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    說著竟一徑兒把他扛了出去，茂哥兒緊緊閉著眼睛不敢看，等上了大街，聽見動靜才把眼睛眯成一道fèng，王四郎本就魁梧，茂哥兒叫他架在脖子上頭，隔得這麼高，連牆上偷躲睡覺的花貓兒動尾巴都能瞧得見，大樹枝丫上的燕子窩也從沒離得這麼近。

    站在橋上往來的漁船，挑著攤子的貨郎，都在他腳底下過去，茂哥兒樂起來，咯咯笑，揪一下王四郎的頭髮：「爹，看！」他瞧見賣酪的掛的幡，饞了。

    王四郎這還是頭一回帶兒子，吃了酪，買了冰糖葫蘆，一手捏著麵人兒一手掛著糖葫蘆，天熱了，那麥芽軟軟的裹在紅果上，茂哥兒咬一口，粘了牙，甜頭不斷去頂，刮下來一嚼又沾到牙上，一顆紅果吃了三條街。

    等回了家，茂哥兒比劃著名告訴秀娘，去了很多很多地方，石板橋那頭原是不一樣的天地，熱熱鬧鬧一條街都是鋪子，人跟人並著肩擠著腿沒處下腳，他還跟另一個叫爹扛在肩上男娃娃打了照面兒，茂哥兒揚著小下巴：「我高！」說著抬手比過頭頂，晃晃腦袋：「他矮。」差點兒把手掌比到鞋面上。

    「還怕不怕了？」王四郎到底不似過去壯實，一把子力氣還在，扛了兒子走了三條街，還是吃力，身上的衣裳叫薄汗浸透了，秀娘趕緊給他絞熱毛巾抹身子。

    茂哥兒坐著看他擦身，站起來走過去摸他的手上的肌肉，咧著牙：「再來！」

    「爹沒力道了，明兒再帶你出去。」王四郎灌了一壺茶，反手動動肩膀：「老了老了，這才動幾下胳膊就酸了。」他才說完，茂哥兒就舉著拳頭給他捶了幾下，看著人小骨頭軟，拳頭卻有力。

    王四郎挨了幾下兒子的拳頭美的合不攏口，茂哥兒扒在他身上往前看他：「不酸了罷。」秀娘算帳時候長了，也常說脖子酸手酸，杏葉便是這麼給她捏肩捶背的，這會兒有樣學樣，王四郎心裡受用，抱住兒子親一口：「爹是給你做牛做馬呀。」

    哄完了兒子，他說起正事來：「你備些東西，咱們給爹做壽。」王老爺的生辰許多年都不曾過了，這回卻是想著要大操大辦。

    秀娘一奇問道：「爹怎麼想起這茬來。」便是在金陵的生辰，他連席面也不肯要，只煮了面就算過了壽，還說甚個老人家不作壽，作壽就是要叫天來收。

    王四郎嘆一口氣：「老頭子神神鬼鬼的，怕是心裡有些想頭不便說出來。」王老爺是覺著自個兒壽數到了，這才又要回鄉，又是要作壽的。

    他一回來朱氏就譬如重長了主心骨，實則家裡樁樁事都辦好了，可沒有男人發話，女兒便嫁不得，桃姐兒安排在六月初三出嫁，王老爺是七月十八生日，作過這個壽，他就回王家塘去了。

    朱氏原當他是說笑，知道是真的氣的差點仰倒，她哪裡肯回鄉下去，卻叫王老爺一句話堵了路：「你愛跟便跟著，不跟便罷了。」

    年輕的時候一頭火熱，只瞧見她怎麼好，等老了再回頭一看，除了雪娘，他一個都對不住，鬧成這樣，卻又怪誰，自作孽，苦了幾個女兒。

    朱氏又是哭又是求，王老爺還坐在搖椅中不動，半晌等她哭得干啞了喉嚨才掀掀眼皮：「我去給她守墳，你也去燒香點燈罷，等去了陰司也好饒你些罪過。」

    秀娘聽了心裡打了個結，這卻有贖罪的意思在，再想到臨回濼水前王老爺把她叫到跟前，讓她往後多多擔待，當時不曾多想，如今細品起來莫不是託孤？

    可這些個姑子都有丈夫有子女，再托也托不到她身上來，王老爺還特特提了蓉姐兒：「萬貫家私都是茂哥兒的，卻也不能委屈了她，她是跟了你們苦過來的，我手上那些個，也不必再分給茂哥兒，俱都給了妞妞罷。」

    說的秀娘便笑：「爹且寬了心，哪裡還能虧待了她，看看這嬌慣的樣子，我便只有這一個女兒，四郎虧了她，我也不依的。」

    王老爺闔闔眼兒，點了頭，身上蓋了毛料毯子，嘴裡含混的說了一句：「你娘，原也是這麼想的。」那時候秀娘只當說的是潘氏，如今再看，說的卻是前頭的婆婆了。

    這麼些個女兒里，槿娘杏娘拿捏住了丈夫，又震得住婆婆，算是過得好些，桂娘梅娘兩個的日子卻是半斤對八兩。

    梅姐兒好容易又懷上一個，分了家日子好過了些，婆婆跟著萬大郎，王四郎又拿了本錢出來給萬二郎開油鋪子。

    不意才太平的過了一月，萬大郎就求上了門，說是走街的活計干不動了，想在他鋪子裡頭搭把手，這一搭分成的兩家又變回一家，梅娘忍讓不說，萬婆子也跟著上了門，說要侍候懷孕的兒媳婦，把買菜的活計攬了過來。

    買一隻雞要分走半隻，買一刀肉要切走半刀，萬二郎還覺得老婆小氣：「便是全給了又怎的，你手頭又不是沒錢。」

    一家門打了吃她喝她的主意，只萬婆子還看在她懷了身子給她留口熱的，可誰知道，梅娘把孩子生在了大年三十這一天，生的還是個女兒！

    萬婆子自她生了女兒再沒上過門，萬家大嫂倒是帶了東西來瞧她，一段臘肉半籃子雞蛋，還當自個兒送了大禮，嘴裡也沒甚好話：「這可怎麼好，是個男娃兒倒罷了，生個女兒還在年三十，且不是個討債鬼上門罷。」

    偏姐姐裡頭，只有桂娘來幫襯著她，胡亂做了二十來日的月子，連月子都沒做滿，萬婆子就在外頭罵她懶怠，連自家男人的衣裳也不肯洗。

    她掙扎著起來，寒冬臘月吹了風打水洗衣，骨頭凍得打顫，眼睛也吹花了，還著了風，奶水也餵不成，只託了鄰居家裡有娃兒的婦人奶著女兒，到如今半歲大了，連個正經的名兒都沒有。

    過成了這樣，偏一個兩個都不肯合離，秀娘曉得桂娘是怕合離了蘿姐兒說親難，沒她這個親娘在，紀二郎哪裡會把女兒成親當回事，指不定怎麼糟蹋，死撐著一口氣，只想等著蘿姐兒出嫁，可蘿姐兒偏偏是打定了主意不嫁的，她不嫁，桂娘死也絕不合離。

    可梅娘又是為著哪一個？她的女兒生下來，萬二郎便不曾抱過，萬家幾個全只當沒這個娃娃，連娃娃病了，萬婆子都說：「趕緊叫天收她走，別再討債催上門。」

    還是梅娘求了鄰居請了大夫過來才給瞧好了，萬婆子便又說這個女孩兒命硬的很，將來要克了萬家一家門的。

    只把這個還在蠟燭包里的女娃當作洪水猛獸，梅娘這時候要合離，恐怕不是她不肯，是萬家不肯，那油鋪子，可還在梅娘名下，算是她的嫁妝的，誰都要不走，沒把日子過成財神娘娘，卻把自個兒當了犟地的牛，一家的嚼口從她身上去，還要任人拿了鞭子抽。

    王四郎連提都不想提這個妹妹，倒是三姐肯幫著出頭，冷笑一聲：「且等著罷，誰知道兒子是不是他的，寡婦裙帶松，說不得就是姓趙姓錢的，輪不著姓紀。」

    這便是要為著桂娘出頭的意思了，秀娘嘆一聲：「她也不易，為著蘿姐兒，那一個也進不得門。」王四郎伸直了腿兒：「我省得，若安份了，兒子抱回來養便養著，若不安份，叫知道我的手段。」

    秀娘捂了心口：「可不興做那傷天理的事兒，你還待怎的？」

    王四郎「哧」笑一聲：「哪兒就傷天害理了，寡婦懷孕，你曉得是哪一個的，滿濼水我好給她尋出十七八個相好了，紀二郎要認子，也得看那十七八個爹肯不肯呢。」

    這事兒倒是說不清，秀娘要笑又忍住了：「只盼著他以後收了心罷，男人犯混，吃苦受罪的，可不是女人。」說著又想起梅姐兒來，蹙蹙眉頭，小姑子好歹跟了她幾年，是她瞧著長成的，可看她那個扶不起來的樣子，秀娘又氣不打一處來，她自家也是好性兒的人，可好性不是怯弱，小事不計較，大事卻得立住了，萬家一家爬到她頭上屙屎拉尿，她還只知退讓，哪裡像個當娘的人。

    桂娘卻又不同，蘿姐兒眼看著要說親，她便是為了女兒也要把事瞞住，哪裡知道丈夫禽獸也似，半點不顧顏面，不是沒有媒人上門提親，可那家風正的人家怎麼肯娶蘿姐兒進門。

    衙后街也有個媒婆，有人央她幫著說合，上門的不是寡婦兒子討媳婦，便是那磨剪刀的，賣秋油的，俱都是過不下去了，貪圖那一封嫁妝才上得門來。

    桂娘使了銀子使了布，叫媒人婆留意那些個坐館教書的，家裡有小產業的，不說開門幾間到底幾屋，總要用三間屋，便是這樣的人家，竟一個也無。

    徐娘子自兒子說了那話，思想著可不能尋慣常熟識的媒人婆打聽，拎了一條豬舌，又拿糙繩兒串了兩斤肉往衙后街去了，那媒人一見徐娘子就曉得生意上門，她吃得這碗飯，這條街上有個風吹糙動哪有不知道的。

    給徐娘子點了一盞茶來，舀了一勺子芝麻，又泡上兩個核桃，端了遞過去，臉上堆了團團的笑意，手裡又給她桂圓瓜子擺了個茶碟端出來：「徐家娘子，一向少見，今兒是吹得什麼風把你吹來了。」

    誠哥兒可是個吃香的，家裡開豬肉鋪子，比上不足比下有餘，家道殷實，又有屋又有鋪，算一算頭上頂著十間屋，模樣生的又不壞，一膀子好力氣，作女兒的嫌棄他殺豬，當娘的還要附了耳朵過去：「傻閨女，往後你才曉得有力氣的好。」

    當娘的看著這樣的女婿都流口水，若不是誠哥兒生了這個愣性子，哪裡能拖到如今，早七早八就定了人，他要挨著人過，那大姑娘小媳婦俱都紅臉。

    媒人婆見著徐娘子譬如撿了金元寶，若是對家是誠哥兒，還有哪一家的親事作不得，擺上果碟兒就笑：「叫我猜一猜，怕是無事不登門，為著兒子來的罷。」媒婆心裡一本帳，既是來尋她，怕是這樁婚就要落在衙后街了。

    這一條街俱是小吏，徐家哥兒要結親，兩邊也算是襯頭，正笑得花眉笑眼，徐家娘子問了一句：「我來問問，那紀家的姐兒人品如何。」

    媒人婆那張臉跟就拉帘子似的拉了下來，她尷尬笑一笑，推了茶過去，徐娘子急了：「這有甚說不得，可是這姑娘結了親？」

    媒人婆眼睛往那一隻豬舌頭上瞧了瞧，嘆一口氣：「哪家敢跟他家裡結親，徐娘子也是街上走動的，怎的他家的事兒，通一字不知？」

    抓了把瓜子把紀家的事兒全說了：「這麼些年也不曾見這過渾成這樣的男人了，外頭生了個，抱回來便是了，你且不知道那桂娘好性兒，哪有個不依的。憑著我爹是縣丞，還有那麼個有錢的弟弟，便是洗腳水也讓我家那老東西去打，她是樣樣周到，伏低做小，紀二郎恁的連個好臉子都不給她瞧。」