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    那萬油郎一聲笑：「你老主顧了，等下回在再拿個碗來，我饒你一碗。」

    「這怎麼好白吃你的油。」梅姐兒側身要走還迴轉了：「你饒我一碗油，我把個煎餅子你吃。」

    朱氏還有甚個不明白，不成想梅姐兒看著木呆呆的，調起情來倒一句都不曾落下。她病的這些日子，王老爺把了錢給梅姐兒叫她學了當家，說是當家，也不會支錢買些柴米油鹽，請醫問藥還是朱氏自家料理，本是小錢，梅姐兒怎麼花銷，王老爺也不會查點，不意她竟跟個賣油的對上了眼。

    梅姐兒快十四了，這個年紀是好尋了媒人相看起來，到十五六歲出門子才不晚，朱氏一門心思撲在自家兒女身上，一個桃姐兒就叫她忙不過來，哪裡還會留意到梅姐兒的終生。

    她自家的女兒眼看著也要十歲了，朱氏原還想著使些錢給媒人，叫她們留意哪家有好後生，長個一二歲也成，一般大也成的，最好是那讀書的，把桃姐兒嫁過去才不算辱沒了。

    哪裡能想到桃姐兒傷了嗓子竟好不了了，朱氏為著要把秀娘發嫁一事又得罪了劉媒婆，她是官媒，手頭自有一本帳，把桃姐兒傷了嗓子的事在薄子上添了一筆，哪一個還來問訊，原來透出些口風的人家，俱都縮了回去，到有好幾家來問梅姐兒。

    原那個趙舉人家的娘子，一向是屬意桃姐兒的，她家兒子十二歲了，想探探底就交襟割衫，把事兒定下來，誰知幾個月不來往，竟把口風換到了梅姐兒身上，朱氏著意把梅姐兒往大了說，說她將要十五，那頭竟還樂，說女大三抱金磚，等到兒子十四就娶進門。

    還說那時候梅姐兒十七，並不很出格的，算是一樁好的不能再好的親事。朱氏氣得腦仁都疼，一口回絕了，說她是個做後娘的，本來就吃人說嘴，留了繼女到十七歲，還不給人罵上門。

    一家趙舉人家如此，另一家陸員外也是這般，陸家原還覺得桃姐兒太小，梅姐兒倒是年紀正相當，朱氏自家的女兒無人問津，梅姐兒倒吃香起來，心裡恨不過，便把梅姐兒當成眼中釘，可梅姐兒一向小心，便是有個不好她說上兩句，還要被王老爺說，讓她好好教導。

    此時看見梅姐兒竟自家尋了一個，「哼」的一聲冷笑，轉身回到廊下，走到灶間問：「那個街口賣油的，來了多久？」

    灶下婦人彼此使了個眼色，原不過打趣梅姐兒兩句，誰還沒個春心動的時候，不意叫朱氏聽了去，忙忙的扯了臉皮笑，還幫著梅姐兒遮掩兩句：「這倒不知，約摸一旬日罷。」

    朱氏曉得她們沒說實話，也不在意，想來兩個彼此有意從吃油上頭就能看出來，多支出一個月，便是已經有了三十日的古怪，笑了一聲道：「我看他家油好又便宜，往後就差了梅姐兒去這家買了。」

    把原來一旬日一買的油，換成五日一買，兩個婦人等她一走一齊抽了一口冷氣兒：「這是個什麼章程，莫不是病了一場，腦仁叫燒壞了吧。」

    另一個點點她：「哪裡燒壞了，是燒毒了，嘖，這付心腸。」等梅姐兒拎了油瓶進來，笑得滿面喜意，眉梢眼角都含了春色，兩個人你看我我看你的，俱不知說甚個話好，一個膽大些：「梅姐兒，咱這油吃得也太費了，不如省了些好。」

    這已是透了底給她聽，可梅姐兒卻不是個伶俐的，全沒聽出來，還回了一句：「方才娘說了，桶里擔出來的油新鮮，叫我賣少些，五日就買上一回呢。」

    說著回到屋裡，關嚴了門，把攏在袖裡的紙條拿出來，梅姐兒並不識字，卻看得懂畫，來來回回這幾趟，她也同那油郎熟了，曉得他姓萬，原是個讀書的，老父過世，只有一母在堂，前頭還有哥哥，剛娶了嫂嫂，家裡無力供他讀書，才叫了他出來賣油。

    哥哥在鎮東頭，他便在鎮西頭，兩邊一處賣油，想攢錢開個油鋪，不做這風吹日曬的營生，他那油桶邊還擺了一卷書，沿街賣一回，到正午生意淡了，就尋個陰涼處坐下看一會。

    梅姐兒覺得他上進人好，她原以為讀書的只跟汪文清一般模樣，不想還有這樣肯吃苦的，又知道他愛畫，那日掉落的梅花，被他拾了去，拿筆添上些墨又送還給了梅姐兒。

    有了頭一回，就有二回三回，便是家裡不缺油，梅姐兒也愛借了由頭往街上去，就是彩粉鋪子前逛上一圈，看他一眼也是好的。

    梅姐兒人雖生得黑，卻肌膚細膩，人又高挑，一把好頭髮，一付細腰身，大眼睛更是出彩，盈盈帶著笑意，眼睛下面還有顆痣，更顯的楚楚動人，又是好花半開的年紀，萬油郎走街串巷也少見這樣標誌的，自然上了心，一回二回，曉得她也有意，來的更是勤快。

    一個梅姐兒年紀還小，不過剛剛春情蒙動，另一個是那萬油郎沒這樣大的膽子，他雖曉得人事了，卻不敢十分使出來，露了些意，勾得梅姐兒時時望向他，兩個悄悄傳些圖樣兒，再往下哪裡還敢，王老爺可是縣丞。

    朱氏很該看牢了門戶，叫梅姐兒斷了這念想，兩個又未非卿不娶非君不嫁的，看牢了叫她生不出旁的心思來，過得幾日事兒便淡了，可她非但不關嚴了門，還把門大開著，送了梅姐兒出去，實是不安好心。

    旁觀的都曉得朱氏的意思，無奈梅姐兒人在局中，叫這幾朵墨梅花遮蔽了雙目，眼前便是萬丈懸崖也一步步往前走了。

    朱氏一路往桃姐兒的屋子去，女兒天天躲在屋裡，養的倒是白了，可這付嗓子卻沒辦法遮掩，若是生的黑些，多敷些粉便罷，這管聲音卻沒法做假。

    她一肚子的苦水只有同女兒好倒一倒，當著女兒的面也不收斂，罵王老爺不顧情份，把她哥哥趕出門去，桃姐兒甚少說話，倒似個木頭人似的，初時還應聲，給朱氏拍個背，倒個茶，待她說的多了，便只坐在鏡台前，憑朱氏怎麼罵，一動也不動。

    女兒這般模樣朱氏心裡也急，今兒一進屋就止不住的笑，給她開了窗，看桃姐兒新繡的花樣子，窗一開，伸頭便是梅姐兒的屋子，她也開了窗，拿了畫筆，隔得這樣遠還能看得清笑意。

    朱氏拍拍女兒的肩，點點梅姐兒：「那些個趙舉人陸員外的，且都別放在心上，看看那一個，自己給自己尋了一門好親，都不必我去安排她。」

    桃姐兒雖聽不懂，卻曉得娘整治了梅姐兒，臉上泛出笑意，朱氏摸了女兒的手：「有她的下場好瞧，甚個舉人娘子員外夫人，都瞎了眼，放著石頭當塊寶，倒要彈落眼睛才好。」

    一個賣油的還有能甚個好處，人才也不出眾，放到人堆裡頭半點顯不出來，朱氏既定下這心腸，便到灶下拎了兩包切肉點心，整了衣裳走到對門去尋開茶店的許婆子，打聽打聽這個油郎是哪一家的。

    第55章 探虛實後娘安心愧前事爹親爹殷勤

    朱氏還未進門，許婆子一眼便瞧見了，看著她手上拎了東西來，曉得她有話要說，趁著中午店裡無人，拿滾水給她沏了杯茶，迎出了朱氏進來：「長日不見，怎的瞧著瘦了些。」

    朱氏同她相熟，也不客套，坐下來拿了杯子喝茶，長嘆一聲道：「前些日子著了風寒，關在屋裡連窗門都不敢開，原放在家裡有一段臘肉想拿了來給你，倒給混望了，身子好起來才想著。」說著把點心包一擺：「鄉下醃了送來的，擺在飯上蒸，香的很呢。」

    許婆子接過來就笑，見她喝盡了，拿芝麻胡桃磨的粉又給她濃濃點了一盞來，送到手邊，腆了臉問：「大郎可還好罷？」

    朱氏臉上微微色變，嘴皮一扯笑得尷尬：「他也到了自立的年紀，再住在家裡怎麼成話，我同老爺子說了，老爺子原還想再留他兩年，還是我說不摔打不成人，這才叫搬了出去呢。」

    許婆子忍笑忍的肚兒疼，趕緊又尋摸些點心出來，因著常做她的生意，朱氏家裡的幫廚的灑掃的還有新近尋的這個養娘，全是許婆子當的中人，抽兩成雇金，此時也不好笑她，只順了她的話頭說：「可不是，我想著這樣疼大郎怎麼捨得放了他出去，那個養娘使得可還順手？」

    王家出了這樣大一樁事，紫帽兒街上無人不知，王大郎雇了大車來把拉箱子，整整拉了三車才把東西都拉走，又不是分家，趕情是叫王老爺趕了出來，就在往後兩條街，臨著河的槐花里典了屋子，保人還是許婆子的丈夫做的。

    朱氏經了這一回，總有十天半個月不曾到外頭來走動，連許大員外的娘子作生日請客吃酒，她都託了病不出來，幾家女人湊在一處說閒話，有那知道內情的都說她該，這麼些年總算落了一回臉。

    朱氏捏了個金桔餅兒：「養娘倒還使得，夜裡寶妞也少哭，餵湯餵水都殷勤，咱們把那約再定長些。」原來雇個養娘也有試用，待覺得順手再定下長契，除了包她的一日三餐，每季還有兩套衣裳，年節里也少不了紅封。

    許婆子眉開眼笑，王家出手大方，抽兩成還有二塊碎銀子好拿，趕緊把契紙兒拿出來，她不識得字，花了十個銅板叫街口擺攤兒的寫上許多放在櫃裡，用的時候拿出去叫對面布鋪的小夥計看一眼，知道是了再回來，兩個畫了名兒，朱氏摸出銀子來交付，正看見油郎挑了擔子路過，指一指道：「這個是誰，倒面生呢。」

    許婆子尋出秤來秤銀子，抬眼一看隨口接了：「那是蒲家塘街口賣油的萬家小兒子，原來萬老頭兒活著是供他讀書的，如今撒手去了，無錢再封束修，便擔個擔子出來賣油。」

    朱式聽見是個讀書人，眉頭一蹙：「那倒是可惜了，好好的秀才不做，倒出來賣油。」

    這話一說話，許婆子便笑出來，秤一個不穩銀子「咚」一聲掉在櫃面上，跌了腿笑：「龍生龍，鳳生鳳，賣油的兒子還能中狀元不成。」立定了把銀子重又秤過，這才收到袋裡，拿碟子盛了碟炒貨出來，磕了瓜子打開話匣子。

    「這萬二郎若是個成器，早就中了童生，讀了這許多年，除了會做兩首歪詩，甚都不會，他哥哥原還肯養活著他，娘子一進門還有養小叔子的道理，這才打發了出來賣油。」許婆子上下嘴皮一碰：「你可不知，這家子老娘跟媳婦那個厲害勁兒，往他前門過還要退三分。」

    朱氏聽了這話譬如大夏天吃了冷淘，一句句都說到她心坎上，她拿帕子託了果仁，扔地下去逗許婆子家裡養的糙狗，只做個扯閒篇的樣子：「別是他嫂嫂誤了他吧，仿佛還瞧見油桶邊擺著書呢，可見是個上進的。」

    「呸！」許婆子啐上一口，壓低了聲兒：「原是萬家大郎在這頭賣油，兄弟倆為甚掉了個地方換著賣，還不是他作的，賣油便老老實實賣油，好好的串街走巷，跟前頭秦家似的，擔了油擔子賣上三年也能置下鋪子來，他倒好，還沒賣上三日就叫人潑了一盆洗腳水。」