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    許婆子說得跟親眼見著似的，朱氏一樂，點點她：「倒似唱大戲的，我瞧著他規規矩矩的，惹了誰叫潑一身髒水？」

    「嘖，咱們半截兒入土的人，他瞧著自然一口一個大娘大嬸規矩的很，那大姑娘小媳婦去打油，卻沒這般正經，一雙眼兒直往人家身上搜刮，有個媳婦新嫁，年輕面嫩哪經得這樣看，回去一哭，她家男人拎了拳頭差點兒砸出人命來。」

    朱氏還有甚個不滿意，嘴兒都歪了，把一盞茶喝盡了立起來要回：「盡聽你扯這些個，我得家去了，眼看著天要熱起來，還沒尋裁fèng裁新衣呢。」

    許婆子將她送出店外，兩個別過了回去，朱氏一進門兒就往廚房去：「去買只老雞來燉了湯，裡頭放些參須，寶妞的娘病了。」

    雞湯剛燉好，朱氏就拿砂鍋裝好了，叫養娘抱了寶妞趁著日子落山沒這樣曬，往后街去，到了槐花里，見日頭還沒落山蘇氏就緊緊閉了大門，倒點一點頭，這個兒媳婦雖然蠢頓，也能把得住家門。

    拍了門叫上兩聲，出來應門的竟是個半大的丫頭，看見朱氏還問：「你尋哪一家？」朱氏高了聲：「這不是王大郎家？」

    蘇氏歪在床上裝少奶奶，聽見婆婆的聲音趕緊在頭上綁了帕子，軟綿綿喚一聲：「祿兒，趕緊領人進來。」說著把果碟兒拿起來藏到被子裡，大迎枕靠在身後，裝得手腳無力，一看見朱氏就要抹淚。

    朱氏見她這般模樣倒沒問這丫頭哪來，看著樣子也知道是買來的，把沙鍋放下，坐到床沿去問：「大郎呢？」

    寶妞好些天沒見著親娘，此時看見纏了不休，不肯呆在養娘懷裡，踩著腳踏上床，撲到蘇氏懷裡一聲聲的娘叫個不住，蘇氏緊抱了她，也落淚，回了一聲：「大郎出去販貨了，小本小利，先收了一匹綢往江州去賣，再販些胡桃花生回來。」

    朱氏叫養娘盛一碗湯出來給蘇氏，蘇氏剛吃了一肚皮的花生瓜子芝麻餅，哪裡喝得下湯，把手一推：「身上乏力，肚子也漲，喝不下去呢。」

    朱氏見她這樣才信她真病，才要寬慰兩句摸出錢來，就見寶妞從被子裡拖出個食碟來，小手抓了芝麻餅「卡」的一下咬一大口。

    蘇氏臉色都變了，朱氏眼兒一掃只當沒瞧見，起身把那碗湯重又倒回沙鍋里，叫祿兒端到廚房：「等大郎回來，給他吃。」看看廚房裡冷鍋冷灶的，不由氣苦，也不願久呆，把寶妞抱過來叫養娘抱著，又原路返了回去。

    蘇氏送出門去，轉身便啐：「沒用的老貨，但凡管得住男人，咱也不須搬出來。」越想越氣，到灶下開了沙鍋，拿筷子一撈，倒是只整雞，拎出來在案上切了一半，把雞脖子雞腳給了祿兒，自家撕了兩條腿，就著湯碗啃盡了，吃飽了還打個嗝。

    待王大郎家來，鍋里只有些半邊雞了，蘇氏起來給他下了湯麵，他一面吃一面問：「這是你燉的？」蘇氏乾笑一聲：「娘知道我身上不好送來的，卻只有半邊，寶妞吃了個腿兒，我一口都還沒動呢。」

    王老爺在衙門裡接到了王四郎的信，裡頭夾了銀票，說是已在九江置下了茶葉鋪子，得了些小利，一船茶賣掉半船，還有半船沿途送禮送光了。

    他在家的時候，父子兩個一年也說不上兩句話，不意出了遠門倒熱絡起來，王老爺也不把銀票帶回家，打開柜子取出小匣，裡頭已經攢了好些，全是兒子給他寄來的，點一點都有二百多兩了。

    把匣子鎖上，再鎖好了柜子，帶了小廝一路回去，見著扎彩燈的，才恍惚已經到了荷花節了，記著蓉姐兒就是荷花節養的，進了家門剛落座就道：「等荷花節，我想把蓉姐兒接來，咱們租一條船，去採蓮灣看花。」

    朱氏氣得一噎，擺好了筷子才說出話來：「倒是該的，她這樣小就離了爹娘身邊，帶了她去耍也好。」王老爺又吩咐她尋個好裁fèng來，給蓉姐兒裁衣，再尋個金匠打個金鎖，他自己還嘆：「生下來這些年，竟忘了給她打一付金鎖。」

    雖未明說，卻是實指朱氏這個繼母做的不厚道，但凡家中有些贏餘，都給新生娃兒打一付金銀長命鎖，討個長命富貴的好意頭。

    秀娘那裡剛生了女兒，朱氏拿是拿了一籃子蛋去看過，別個一概皆無，別說是長命鎖，就連那窮苦人家打的銀錁子都無，只留下一籃子雞蛋，說是給秀娘補身，話說的好聽，寸布分銀都沒支出去。

    朱氏此時早忘了王老爺待寶妞的好，一雙眼睛裡便只有王老爺給蓉姐兒的東西，把自家拿了多少全忘在腦後。

    夜裡拿了一小錠金交給朱氏：「這一個三兩重，叫那金匠打得精心些，蓉姐兒是荷花節生的，上頭給她打些荷花。」

    朱氏差點兒咬出一口血來，王老爺待寶妞可沒有這樣大方，她扯著臉皮都笑不出來，王老爺也不看她，交待了事兒便歇去了書房，朱氏掌手掐得全是指印子，捶了床到半夜還沒睡著，想到梅姐兒，心裡連連冷笑，既他看中前頭所出的兒女，總有出醜的一日。

    王老爺料得朱氏上門沈家絕不肯把人送了來，隔日下了衙自家走到大柳枝巷，拍門進去，沈家還沒到擺飯的時候，玉娘蘭娘在灶下忙著，沈大郎還沒家來，蓉姐兒繞了沈老爹，一老一小兩個人下棋玩兒。

    說是下棋，蓉姐兒哪裡會，手裡拿一個個棋字，沈老爹正教她認字，指了棋面告訴她：「這個是車。」王老爺也是好棋的，被迎進屋便道：「親家，我來與你下一盤。」

    那頭擺好了飯，這頭還沒下完棋，潘氏來催：「先吃了飯，剛蒸的魚，涼了腥氣。」

    沈老爹嘖一聲：「觀棋不語，恁的聒噪。」潘氏瞪他一眼，沖蓉姐兒呶嘴巴，小人兒抱了碗不肯上前，她還有些怕王老爺，待一局了了，王老爺坐下同他們一處用飯，摸了蓉姐兒的頭：「等荷花節，我租了條船帶蓉姐兒去瞧荷花。」

    第56章 荷花節蓉姐選仙不良人孝期作樂

    蓉姐兒從未坐船去過這樣遠的地方，到了荷花節這天，玉娘早早起來把她打扮好了，手上繫著兩個金鈴鐺，頭上挽了兩個圓苞，扎著紅絨繩，穿了一身粉裙子，還給她拿布fèng個拎袋，擺了毛巾香帕，還有一包吃食。

    潘氏不放心蓉姐兒跟了朱氏一道去，便去央了陳阿婆，借她家的船也駛到金湖採蓮灣去看荷花，寧姐兒聽見有熱鬧瞧，日日磨了陳阿婆，她一拍巴掌應了下來，早里還做了點心蒸糕，一船坐了陳家三個，潘氏並妍姐兒兩個。

    王老爺不曾租得大船，一船也只夠坐五個人，桃姐兒怎麼也不肯出門，空出一個來，朱氏便把蘇氏叫了來，帶了寶妞一道去看荷花節。

    金湖靠著江州府，每年六月二十四都是荷花節，湖邊上建了個望荷台，四面寬敞臨水，坐著船在出水荷花蓮葉中便能看見台上人物，每年到了這一日江州城裡有錢人家都要包了船隻過來瞧熱鬧，更有那公子哥兒，包下整艘花船過來看的。

    除了坐船賞花兒，還要選荷花仙子，這節日初定下來，確是選花的，各家有養得好荷花的，到了這一日便都拿水盆栽了帶出來，或是重瓣蓮或是單瓣蓮，比色比味比態，各項都打出分來，得分最高的那一家，便摘了「荷花仙子」的名頭去。

    可日子久了，賽荷花有甚個好瞧，不是千瓣紅就是蓮台白，再不就是綠房含珠，落霞映雪，名種再多也有看盡的那一日，也不知是哪個興起來，叫美人兒捧了荷花上台，從比荷花到比美人。

    花有盡時，人卻沒有，自此選「花」為魁變成了選花魁。

    說是選仙子，實則出來的都是行院人家的小娘。正經人家的女兒怎麼會出來拋頭露臉，為著辦出聲色來，便先由各院裡擇一個最出挑的來比拼。

    各個花娘穿戴一新坐了船出來，簪了荷花或是唱或是彈或是舞，演繹一番，再叫那幾個官府老爺富家員外定一個仙子出來。

    得了頭籌的小娘身份也跟著高漲，院子裡的姐妹俱都跟著沾光，銀錢水一樣的流進老鴇的口袋，說是選仙子，民間卻乾脆就叫作選花魁，得了花魁的人家也算在行院中出了頭露了臉，是以每到這一日，各院的姐兒都著意打扮，拿出看家的本事來。

    到了官老爺這兒，萬事都要講一個雅字，怎好實說選美人，便還叫各小娘手裡執一朵荷花，只說定「花」為魁，哪一個贏了，便報哪一個手裡捏著的花名。

    王老爺帶了蓉姐兒卻不是看那些個花娘，只為著這日遊人如織，金湖上熱鬧得如同集市，還有將腳店搬到湖上來的，船里羅了細貴酒水甜口果子，循聲叫賣，要茶要酒，只坐在船中，不須動身，叫使船家叫喚一聲，自有船划過來兜賣。

    蓉姐兒長到這樣大，還不曾坐船來過金湖，趴在船舷上半個身子探出去，那船家摘了一把蓮花，王老爺挑了朵半開的給了蓉姐兒，蓉姐兒把花湊近了聞聞，手指頭摸了粉嫩嫩的花瓣，拿荷花的梗子去劃湖中的水，遠遠看了水面被劃開又攏起，隔了船兒晃著花跟寧姐兒做手勢。

    待她們的船駛到採蓮灣，望荷台上扎了三面彩綢，鑼鼓鞭炮都響了起來，幾個穿紅衣的人兒舉著鼓錘擂響皮鼓，水送鼓聲，轟轟響在耳邊，蓉姐兒悶頭玩得高興，在小船艙里爬來爬去，王老爺一手抱了她，點瞭望荷台給她看。

    金湖百畝荷花，種下去原是為著治水，不意竟開出這樣一片，倒成了游湖勝地，荷葉出水有半船高，越靠得近荷花梗子越是長，蓉姐兒小小的人，頭一探出去就頂了荷葉，笑呵呵的縮回來，再探出去。

    陳阿婆的船早就瞧不見了，船身周圍都圍了一圈綠葉，只看得見高台上的人，聽得著間隔船上的人聲，偶爾瞧見個藍衣紅衣的影子，再定睛一瞧卻是粉荷出水打苞半開，蓉姐兒尋了幾回就是瞧不見，急的扯住王老爺的袖子：「阿公，阿婆呢？」

    她小人兒叫不清楚，剛會說話就跟了妍姐兒叫，把外祖跟袓父混在一起，怎麼說都改不過來，王老爺摸了她的頭：「你瞧，便在那朵花下面。」

    蓉姐兒人小踮起腳也瞧不見，卻安心了，知道她們沒丟，又樂呵呵坐下來仰了細脖子看著高台，他們來的晚了，沒占著好位子，只模模糊糊的瞧見一個影子，只曉得那些台上的女娘衣裳好看的緊。

    銷金的織金的，日光一照轉起圈來晃了人的眼睛，王老爺看見蓉姐兒看得出神，盯著台上眼睛一瞬也不瞬，笑一笑道：「蓉姐兒覺得哪個最好看。」

    她小人家託了腮，把這五六個細細看一回，舉著手指頭點頭道：「紅衣裳的，紅衣裳最漂亮。」她卻不是評人，而是評衣裙了，那紅衣的女子一身行頭不是凡品，想著資助她的公子是個有身家的，王老爺也點一點頭，看見她濃黑髮間插了一朵千瓣紅蓮，道：「咱們蓉姐兒說的是，定是這個紅衣的拿著頭籌。」