必看也知道她饞了，隔得幾隻船便有登岸的口，窄窄一條道，只夠一人行，蓉姐兒跳下船去，拎了裙角兒跑在前頭，徐禮整了衣冠，等踏上石階，那攤主夫妻已是專撿了一張乾淨桌子，專給他們坐。

    這回出來兩個人俱都沒帶小廝丫頭，蓉姐兒討了滾水，把筷子碗都涮過，等那米線上來，還問：「這一片還有甚好吃？」只這家攤子上人多，那小婦人笑一聲：「再往前炸臭豆腐，打糕團都好。」

    徐禮見她真箇饞了，摸了銀錢出來：「煩你各各端一份來。」那小婦人得了銀子，招手把兒子叫過來，吩咐了幾句，小孩子倒伶俐，除開買了小食來，竟還有兩串兒拉花糖葫蘆。

    徐禮不吃這個，把糖葫蘆給了這個孩子，那對夫妻倒不好意思，又給蓉姐兒那碗米線添了澆頭。徐禮喝了口湯果然鮮得很，才要問，就聽見蓉姐兒道：「這湯是拿小蝦子熬出來的，還須是白蝦米，別種俱不成。」

    「太太好口舌，一嘗就品出來了。」小婦人擦擦手，給桌上擺了碟子酸水：「若嫌不夠酸，再加些個酸菜汁兒。」

    蓉姐兒真箇加起來，往裡頭倒，用筷子攪均了，兩人正吃著，又有個公子哥兒打扮的跳了船下來，嚷一聲：「老高，還給我上三樣。」

    徐禮用了一半，不住同那攤頭老闆搭話，問他這一年擺攤兒能得多少利，老闆憨笑兩聲，只不答話，再問他也只笑道：「勉強糊個口而已。」

    蓉姐兒嘗了一串炸臭豆腐，這東西她自來不愛吃，嫌著太臭，這一碟子倒炸得好，皮兒脆芯子嫩得出水，還配了辣醬，吃了一塊又拿小簽子去插另一塊，嚼吃了喝一口蜜雪水笑：「生意這樣好，一年也能攢出一張綢機來了。」

    攤主夫妻聽了這話俱不接口，倒是那個後來的公子哥兒，端了碗坐到徐禮對家，一雙筷子舞得飛快，把那湯底兒都吃盡了，又叫再給他下一碗，案上有下好的，攤主卻還是從木盒子裡頭拿新的給他下到湯鍋里。

    趁著這個功夫，那公子哥兒道：「若是尋常那算的分毫不差，一碗米線利雖薄，架不住碗數多，老高夫妻我知道，自大年初五到小年夜一日都不停，清明節還出攤兒，他來了灃青五年，兒子都要開蒙了，還沒攢夠束修錢。」

    徐禮知道灃青只有楚家族學，卻假作不知，奇道：「我觀高老闆攤頭生意這樣興旺，怎會出不起束修？」新皇舊年才改了教諭，下到各府各縣，家中有族學或是當地便有學館的不論，縣衙需設一儒學，平民子弟皆可讀書，儒教正堂由著各縣分派，錢也自縣中出。束修自然也是要封的，一串銅錢兩條臘肉便足夠了，縣裡還要給做衣裳，發詩書。

    這對夫妻聽了只有苦笑，那公子哥兒卻搖了扇子：「足下是外縣人不知本縣事，再往上數三任，那位姓趙的縣令，把儒學與族學合二為一，楚家的族學，卻不是那麼容易便能進的。」

    那人將徐禮上下一掃，見他穿了青衣，嘴裡嘖上一聲，袖口上還銷了金，男兒郎卻穿著絳色，襯得唇紅齒白，一把撒金川扇兒還掛了一串紅瑪瑙結的扣子。

    他還待再說，下邊船里的小廝卻催：「少爺，趕緊著些。」眼睛一掃船頭擺了兩筐新鮮菱角，那公子哥兒端了碗就走，扔下一錢銀子來：「米線錢。」說著撩了袍角沿著石階下去，一隻手端得牢，到得船邊先喝一大口湯，再往船上跳。

    一路撐了船過來，他還揮了筷子同徐禮示意：「後會有期。」

    蓉姐兒吸了一口米線，咽下去才問：「你識得他？」兩隻手捧了大海碗，眼睛黑亮亮的，嘴邊沾了酸豆角沫兒，徐禮自袖袋裡摸出絹子來給她擦了：「我不識得他，想來是姓楚。」

    聽了這一句那婦人才敢接口：「那是楚七爺，倒是個和氣的人。」

    蓉姐兒既得了她這一句，順著話往上趕：「楚七爺，很有來頭？」她今兒出來穿得杏紅衫子，嫩生生戴兩朵堆紗花，倒瞧不出是官家，只當是小富戶出來遊玩，來附近山上踏青的鄰縣人。

    「小娘子且著意了，此地倒不緊要，再往東南西去，可不能得罪楚姓人家。」她說的這一句，已是叫丈夫喝了一聲，又有客人催著上米線，便端了盆兒去了，兩碗米線也吃盡了，徐禮扔下銅板，跟蓉姐兒兩個往前去。

    說是東西南北四大塊，真箇用腳走也不知道多少條巷子，多少戶人家，北邊只跟余處不同，不是布幡便打得各色各樣，潘婆婆包子店，陳家雜貨，一間間走過去倒有趣味兒的多。

    徐禮來看的便是此處與另三塊有何不同，熙熙攘攘擠滿了人，十個裡頭有一半是手藝人，剃頭的磨刀的扎燈籠的，行過三條街，竟沒見著一個讀書人。

    蓉姐兒一路買了扎花燈，小竹簍，見著各色玩意兒不論家裡用不用得著，俱都買一些，撿那貼花兒的時候，那攤主道一句：「你相公待你真好，這是回來省親的吧。」

    蓉姐兒甜笑著應一聲，徐禮耳根子紅起來，手上點心包就拎了兩個，清明才過蒸得青團蒿餅，炸的芝麻糖油撒子，肚裡是飽的，嘴巴還餓，只要她看見，徐禮就摸了口袋，帶出來一袋子銅錢，俱都花用盡了。

    再逛不下去，這才往回走。蓉姐兒出來便穿了軟底鞋，卻也走的累了，徐禮在袖子底下牽了她，到得船上拉起帘子來給她揉腳。

    「你瞧了這許多，可想著什麼沒有？」見著此地兒日子活色生香，再想一想那座白塔，心頭便不是滋味，蓉姐兒再直也知道甚樣事情不能說，徐禮是有一付呆脾氣的人，可知道了又能如何，娘家人都不出來管，她們上去攀扯站不住理字。

    她在徐家無往不利，不過占了理，再作痴作喬，拉一個打一個，這才沒吃虧，如今這楚家，關起門來是一樣，打開門便是善人，便是北塘人家，也少有聽說楚家不好的，對升斗百姓，管得不過是一日三餐四季衣裳，吃得飽穿得暖，管你縣令哪個做。

    楚家在鎮子裡頭行善事，每年香油都要捐出去二三百斤，更別說舍粥舍面了，到了冬日還開粥廠，熬的八寶粥，本地少有過不下去的，倒也有幾個閒漢去饒了吃，還有小娃拿了小吊盅兒去盛回家。

    若能自族學中脫穎而出的，楚家來出錢送考，不論考不考得中都有一筆銀子當安置費，家裡打點好了，不至孤兒寡母，一去大半年沒有營生進項。

    徐禮原來還皺眉頭，如今進得深了，倒念著楚家的好來，只一樣，把儒教學堂歸在族學中，怎麼也能分離出來。

    蓉姐兒歪了頭靠在他身上：「你預備好了？怎麼伸這個手？」徐禮把她額間散發別到耳朵後邊去，捏了一把耳垂：「你不必憂心這些，過幾日用你的名頭送張帖子去，把這些鄉紳人家俱都請來，辦個宴。」

    蓉姐兒還靠著他，看他給自己揉腳，羅襪都褪了，揉著大腳趾，他拿繭子一磨，她就忍不住發顫要笑，坐不安穩伸了胳膊勾住徐禮的脖子：「哪樣宴？鴻門宴？」

    徐禮抬起眉毛便笑：「要辦的熱熱鬧鬧的。」他時帶了賀山長的信，知道他的志向，賀山長倒不曾說什麼，曉得他在此地為官，寫了封信給他，說湖州府現下的知府，正是他的學生，卻不是棲霞書院出來的，是他原在蜀地坐館時的學生，到了先拜個山頭，往後有事也好照應。

    徐禮回去便寫信往州府去，先是論一番師兄弟的情誼，又把賀山長的手書寄了給他，還有些土儀也不思表，到最後才問一句，今歲可有人來做儒教育正堂。