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    朱氏知道關竅，可王老爺又不是大刺刺說出來，不過指了桑罵槐，她曉得是說自己卻一句都不能回嘴，悶得心口生疼，有心要說上兩句卻不知怎生起頭。

    梅姐兒日日被蘇氏差出去買菜，街坊鄰居間也聽到些風聲，這時候便抿了嘴和笑，叫朱氏瞧見了心頭火起，又不好當了王老爺的面罵她，一頓飯只動了幾下筷子便推說胃裡不適，回了屋躺著。

    拿白帕子包了頭，挨在床上哼哼個不住，桃姐兒只以為親娘生了大病，唬得眼淚都出來了，朱氏偏還火上澆油，握了她的手哭訴：「你爹是鐵了心不理咱們娘倆兒了，你娘要是病沒了，你又跟著誰去。」

    桃姐兒這幾日見了王老爺就像老鼠見貓，這回卻顧不得許多，拍開書房的門抱了王老爺的腿兒哭，哭得眼淚一把鼻涕一把。

    說起來只有桃姐兒在王老爺眼帘前長大，幾個女兒裡頭最受疼愛，他原有意冷一冷朱氏，聽見女兒這樣哭又捨不得，嘆一口氣，扶她起來：「受什麼委屈了？」

    桃姐兒難得怯生生的瞧他，見他比平日裡臉色還要好上幾分，「哇」的一聲：「娘要生病死了，爹你別不要我。」

    朱氏在屋裡頭聽見咬得牙根出血，怎的她肚子裡爬出來兩個，一個都不像她，桃姐兒這句不說還好，一說正觸著了王老爺的心事，梅姐兒正端了茶進來給她爹消食，旁人還好，她一聽眼淚便滾落到地上，捂了嘴兒還不敢出聲。

    桃姐兒這一句更像是給前頭那位哭的，王老爺看看小女兒，再看看梅姐，也不知道該先安慰哪一個，還是梅姐兒自己收了淚，把茶盤擺在几案上，抹著眼睛回屋了。

    王老爺知道朱氏一多半兒是假裝的，他拍了桃姐兒的手：「你娘無事，她丟不下你。」說著從荷包里摸出一角碎銀：「去，給你娘到外頭買個酸湯來喝。」

    等那碗酸辣湯端到朱氏床前，她一氣兒喝了個乾淨，放下碗蓋住被子，臉上止不住的得意，桃姐兒定要同她睡一床，她摟了女兒拍她的背，自家的眼睛直盯著樓板出神，樓上那個且看她怎生收拾。

    第29章 救白貓蓉姐得寵

    秀娘跟蓉姐兒的日子越來越好，她把丈夫寄來的錢自己做蠶食賣細點賺的湊在一起，跟嫂嫂孫蘭娘兩個人合股置了張綢機，織綢她不會，孫蘭娘卻是能手，既是姑嫂兩個起湊的錢，織出來的綢也有秀娘的一份。

    孫蘭娘既出錢又是力，秀娘便同她說好一注錢分成份，孫蘭娘拿兩份，秀娘只拿織綢的一份，這也比外頭幾家人家合買一台綢機惹出事非口舌好的多。

    今年蠶旺絲好，往年總要死掉一半兒的蠶種，今年竟熬過了江南的雨水，一個個都養的肥大，吐出來的絲又光又均，繅出絲來根根潔淨光瑩，過去只能織個三匹多，今年竟織了五匹出來。

    孫蘭娘特特裁了布去謝麗娘，看蠶到後頭，誰也沒想到竟活了那麼些蠶種，預算好的桑葉不夠吃，眼看蠶就要餓傷，麗娘叫高大郎到鄉下水田裡去收，種茶人家熬不了蠶，茶樹旁一道的桑葉白放著也是無用，賣出幾個錢還能多一筆開銷。

    麗娘樂的直打小算盤，她不成想收桑葉也能小賺一筆，幾條漁船運回來的桑葉叫潘氏的娘家侄兒抬到蠶兒巷去賣，一筐漲到三十文還有人搶著要。

    孫蘭娘日織夜絡，五匹錦緞織得光彩潤澤，連陳阿婆家這樣的老看蠶都說她看蠶有一手，還問她明年願不願去鄉下幫手，孫蘭娘自家不去，給姐姐捎了信，陳阿婆又多出了價錢來收她的錦緞。

    潘氏見兒媳婦忙忙碌碌也不搭手，這時候卻跳出為，把陳阿婆推了回去，她還盤算著叫蘭娘去南山下賣綢，總比叫陳阿婆收去更多一些。

    兩人定下時候，只等夏至，孫蘭娘開了陪嫁的樟木箱子，把綢緞擺進去，合了箱子靠住沈大郎：「等這綢賣出價去，咱們再攢上一年，就又能再置一張綢機了。」

    這東西費功費力，一個木匠做不了，沈大郎有心自己拼一張出來，卻沒這麼好造，會打綢機的師傅全都捏了這門生意過活，哪肯平白教了人去。

    他摸了頭：「我若能打一張出來，你也不必這樣辛苦。」

    孫蘭娘便笑：「我那裡是那個意思，有這功夫你不若好好把家具打出來，石家新添一房小妾，不是說要給打張拔步床麼？我怎麼的沒見木頭料子？」

    「石家大娘子不肯，活計又收回去了。」沈大郎最好說話，木料搬來家又搬走，他愣是一點都沒瞞下，孫蘭娘咬著唇兒點點他的頭：「那整根的還回去便罷，小件的留個零頭正好給妍姐兒打張小床呢。」

    「已是拿了定錢的，怎好再饒人家的木頭，我攢的那些個，給妍姐兒打張床盡夠了。」孫蘭娘曉得再說丈夫也是這個性子改不了，往日也只圖他老實本分的，便不再說話，摸了新打的妝匣子抿了嘴笑。

    沈大郎見她高興自家也樂：「等手頭有了余錢，給你買面水銀的鏡子鑲上，裡面這一格格總有填滿的那一日。」這是他說過最叫人意動的話，孫蘭娘眼圈都紅了，兩個人挨在一處，正要說兩句貼心話，聽見外頭院子裡「喵喵」叫聲不斷。

    孫蘭娘「撲哧」一聲笑了：「你抱這個回來，我瞧著秀娘這一夜都睡不了整覺了。」

    蓉姐兒自家玩耍，聽見牆頭貓兒叫，邁了短腿尋了半日才找見出處，原是只白貓兒叫旁人家裡曬的漁網給纏住了，她在下面兜了圈兒想爬上去，被家來的沈大郎瞧見了，借了梯子爬上去救下來。

    一瞧倒是只白毛鴛鴦眼的貓兒，蓉姐兒一看就奔上去要摸它，這隻貓兒在沈大郎懷裡直叫，到了她懷裡卻乖乖伏了不動彈，蓉姐兒「咪咪咪咪」的直叫，力氣不夠也不肯放，走累就了坐到台階上，叫貓兒趴在她身上曬太陽。

    秀娘回來瞧見了也不當回事兒，這貓兒賣相好，又乖巧聽話，聽人喝斥，也不知道是哪家養了偷跑出來的，一隻前爪纏在漁網上頭脫不出，沈大郎瞧見了把它救下來，養在家裡也不費事。

    潘氏還在灶台下給它搭了個窩，拿碎布頭拼了塊圓褥子出來，讓那貓團在那上頭睡，她還高興呢，老房子都鬧老鼠，正好有了貓兒看食，不必再去買耗子藥了。

    可蓉姐兒覺得它可憐，別個都有床睡，偏把它放在廚房裡，那裡頭又黑又冷，趁了沒人，偷偷抱在懷裡把它帶進了屋，藏在她自己睡的那床小被子裡。

    夜裡秀娘一抖被子抖出個圓球來，還「喵」的一聲跳到了枕頭上，蓉姐穿著小卦子，抱著這一團長毛，熱得滿身汗也不肯放。秀娘怎麼說她都不肯放，犟起來跟王四郎活脫一個模樣，畜生哪能跟人一處睡，秀娘急起來訓兩聲，蓉姐兒抱了貓，把頭擱在貓兒腦袋上，一雙眼睛沁出淚來，連那白毛畜生都瞪了圓眼睛，一齊看著秀娘，知道蓉姐兒哭了，伸出小舌頭想去舔她的臉。

    秀娘沒得辦法，只好把那圓褥子擺在屋子裡，指著貓兒不許它再上床，蓉姐兒原來都在睡在秀娘頭裡，這回不再肯了，偏要睡在外頭。

    家家都滅了燈，秀娘只好依了她，在床沿給她圍上枕頭，搭了小被子蓋住肚皮，手上拿了扇子給她扇風。

    貓兒夜裡根本不用睡覺，一雙眼睛亮晶晶的閃，蓉姐兒卻心滿意足的枕著她的手，還央求：「娘，給它小魚吃！」

    潘氏只拿菜湯拌了飯給她，還念叨說它積了德，自家吃的米飯都舍了給她吃，蓉姐兒偷偷把自己碗裡的菜舀給它，貓咪「喵喵」沖她直叫。

    秀娘困得很了，耷拉著眼皮應下來，蓉姐兒「嘻」一聲，爬起來趴在枕頭上，腦袋往外探，看見貓兒一雙發光的眼睛也不害怕，輕聲輕氣的說：「你明兒有小魚吃。」

    第二日秀娘一爬起來穿衣，蓉姐兒就醒了，眯著眼睛拿手去揉，眼睛還沒全張開嘴裡就念：「小魚！」嘟了嘴兒又喚了聲「咪咪」，那貓兒伏在褥子上，昨兒聽蓉姐叫了半日，知道是叫它，立馬抬了腦袋，尖耳朵一動一動的，張開嘴「喵」了一聲。

    秀娘應下來，濼水魚賣得賤，尋常貓兒也都是吃魚肉的，那些個野貓還會用尾巴到河邊勾了魚來吃，她開門收下一筐鮮魚，此時的貓兒魚不如春季里產籽的時候吃口好，秀娘便把那鱔魚鹵醬做起來，乾脆就在陳阿婆家掛了幡，遠近的人家不願燒灶做飯的，馱了大包賣力氣的，都願到她這兒來買一碗麵吃。

    才拿骨頭燒了湯，就有人拍門，秀娘應一聲出去，打開門來竟是杏娘，她自年前到如今便不曾露過面，這個小姑子最是油滑，得是得著了消息，知道哥哥家裡三災七難不斷，這才沒有上門來。

    秀娘見了她微微一笑：「四姑子來了，怎的這樣早？」

    杏娘還以為自己那點小心思無人識破：「我還往家去了趟，拍開門見是個生面孔，一問才知道嫂嫂到了娘家，我在山陽一點消息都不知道。哥哥可真是福大命大，這往後咱們王家的日子可就好過了。」她手裡還拎了東西，秀娘眼兒一瞬，上頭的紅紙還是過年時候的模樣。

    她常住山陽縣，離濼水並不遠，說不知道難免有些虧心，便又找些話來補：「娘自年後就得傷寒，好上兩三日又咳個不住，這不，才好了些，急忙忙的趕過來送年禮呢。」杏娘嘴裡的娘，就是親娘的妹妹，王四郎的姨母，因著無兒無女，這才抱了她過去養活。

    這時節不說年禮，就是端午都要過了，清明的時候幾家竟沒聚在一處上墳去，還是秀娘在家裡點了香，燒了幾碗大菜算是給婆婆過了周年，這幾個當女兒的，也不知道去了哪兒。

    杏娘見她愛搭不理，更認定傳言是真，哥哥這回跑船真真是發達了，她把手上的東西一放，連聲問道：「哥哥可來信了不曾，如今販茶最有賺頭，家門口的小鋪面里賣的陳茶還有五六十文一兩呢。」

    秀娘實不樂意理她，可既上了門便是客，她笑一笑，不接杏娘的話，指指灶間：「湯怕要滾了，你稍坐，我去去就來。」

    她越是不說，杏娘越覺是真，她回來都有一旬日了，若不是聽了二姐的話，還不知道哥哥發了財，心裡埋怨秀娘嘴緊，就算沒銀子也該有些頭面首飾，嫂嫂恁的小氣，姐妹幾個統共又能分了她多少去。

    不一時沈家人全起來了，孫蘭娘往杏娘身上溜一回，心裡暗暗納罕，哪有趕個大早出門的，又不是拜年，到灶下一問秀娘，秀娘難得哼一聲：「嫂子莫要理她，只當她是來串門兒的。」

    沈家人也不拿杏娘當客，一處圍著吃早飯了，杏娘還只坐在那兒不動，孫蘭娘發碗發筷子便往她跟前擺，杏娘眼見他們吃麵，香味兒直勾饞蟲，秀娘還單給貓剔了兩條魚擺在飯碗上。