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    小人兒哭過鬧過，哭完鬧完還是要寫，半點偷賴耍滑的法子也無，先頭還鬧了兩天，待知道眼淚無用，連哭的力氣也不費了，只老老實實在案前描字兒。

    先頭那份帖子買錯了，待到鋪子裡頭打聽過，才曉得初學寫字須先用描紅薄子，就同那新學繡花的，把花影兒描下來才能往處下針。

    蓉姐兒一天五張，初時薄子上頭沾的一個個的墨點兒，待寫完了捧了薄子去交差，秀娘每掀一張就皺皺眉頭，一個描的好的都挑不出來，連墨都磨得不成樣子，不是暈得一團團的水漬，便是濃黑墨跡，枯筆澀意，寫得不暢。

    銀葉是叫蓉姐兒帶了去女學裡頭侍候的，連磨墨鋪紙且還不利索，怎不吃人笑話，買人時候專想著給前頭書房添一個書童，會磨墨裁紙識幾個字，卻沒想到往蓉姐兒身邊添一個，此時再買人哪裡來得及，只好叫那個小廝教銀葉磨墨。

    蓉姐兒習字，銀葉練磨墨裁紙，綠芽就預備吃食點心帕子，一屋子三個人忙得團團轉，急急補了四十多天。練得久了，腕上有了點子力氣，漸漸就能描在框子裡，一張里統共十個字，也能有一二個描得像樣兒的。

    女學開課，是在二月十二花朝節這一天，這個女先生有個講究，除送上的束修不算，還要一人奉上一道花做的菜，不拘什麼，只要是時鮮的花便可。

    李家送了信來，卻把秀娘給難住了，若是月份再往後一些，玫瑰糕薔薇糕都不難做，就是再等些時候桃花也開了，今年雨水不多，枝上才抽了綠芽芽出來，花兒也只有花苞，後院裡一朵開花的樹也無，屋子裡擺的水仙盆景倒是開得熱鬧，一朵朵壓低了葉片，卻沒聽說過用水仙花做點心做菜的。

    連廚娘都叫難住了，秀娘特特把她叫進來，那婆子搓了手，臉上堆滿了笑：「蒸個糕咱是能手，重陽jú花糕，玫瑰薔薇都使得，便是那玉蘭炒肉片也是成的，可也得枝頭上開出來，又不是玉皇觀裡頭的道士，作不得法叫那枝頭開花。」

    秀娘也曉得難為了她，這哪裡是考學生，可不是在考學生的爹娘！想是這樣想，又不好不照著辦，難不成頭一日送去女學，女夫子的第一個題兒就答不出來？

    秀娘絞盡腦汁，日想夜想，還是不得法，還是杏葉說：「莫不然去收些舊年的桃花醬來，做成糕餅混過去，今年的同去年的，又能差得了多少。」

    也是實在無法了，今年桃花未發，便是把枝上的小花苞全摘下來，也苦澀得很，根本不能拿來拌醬。秀娘又趕緊叫了來安到外頭鋪子去打個新模子，自家的點心做得越大越好，那官家的卻不一樣，一個個須得小巧，捏在手裡看比吃的意思還大些才好。

    新造的桃花模子，跟鋪子裡買來的去歲桃花醬，用剛熬的飴糖再拌一回，取一點新麥芽的香氣，拿糯米裹好了蒸出來，一個個疊在食盒子裡。

    蓉姐兒穿著一身鵝黃衣裙，還似模似樣的戴了條披帛，頭上扎兩個花苞，垂兩條系了金鈴兒的絲絛，由秀娘領了送到李家去。

    許家是做絲綢生意的，每年都有人往鄉下去收綢緞，秀娘跟著王四郎去過一回，許家曉得王家在濼水置了五十張織機，雇了百來個工人，起意要在秀娘這裡收綢，王四郎只把事兒推給秀娘，說這小活計全是渾身管的，他再不插手。

    許夫人這才對秀娘另眼看相，秀娘也不說綢坊是才立起來的，只說已經置下綢機好些時候了，正無處銷貨，便是庫里也積了好些，許夫人一聽立馬同她談妥價錢，因著是一批一百匹的收，價便比市價上的低上二分，只圖個要的貨多，不必積在庫中，有個霉壞cháo濕的，便折損了，倒不如一起出脫。

    一來二去的，秀娘便同許夫人熟絡起來，就是許家也帶著蓉姐兒去了好些回，跟許夫人的小女兒悅姐兒也玩過好幾回，倒不是頭一回上門。

    秀娘到大門邊，就有二門裡的婆子出來接，看見秀娘滿面堆笑的一福身：「王家太太來啦，大姐兒長日不見。」說著領了秀娘往裡頭去，一路還道：「大姐兒來得到早，咱們家的姐兒正在房裡等著呢。」

    許家的生意做的有年頭了，大宅不似王家那樣新置，處處都透著積年的富貴氣，樹木茂盛高檐廣屋，因著今兒是花朝節，一進二門便見滿枝條都系了紅粉各色的絲條兒，遠遠瞧去還以為看了一樹樹的春花。

    王家卻沒有這些個，只在院子裡的樹上系了幾條彩帶，蓉姐兒牽了秀娘的手往裡頭走，略站住了要看，就被秀娘扯一扯往裡頭去了。

    悅姐兒果然早早就在等著，連李夫人也端坐著，看見秀娘進來，相互行了個禮兒，看見她拎的點心匣子便是一嘆：「可做得了？我這兒想了好些法子，這時候哪兒去尋當令的新鮮花朵兒。」

    這兩個日子久了便熟起來，又俱是商戶出身，比秀娘同吳夫人交際起來更輕便，李夫人只覺著秀娘性軟好說道，不似別家夫人同她頗有些爭長短的意思在，見了幾面就同她親近起來，拉了她的袖子坐下：「也不知道那平家的要出個什麼么蛾子。」

    平家的便是平記米坊的，平記雖是商戶，卻娶了個小官的女兒，平太太因著官家出身，雖則身上無誥命，也不肯低頭跟商戶裡頭這些大娘子們平坐一處，每每都要顯著些不同來，時時不叫人忘了她的出身。

    秀娘只見過她兩回，此時聽見李夫人說話抿了嘴兒一笑，平太太那個女兒，不過比蓉姐兒大兩歲，就已經很有才名了，秀娘心頭自然跟李夫人更親近些，卻也不去挑事說誰的壞話，只道：「可不，一家子都沒想出法子來，還是蒸了個糕，只盼著不出差子便好。」

    蓉姐兒已被悅姐兒拉到內室去了，悅姐兒比她小一歲，在學堂里就是最小的學生，蓉姐兒比她大卻比她晚來，她隱隱有些當了「姐姐」的意思，一向都照顧蓉姐兒，一個學堂五家的女孩兒，年紀大些的一處玩，她倒有些擠不進去，蓉姐兒來了，她便有了玩伴。

    「我叫福兒喜兒把坐次兒都安排好了，你挨了我坐，可別同那個平五一處玩。」悅姐兒把頭挨到蓉姐身上，兩個人說小話，頭一句還是小大人的模樣，後一句便露了端倪出來，還伸出小手指頭：「拉勾勾，你要是同她玩，我就不跟你玩了。」

    蓉姐兒點點頭，兩個小人拉了勾，由丫頭領著往後頭的函玉館去了，函玉館三面種了竹子，一面臨水，此時天冷，屋子裡的窗子俱都關了，竹子的綠意透進來更覺得身上寒冷，銀葉趕緊把小手爐子拿出來給蓉姐兒。

    蓉姐兒最不怕涼，冬日裡沒手爐子的時候也不曾長過一處凍瘡，她接過去就遞給悅姐兒，悅姐兒卻怕冷，手裡抱著的爐子交給丫頭添炭，趕緊接過去捂手。

    一間淨室，五張几案，地上放著厚厚的繡褥，蓉姐兒就坐在悅姐兒身後，那個平五已經來了，她不過大了兩歲，瞧著已經是大姑娘的模樣，看見她們進來行了個禮，桌上沒有食盒，卻有一盆子茶梅。

    不一刻何記藥鋪的兩姐妹也來了，俱都落坐，蓉姐兒沒見過這陣仗，看看身邊跟著的銀葉，銀葉也沒見識過，兩個相顧都有些惴惴。

    女夫子進來的時候，蓉姐兒隔了一會才同大家一起站起來行禮，行禮她是學過的，可這女夫子跟她見過的所有女人都不一樣，一身緇衣，通身半點珠翠也無，只耳朵眼裡扎了一對銀丁香。

    開館之前，王家倒是使了人送帖子過去，想叫蓉姐兒先拜見一下這位曹夫子，卻叫她拒了出來，只說開了館便見著了，也不差著一二十日，她冷眉冷眼，淡淡一掃，聲間清凌凌的，倒似檐上結的冰稜子，看見蓉姐兒點一點頭，便道：「把功課攤出來罷。」

    蓉姐兒也帶了功課來，卻是她寫的字兒，挑了幾張好的，有樣學樣的鋪在桌上，各人的功課卻不一樣，悅姐兒的也是習字，那平五桌前卻放了一紙銷金的小箋。

    曹先生走了一圈，個個桌上的不過略看一回，到平五跟前才立住了，拿起小箋看一看，唇角微微一翹，帶出些笑意來，悅姐兒把頭一扭。

    曹先生收撿了功課，坐在堂上，便出書來，點了一段，四個學生一齊捧了書念起來，只蓉姐兒干坐著，也把書拿起來，跟著動動嘴唇。

    曹先生招手把她喚過去，帶到門邊換了鞋子，銀葉趕緊跟上去，曹先生睨她一眼，她就又站定了，立在廊下看著蓉姐兒跟了這個女夫子走到外院的一株桃花樹下，那裡早早燃起一爐香，曹先生也不說話，點點案前沒點著的那一柱，蓉姐兒還以為是擺桃花神，走過去點了香，似模似樣的擺上三拜，往香爐里插上。

    「你識得幾個字了？」曹先生一問，蓉姐兒就點起手指頭來，數了半天還是數不清，抬頭看她：「不知呢，好些字的。」

    「會背什麼詩？」

    蓉姐兒哪裡會背詩，只會百花曆，張口就來，曹先生卻沒攔了她，牽了她的手一路聽她背一路往回走：「你的蓉是芙蓉的蓉麼？」

    蓉姐兒不知道芙蓉到底是不是荷花，卻知道她是荷花節那天生的，笑眯眯：「我是荷花節生的。」說著舉起指頭：「六月二十四！」

    曹先生便如看見平五一般嘴角翹了起來，待回了屋裡，一段書也念畢了，點了平五，指指外頭的竹子叫她作一首詩，何家的姐妹兩個繼續往下念內訓，悅姐兒跟蓉姐兒一齊學《女論語》。

    整整一個上午，爐中的香都換了三柱，她便只教了十多個字，蓉姐兒很快就會背了，曹先生把她叫起來，她一氣兒把這一段都背出來，曹先生點點頭，卻不去細說行莫回頭，語莫掀唇。 坐莫動膝，立莫搖裙。喜莫大笑，怒莫高聲。這些是個什麼意思。

    到得午飯時分，曹先生叫她們把當令鮮花做的菜拿出來，蓉姐兒是桃花餅，悅姐兒是炸玉蘭片兒，拿鮮玉蘭的花瓣裹上濕麵粉炸出來，再撒上紅白糖，也虧得李家有暖房，不然玉蘭也還要大半個月才到花季。

    何家的同蓉姐兒一般，也是調的花醬做的點心，便只平五不一樣，她唇邊噙了笑意，嬌滴滴喚了一聲：「點雪，把茶拿進來。」

    這茶水已經滾了一早上，拿一個甜白瓷的杯子盛了捧進來，平五伸了手指頭，在茶梅樹上摘下一開一合兩朵花來，扔進滾水裡，拿茶蓋子蓋嚴了燜上一會兒，親手把茶奉給曹先生。

    四個女孩的菜曹先生一樣都沒吃，單平五奉上的一杯茶，她卻喝盡了，待午間下了學，蓉姐兒便跟著悅姐到後頭去尋母親，悅姐兒咕咕咕把平五的事告訴親娘，蓉姐兒卻賴在秀娘身上，把頭埋在她裙子裡直扭，甩了手直叫酸。