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    清明之後，大柳枝巷兒出了一樁新鮮事，陳阿婆家早年間把街西頭那間空屋典了來，原想著給小兒子住，哪裡知道小兒子在鄉下看蠶，過得逍遙慣了，再不肯到鎮上來，就在鄉間說了一房媳婦，靠著岳家的茶園栽了桑樹開桑園，忙蠶忙茶，一年到頭也回不來幾趟。

    陳阿婆這間屋白空著也是糟蹋房子，兩進的院子，三面是屋，臨水的那一面開了門，外頭就能泊船，屋子裡還有卷棚井台，一家幾口人住著正好。

    小兒子既不回來，房子就貼了白條兒招租客，這條巷子裡都是民居，人來人往好不熱鬧，看蠶的不肯租，來南山消夏的更不會租，便一直空關著積灰。

    誰知竟被人用大價錢租了去，屋子自買來便沒修葺過，瓦也是漏的，井也是枯的，陳阿婆厚道，把事兒一項項說明了，願免些子租錢，叫租客自家去修，一條街上泥瓦工都是有的。

    那租客卻不要她饒錢，一氣兒付了一年的租金，房子敲敲打打修了一個多月，不光砌了個照壁出來，還有個造了個房門的小木板房兒，一溜兒烏瓦白牆，井也叫人掏過，工人連著擔了十好幾桶的水去，那街邊洗衣的婦人見了還道：「恁的清了，怎的還叫你掏。」

    工人苦笑一聲：「這個精細勁兒，哪家也沒有過。」工錢給的是慡快，可人卻挑剔，手下那個管事的婆娘，一樣樣的挑剔，看見人做活便一邊眉毛挑得老高，樁樁都不如她的意。

    不是牆粉得不白便是柱子漆得不好，邊邊角角恨不得人跪在地上替她整房子，把原先的卷棚也給拆了，自家又新搭了一個，一盆盆的花兒連著往裡頭搬。

    水裡的土裡的都有，紅粉白黃連成一片，有鄰居家的打著送夏盆的名頭去探看，回來就嘖舌頭：「一院子都成了花海了，廊下還擺了幾十盆花，卷棚上還垂了紫藤，裡面的丫頭一個個都穿了紅綾裙子呢。」

    這幾句話一說，一個巷子住的女人們都對這個新鄰居起了意頭，想瞧瞧到底是個甚樣的人兒，到了四月初八佛祖生日這一天，十幾抬的箱子往院兒里搬，個個是紅漆描金的，到箱子抬完了，後頭一頂青布小轎，四個轎夫抬了，到門口停了下來。

    人人都伸長了脖子，卻只看到一個細伶伶的背影，竟還帶了纏沙的帽子，遮去整張臉兒，白玉一樣的手，搭在管事婆子胳膊上，叫丫環攙了扶進去了。

    潘氏拎了花生瓜子去尋陳阿婆，她那兒已經聚了好幾個來打聽消息的，潘氏同她最熟，一個個撒了生果問道：「那個是哪兒人？怎的這樣講究。」

    陳阿婆肚子裡也是一包火，她原租這個院子便是覺得管事的婆子慡快的很，頭一回來就下了定金，第二日就付了本金，給的還不少，說定了他們來砌牆修房子，萬事只要不她來操心。

    可陳阿婆哪裡想到租的房子還能修出這麼大動靜來，這家子又是趕著住進來，大半夜還點了油燈砌磚牆，又嫌原來的照壁上頭沒花沒糙，把牆砸了重新砌個新的，下面還蓋了個魚池，淺淺的水裡遊了兩條大錦鯉。

    後頭一進院子裡還挖了地砌池塘，從河道里引水進來，兩邊的屋檐都接上銅鈴鐺，風一吹就叮噹叮噹作響，淺淺的兩進院落，非要弄成大宅裡頭的花樣，東牆堆個假山，西牆種兩三竿竹子，還放著石頭案擺一盆小橋流水的盆景。

    這家人沒住進來，別家卻是有人的，有吃奶的娃兒也有做月子的小媳婦，這樣吵法怎麼開交，街里街坊全來找陳阿婆，陳阿婆上門理論，那管理婆子便不陰不陽的摸了錢出來：「這總夠了吧。」

    把陳阿婆氣的一仰，錢卻還是拿了，分給四鄰好安撫他們，已是簽了契的，叫她倒賠百來兩銀子趕人她也不肯。

    這家子還沒住進來，就開罪了一整個柳枝巷的人，大家全都攢了勁兒，一家家都說好了，她們不來送拜會禮，誰也不去送她喬遷禮。

    誰知這家竟真的一個街坊也不打交道，天天關了大門兒，只有一個小丫環常出來買米買菜，叫人送到門邊，自有人拎進去，除了搬家那日，再沒人見過裡頭的人。

    「行事這樣古怪，莫不是個妖精吧。」東頭的許婆子嗑開個核桃，也不搓皮，扔嘴裡嚼嚼吃了：「你們聽說沒有，南山上頭有妖精呢。」

    另一個年輕些的笑起來：「南山上的妖精，是個甚？竹子精？還是野雞崽子精？若真箇是跳到我眼前我也不怕，正好一處燉了吃。」

    眾人鬨笑一陣，咂了嘴兒說：「我看那個不是什么正經人，年輕輕的女人家，住恁大一間院子，還呼奴使婢，又不戴孝，連個來歷也無，哪家沒人聲，偏她家一院子一點聲響也沒的，不是精怪是個甚！」

    「我看不是那個妖精，是那個妖精呢。」潘氏一口吐了瓜子皮兒：「我離得近，可瞧見了，她下轎子那一擰腰，瞧著就不是個良家，莫不是誰家養的外室，怕大婦知道了打上門來，這才藏在屋裡不出來。且看著，不是轎來就是船來，要不怎的巴巴的租了這間屋，既是個有錢的，紫帽兒街不說，雙荷花里也有空屋子呢。」

    這話倒有見地，幾個人都附合了潘婆子，她便得意起來：「我且進去瞧過一遭的，裡頭那些個傢伙事兒還是我兒子打的。」

    為了這個沈大郎在家日夜趕工，這家人似是怕人知道，泥瓦木工全在巷子裡找的，大柳枝巷裡只有沈大郎一家是做木工活計的，做好的桌椅搬過去那日，潘氏也搬了個新漆的凳子湊熱鬧。

    「我看，光那張拔步床就值個六十兩銀子，那穿衣鏡兒明晃晃的，也要個百來兩罷，這付身家怎麼的只住在咱們這兒。」潘氏幾句話一說，還沒等她再開口，間壁沈老爹叫了：「老太婆，別嚼舌頭！家來吃飯！」潘氏趕緊把桌上沒吃完的瓜子抓了一把往袋裡塞，拉了蓉姐兒的手回了家。

    誰也沒料著，頭一個進去逛院子的，竟是蓉姐兒跟大白。大白自跑出去一回便野了性子，它原是家裡養大的貓兒，不曾到外頭去過，串了幾家的門兒，從此就愛從屋檐上到別家去串門兒。

    貓有貓道，檐兒跳上不去的地方，還有小洞能鑽，大白一路搖著尾巴溜達，大柳枝巷成了它的後花園，蓉姐兒邁了短腿跟在它身後，一人一貓原是嬉鬧，一個轉身，大白便不見了。

    蓉姐兒蹲在地下找它，歪了頭往石牆上一看，看見個小洞，大白正在裡頭瞪了眼兒看她，看見蓉姐兒發現它了，還咧開嘴「喵嗚」一聲。

    蓉姐兒團了身子鑽進去，她人小骨頭軟，小小的牆洞也鑽了進去，進去一看原是人家的後院，堆了兩塊假山石，上面還掛了厚厚一層藤蔓，大白就跳在石頭上回頭拿尾巴一動一動的招她過去。

    小人兒哪裡懂道理，眼睛裡頭只看見貓，嘻嘻一笑便要爬了上去勾它，才爬上一塊石頭，轉頭一看竟是從未看過的院落，不由迷了眼，在大石上坐定了，看著那花花葉葉出神。

    大白趴在石頭上曬太陽，蓉姐兒坐在蔭下，也不覺得熱，這家主人正在歇晌午，丫頭婆子也在廊下躲懶，大白聽見屋門一響，就跳到蓉姐兒腿上，還從原來的洞裡鑽了出去。

    蓉姐兒家來已是傍晚，她興兜兜的去告訴寧姐兒，兩個小人把頭湊在一處說個不住，蓉姐兒抬高了手比劃著名告訴她：「可大可大了，好多好多花兒。」

    孫蘭娘因要看蠶織綢，又把女兒送到娘家，蓉姐兒便只有寧姐一人夥伴，兩個約定好了等明日吃了午飯還去看花花魚魚。

    這天夜裡，潘氏口中一直不曾來的船轎終於泊在新宅門前，除了打漁的幾家瞧見，別個都不知道，夜裡來的，天明即去，大柳枝巷子裡的人卻都聽見動靜，為著半夜，那家裡忽的響起了琵琶聲。

    連著好幾夜，夜夜如此，便有人啐了罵：「九條尾巴的狐狸精出世了，咱們這兒又不是花柳巷，恁的不懂規矩，若是那暗門子，很該往那掛紅燈的地方尋營生，沒的把一條街的大姑娘小媳婦都帶壞了。」

    玉娘聽見這話直躲在門裡不出去，那不知內情還贊：「都說寡婦門前是非多，你家這個倒好，整日裡只是作針線，這樣的親戚才好上門呢。」

    潘氏自家也滿意玉娘，日子越久越看出她是個心正的，從來也不調三唆四，為著避嫌連胭脂粉兒都不抹，待蓉姐兒又是盡心盡力，應一聲坐在門階上就說：「清白人家出來的，怎麼好跟那門子裡的比，看看那家的行事，那唱的彈的，勾的男人的魂兒都沒了。」

    這原是樁風流韻事，過了便罷了，琵琶聲響個幾日又停了，這麼安生了一個月，到了池裡蓮葉銅錢大，蟬聲破土而出的時候，那家的琵琶聲又響了起來。

    這迴響了便沒再停，整整彈唱了一旬日，沈家的大門都叫踩薄了一層，沈老爹一看見那些姑子婆子來就背了手出去聽戲，潘氏當著人念叨兩回，過後還是聚在了陳阿婆家。

    「我今兒送了衣裳出去，且瞧見有個年輕的後生在這家後門等著呢，看年紀不過十三四歲，竟是她的姘頭不成？」劉裁fèng的老娘最是嘴快，落珠子似的吡吡啪啪一通說。

    「毛都沒長齊呢，哪裡就能弄那個，難不成是兒子？」另一個又道：「瞧著倒是好人家的，齊齊整整的後生，守了後門沒人應，怕不是這家子出來的。」

    蓉姐跟寧姐兩個這條路都走的熟了，那院子裡花兒開得好，她們從洞裡進去挨在山下偷偷掐一朵便回來，有一回險叫個小丫頭瞧見了，大白喵嗚一聲，兩個妞妞趴在石頭後面，才躲住了。

    只當是捉迷藏玩兒呢，這日又要去，從後門繞過的時候看見個青衣少年一聲不響的站在門邊，蓉姐兒寧姐兒兩個手牽了手挨在一處看他。

    他兀自不覺，隔會子便去扣門，裡頭慢騰騰的應了聲，「吱呀」一聲開開來，是個丫頭的臉，見還是少年不耐煩道：「說了老爺這會子正睏覺，咱們姑娘不好推醒他，小少爺等會子再來嘛。」說著啪一聲關了門。

    那少年吸幾口氣才將將忍住，一轉身肚裡咕嚕一聲響起來，他立了半日，從早晨到現在水米未盡，門裡的人直叫他乾等著，不放他進去。

    蓉姐兒伸了頭看他，嘻的一笑，拿出荷包里裝的新造荷花餅兒，抬高了手要遞個給他，那少年見是個小娃娃，猶豫一下彎腰接了過去。

    蓉姐兒巴巴的看著他，見他只是拿在手裡不動，噘起嘴兒：「好吃的。」那少年被她看不過，這才捏了餅兒送到嘴邊，咬了一口。

    蓉姐兒「嘻」一聲笑了，這個荷花餅是玉娘做的，她沒學過做南邊點心，按著潘氏說的料和了麵團，拌了餡料，又照著蓉姐兒的口味加甜淡，蒸出來個個小巧漂亮，這一套模子全是沈大郎閒暇雕出來的。