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    禮哥兒是族裡第三個男孩，前頭還有仁哥兒跟義哥兒，後頭又跟著智哥兒跟信哥兒，大房二房一家兩個，就他不尷不尬夾在當中，既不最大又不最小，過了撒嬌作痴的年紀，又沒到出仕的時候，除了過年祭祖他得代表三房上香之外，平日裡再不出挑。

    要讓族裡下力氣給他謀個好差，只得靠自己考出來，譬如仁哥兒，比吳少爺還小上兩歲，已經是秀才了，先不急著考舉人，徐大老爺安排他跟在身邊，摸一摸實務，等個三年再考，十八歲的舉人也是少年俊才，人中龍鳳。

    二房的義哥兒也是一樣，各家都有各家的打算，只有他，除了自己替自己打算，再無他法。不趁著守孝三年發奮用功苦讀出來，等親爹這一年的妻孝滿了，再娶進一房，說不得還要再生下兒子來，屆時他這的身份只有更尷尬的。

    一霎時兩人都不再開口，船家搖了櫓貼著橋洞鑽出清波門往江州去。船漿一動攪得一湖波光碎影，吳少爺把腿高高支起來，也不吃葡萄了，遠遠望著如今還一片青色的狄花盪，動動鼻子：「這纏七纏八的人家，一肚子鳥氣。」

    徐少爺卻笑，以手作拳擺到嘴邊咳嗽一聲：「你當恁誰都似你這樣逍遙，我只盡心盡力，不論別人怎生說，我只不辱沒了母親，就算全了孝道。」

    去時艷陽高照，回來落日鎔金，徐少爺添了銀子給船家，叫他再往大柳枝巷子靠一靠岸，他自此日後便要到山上結廬苦讀，一直想拿些東西謝謝這個小人兒，吃了她的糕還拿了她的五毒香包，便是她還小，也該還她些什麼。

    家家炊煙，出去織綢繅絲的大姑娘小媳婦拎了籃子家來，徐少爺坐在船中去看岸上走過的人，眼睛溜過一圈，盯著陳阿婆家的大門，許久都不見蓉姐兒出來，好容易瞧見個圓滾滾的女娃兒，剛要喚她，卻又不是，直等的暮色四起，弦月東升，這才嘆一口氣，指點船家往南山去。

    朱氏自王大郎搬出門去，整整躺在床上四五日不曾起來，那兩個原不肯走，無奈王老爺再不留他們，叫他們儘早搬出去，典屋子也好賃屋子也罷，總之再不能呆在家裡。

    王大郎心頭悶了一口氣，叫蘇氏收拾箱籠要走，可點一點銀子，連一季的租錢都付出不來，要賃了屋住，哪裡是三兩日的事，只好又是去求親娘。

    朱氏這回底兒都叫兒子媳婦掏空了，銀子早早幫他賠了出去，只好拿收攏的布去置鋪換銀子回來，別個送來的好綢好緞王老爺都心中有數，只撿那不貴重的擋掉三匹，又把自己家的釵環脫出來一付，湊了個三十兩銀子，十五兩典了上下二層的屋子來住，一個窄小天井，臨了河打水燒飯都便宜的很。

    餘下的十五兩里打了家具置了鍋碗，還留十兩給王大郎當本錢跑貨，這本錢已不算少，那賣油挑擔了三四年才攢下這些來，蘇氏卻還叫苦不跌，又是哭又是求，知道實無指望了，把箱籠收得滿噹噹的，連鏡子架都叫人搬了走。

    原住在王家一針一線都不需他們來出，一日三餐四季衣裳都有人打理，可這一搬出去，活計就全落在蘇氏身上，早起要喝茶夜裡要燙腳，湯湯水水一頓都少不得。

    蘇氏未嫁之前也不是富戶家出來的，這些活計也曾做過，可她自嫁了王大郎，初時還勤快，時候久了有人侍候著叫養出了懶性子，只是挑剔旁人，自家一根手指頭都不動，重又開始做起這活計來，第一日就要差點要了她的命。

    她也跟朱氏似的，倒在床上只嚷著閃著腰，王大郎理虧，又從這十兩銀子裡頭，拿出五兩銀子買了個十二三歲的半大丫頭，蘇氏又嫌棄她是鄉下人粗手笨腳調理起來費力氣。

    在家千日好，待自己出來立身了，卻是萬般不如意，原來紫帽兒街上住著的多是官家，如今典的這屋出門卻全是市井小民，蘇氏沒住上兩三日就跟人起了爭執，這些全是常年住在此地的，她不過新來，嘴上吵不贏不說，第二日屋門口就叫扔了一地的魚髒魚膽，腥臭沖天。

    蘇氏又是叫罵又是跺腳，指這個問那個，無人搭理她，只說沒瞧見是誰幹的，王大郎嫌她剛到地方就惹事，自往外頭喝酒，深更半夜才家來，夫妻兩個日日拌嘴，再沒有好的時候。

    這兩個也不是沒打過王四郎那間院子的主意，那間屋子是有契的，王老爺當初花了五十五兩買下的，典來的屋子又不同，典屋只立點屋契，只當把這房子押給他們，等房主人有了銀兩還能贖回去住，就是在這兒住了，也不得長久。

    朱氏也不是沒往王老爺耳邊去活動，她還沒張口，就叫王老爺一頓臭罵，說她不會教兒子，壞了他的名聲，朱氏這回卻不能說養不教父之過了，王大郎根上是姓鄭的，氣得仰倒，叫梅姐兒扶回屋去，嗚嗚咽咽哭了半日，闔家沒一人理人她，還是梅姐兒端了飯給她吃。

    蘇氏不在，朱氏又病了，桃姐悶在屋裡不出來，梅姐兒從沒這樣自在過，王老爺因著虧欠她，從來不缺少銀錢，手頭有零碎的便給了她，見她愛動筆，還給她買了五色的彩墨跟狼毫細筆，一樣樣給她辦好了，家裡有幫雇婦人，她也不需要做活，只在窗下動動筆便成。

    這日灶下無油，原是蘇氏走的時候，把一瓮子油都給帶走了，只留一小壺，婦人使完了才察覺出來，嘴裡啐了一口，伸頭出來叫了梅姐兒，央她出去買油。

    梅姐兒到朱氏那裡支了銅板，開門出去，正見個挑擔子的正在賣油，梅姐兒眼睛一掃見是個年輕的後生，先自紅了臉盤，有些扭捏的走過去遞了壺，那賣油的眼睛掃都不曾掃她：「左邊二十文，右邊二十五文，要哪個。」

    一壺就是一斤，梅姐兒捏捏手裡的錢道：「要二十五文的。」這管聲音一出，那賣油的才抬了頭，見是個俏生生的小娘子，趕緊給她稱出來，梅姐兒立在牆邊等他，見他油擔子上除開紅漆寫的兩個「油」字，油桶邊還畫了兩枝梅花。

    接過油瓶，會了鈔還回頭又看一眼，那賣油的曉得她盯過來瞧，笑一笑，拿腳尖去點桶邊的梅花，梅姐兒一羞，轉身回去了。

    家去了婦人正等著，菜急著下鍋，傾手一倒，如今可沒人再劃了刻度計較油錢，那婦人嘴裡還在嘟嘟，說蘇氏摳門，連炒菜的油都要帶了走，梅姐兒斯斯艾艾的不動腿問了一聲：「咱家是不是該再買一瓮來？前頭那個賣油的，倒便宜呢。」

    這話同幫廚的婦人說不著，還得去尋朱氏，梅姐兒又沒這個膽子，回屋託了腮嘆一回，拿細筆在紙上勾了朵梅花，只覺自家勾出來的便不如那油擔子上畫的活，一樣是沒枝沒葉，也沒傍著石頭山水，怎的賣油的就能畫的這樣好。

    梅姐兒因著名字，最喜畫梅花，自認也算畫得好了，叫個賣油的比下去，她咬了唇兒，把自家畫的裁下來，偷跑出門去，賣油的正在打油，她只躲在牆邊，把紙拿出來，比著那桶上的，一抬頭見那賣油郎正沖她笑，梅姐兒慌忙把紙邊塞進袖兜，往後退了兩步躲進門裡。

    闔上門心還在「怦怦」的跳，捂臉發燙的臉頰坐在床沿上，再去摸袖子，哪裡還有紙片的影子，開了門探頭出去，那賣油的正拿了紙邊細看，梅姐兒「呀」了一聲，羞的縮回身來不敢出去，又怕叫人看著了說嘴，躲回屋裡連窗子也合上。

    她好容易把心平下來，那人又不識得她，畫上頭又沒名字，也不怕他叫嚷出來，梅姐兒剛要喝一口茶，就聽見牆院外頭響起敲空竹叫賣的聲：「賣油啦！賣油啦！」一聲拖的比一聲長。

    他立在那兒些許時候，油都賣出半桶去了，也不曾有一聲叫賣，這時候開了腔又是為著哪個？梅姐兒雙頰飛紅一片，抿了嘴兒，悄悄笑了出來。

    第54章 得 放手朱氏作難難回頭梅姐踏錯

    蘇氏去了，寶妞卻還在，朱氏病得起不了身，又不放心叫梅姐兒帶孩子，家裡只得又僱傭一個養娘，叫她帶了寶妞，吃飯餵水，領了她睡覺，不叫朱氏病中還操心個娃娃。

    人雖病著，事卻要理，家裡家外各項都要打算，王老爺便把錢給梅姐兒，叫她來支出：「往日你跟著你嫂嫂也學過些事，這裡原來如何花用，如今就怎樣開銷，待你母親病好了，再把事移給她。」

    朱氏知道王老爺把錢袋子給了梅姐兒，捶著床板恨聲低罵，可卻沒別的辦法，她這回是真的病，不似原先那樣三分裝出七分來，結結實實倒在床上起不來了。

    病去如抽絲，等朱氏好容易從床上爬起來，重又開始打算盤理事，已是一個月後，她把數一合立馬就覺出不對來，家裡少了兩個人，再添一個養娘，各項開支都不比從前，獨廚房這一塊，一個月的油錢跟王大郎蘇氏在時用的只多不少。

    少了兩人用飯，竟還用著七八個人的油錢，朱氏把算盤一拍走到灶下，她也不進門，立在竹簾邊上看著裡頭炒菜，家裡頓頓離不開肉，豬肉切下來的厚油全炸出來倒在瓮子裡，一個月還要吃上五斤油，這是菜籽兒油又不是梅子湯，這個吃法廚房裡要麼住了只油耗子，要麼就是灶上的人偷了回去。

    朱氏還待查檢，就先聽見灶下婦人跟灑掃婦人兩個挨在一處說悄悄話，一個道：「你可瞧見了？這跑得勤快，油鹽醬醋，單只頭一個短少了往外跑得勤呢。」

    一個嘻的笑一聲，拿手捂了嘴，掩著半邊：「我昨兒可瞧見了，兩個都說上話了。」說著做個扭捏的樣子，蘭花指一翹，那婦人生得粗大，這手勢一做，另一個拍著腿就笑起來：「別是你胡咧，我看著，她可不似那不規矩的樣子。」

    朱氏蹙了眉頭正疑這說的是誰，那一個站起來看看油壺：「待我試一試。」說著高喊一聲：「梅姐兒！」那頭立馬就應了聲，慌忙忙趿了鞋子出來，朱氏站到一邊，裡頭那幫廚的婦人看見朱氏趕緊斂了笑：「煩你幫著打壺油來。」

    梅姐兒應了聲，一路往門邊走一路理頭髮抻衣裳，因著朱氏立在院裡，又不好去照鏡子，磨磨蹭蹭的開了院門，朱氏跟在她身後出去了，立在台階上，遠遠看著梅姐兒近的油鋪子不買，到去街頭賣油的擔子上舀油，那賣油郎一看見梅姐兒咧了嘴笑，殷勤萬分。

    兩下里眉兒來眼兒去，一個勾著一個，無話倒要尋了話出來說，梅姐兒先看了他的油桶：「這油新鮮不新鮮呀，若是陳的，再不來你家買。」

    萬油郎便道：「大姐放心，咱這油都是現去磨坊里拿的，你瞧著這清不清，我走街串巷，一日兩桶油總能賣得完，小本生意圖的就是回頭客。」

    這一說梅姐兒便明白他生意不錯，笑盈盈的抿嘴兒，只覺得臉上發燒，拿手接了油瓶子掂一掂：「別不足稱吧，等我家去了稱過，若不足還來找你補。」這瓶兒裝滿了就是一斤，哪裡會揩稱，不過拿了油就要別過，沒話也要翻出話來說。