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    兩個說了會子話，麗娘往廚下去，她剛要伸手去幫，潘氏趕緊攔了：「你這身簇新的衣裳，別污了去，怎麼的，打聽好了？」

    麗娘順勢兩手一叉：「她沒那個想頭，我瞧著，若是真的，說不得就守了。」

    潘氏跌了腳：「那哪兒能成，她才幾歲，守個甚，她守了，王家就能把她接過去養活著！那老東西親女兒都護不住，叫她看人眼色憑擺布，我不如早早死脫了！」這幾日老姐妹來尋她，十個裡頭倒有八個張口問秀娘的前程，也有被人託了來說項的。

    她自家想一想，女兒靠不住王家，自然還是尋人嫁出去好。梅姐兒都能哭著拍上門來，秀娘是當媳婦的，朱氏占著婆婆的名頭，真要守節必是要住在一處的，到時候還不定怎麼糟蹋她。

    「你急個甚，這事兒且得慢著來，她才新寡，雖是那頭傳了這話出來，娘也不該跟著起熱灶，按我說，她就沒按個好心。」麗娘翻了眼睛：「自家死了丈夫幾天就嫁，離了男人過不得活，難道還叫秀娘也吃別人說嘴，我那個姑子一張口恨不得飛刀子出來，娘也不為我想想。」

    麗娘撿了灶上做得的蜜糰子吃，潘氏燒了柴熱鍋炊米，吃她這句埋怨「咦」一聲：「我不是為著你妹妹，她那點子心思我能不知，可那官府的喪表都來了，上頭可寫的真真的，咱們雖不是大戶人家也要臉面，我又不是叫她立馬就嫁，等事兒捋順了，撿個好人，蓉姐兒就擺在我這兒養。」

    母女兩個湊在一處說悄悄話，秀娘在院子裡給蓉姐兒梳頭，妍姐兒在家住了兩三日，天天鬧個不休，秀娘潘氏都分不出空來照管她，孫蘭娘只好把她送到姐姐家去，秀娘為了這個還倒賠了幾日不是。

    幾日不見蓉姐兒又想起姐姐來，秀娘把她的頭髮紮成小花苞，待要用紅線兒捆又頓住了，蓉姐兒歪了頭：「娘，扎姐姐的。」她要扎跟妍姐兒一樣的花，秀娘今日特別依她，拿了紅花朵兒心裡嘆一聲，還是給她紮上了，送到她門邊兒：「去找寧姐兒玩。」

    小人家最會看顏色，她曉得家裡幾日都不安寧，連笑鬧都少了，妍姐兒不在，她便一個人坐在廊下，潘氏給她幾顆花生米，她也能擺弄上一上午，又不敢出門去，偷偷在門前的台階上摘一朵野jú，捏著那朵小白花玩了一下午，學著外頭瞧見的那樣把花插到頭上。

    秀娘瞧見，知道不該罵她，卻還是被觸動心腸，拍蓉姐兒的手把花打掉，立了眉毛就要罵，蓉姐兒小身子不住往後縮，嗚哩嗚哩的不敢哭，潘氏串門去了，還是沈老爹瞧見了把她一把抱過去，帶她去街上給她買糖人吃。

    小孩子一點不記愁，出門的時候還趴在外公身上不肯抬頭看人，等回來了捏著糖人進門就喊娘，秀娘又是愧疚又是心疼，給她理衣裳梳頭，還哄她：「把糖人兒跟寧姐兒分啊。」

    這幾日蓉姐兒倒有一多半時候是在陳阿婆家裡過的，她早就熟了路，自己一個人也敢便邁了步子小跑，陳阿婆家的門從早到晚的開著，一推就進去了，隔了牆秀娘都能聽見寧姐兒脆聲聲的喊：「蓉姐兒快來！」

    她倚著門看外頭水貨波粼粼，柳葉從初春俏生生的嫩綠變作尖細長條的濃綠，半條街都給柳樹兒遮沒了，河對面也是人家，多早晚了才有人剛起來刷馬桶，間隔一個洗菜的便扯了嗓子罵，兩家扯著差點兒打起來。

    秀娘怔怔出神，她原想著能在臨河的地方有一間屋，一明兩暗三間圍房，再有個小小院落，夏天搭個棚子盤些絲瓜葫蘆，拿涼水湃一湃瓜果，冬日裡有足碳可燒，大小人兒都不挨凍，四季都過得舒坦便是好日子，如今想來，只要丈夫能家來，一家子和和樂樂的呆在一處，那怕大小姑子日日煩擾也是好的。

    她頭一低吸吸鼻子蓋了眼圈進屋，剛掩上半扇，就有個青衣小夥計登門，揚了手裡的信封：「哪一個是王四郎的渾家？」秀娘驟然一驚，抖了手伸過信：「哪個寄來的。」

    那小夥計趕著往下一家去，頭也沒回：「王四郎寄來的。」

    秀娘捏了信只覺得日頭也昏了，外頭磨鏡子磨菜刀的吆喝聲也低了，兩眼發花耳朵里嗡嗡的，這信既是丈夫寫來，便是他安然無事了。

    她這幾日強撐起來的力氣一瞬就給抽沒了，站立不住扶著門框就要倒下去，口裡啞著聲喊：「爹，爹，四郎來信了。」

    第27章 兌鹽引否極泰來

    王四郎一進灈州府便托人往家裡送信去，他身上有幾兩碎銀子，船資還是賒帳的，預備賣了貨再給船老大，這一下也不必給了，拿了這錢要小二給他拿來紙筆，勉強寫上一封信，送回家去。

    陳客商進進出出不停，他們一下船就稟報了灈州知府，這兩個是在水匪手裡活下來的，陳客商被叫進衙門裡問了幾回話，因王四郎身子不適才放他在客棧裡頭休養。

    他跑進跑出，到了夜間回來的時候，身上全空了，一個金剛石的戒指，一條鑲了寶的腰帶還有掛在腰上的玉佩，腕上的手串全都去了當鋪，一共三百八十兩銀子，拋到王四郎桌上：「兄弟，咱倆如今就靠了這個發財了。」

    失了茶葉，他卻不想白走一這遭，做生意同做賊也差不離，講究的就是不走空，每到一處總有可販的東西，譬如灈州便出的好紫沙，有名頭的匠人雕一個壺都要買出千兒八百去，拿這些錢買上幾把名貴的，回鄉之後又是一件出脫。

    陳客商本名就叫陳仁，因著做生意乾脆就叫了陳仁義，他上上下下的走過一遭，錄供問話，順著杆子便往上爬，把自己個兒怎麼因著大肚溜下船，又是怎麼趴了石壁不叫水匪瞧見，灘上那三日又諸多難挨，身上紫一塊青一塊。

    師爺聽見他說書也似，提溜著到知府面前，這才算是把灈州大小官兒都混了個臉熟。他解了汗巾子抹臉，往肩上一搭：「王兄弟，咱們發財還正落在這上頭了。」

    他存著要報答王四郎的心，夜夜睡的死豬一樣，若不是王四郎拍醒了他，他這一身肥膘早早就掛在帆上，說不得要給人插上幾刀。

    陳仁義拍了銀子在桌上：「兄弟，這便是你的本錢，進些此間的貨，跟我回四川去販。那兒哥哥我地頭熟，帶你發上一注財，只當是還了你的情。」

    王四郎緩過氣來便跟了陳仁義四處去搜羅茶壺，好的收不到兩把，餘下的全是大街貨，成百上千隻的買進來價兒更賤，只為著此處紫沙好，燒出來的壺顏色光澤都可人的眼，去木匠處三文一筐收滿了刨木花，一個筐里裝上八隻，裝上船往四川去。

    到了地頭先去了陳仁義家中，他置了個大宅子，家裡原以為他這回出去又是兩三年不著家，不防竟這樣快家來了，里里外外跑出來七八個年輕女子，全都是他討在家中的妾。

    他渾家過身後再沒娶妻，家裡的事被他十三歲的女兒安排的妥妥噹噹，見那些女子一窩蜂似的出來，還給王四郎陪不是：「讓世叔見笑。」轉了頭便眼刀子刮她們，一個個臉上的笑還沒收，就縮了頭出去，走的時候偷摸的給陳仁義拋媚眼兒。

    陳仁義回家之前也寫了信過來，陳家接著喪表一屋子女人亂成一團，裹亂的偷東西的全叫陳大姐拿住了，里里外外守的鐵桶也似，連只蒼蠅也沒叫飛出去。

    陳仁義看看人數不對，女兒在旁遞了茶過來：「別找了，那幾個我打發出去了。」原陳仁義在的時候天天要珠子要衣裳，一聽說人沒了裹了東西就要回門子裡去，被陳大姐提腳趕出去賣了，她當著王四郎的面兒便指派了丫頭把匣子拿出來。

    「五六這兩個年紀輕些，每個賣了一百兩齣去，另兩個小大姐統共三十兩銀，爹點一點罷。」五六是排行，原都是門子裡出來的，叫陳仁義梳弄過來了接到家來擺酒抬成了五房六房，兩個小大姐是丫頭收用過，卻沒扶起來當妾的，陳大姐說這話很是順溜，一點兒都沒未出閨閣的姑娘家該有的不好意思。

    陳大姐怨恨親爹三年兩頭的不著家，好容易回來趟便是帶了女人進的門，親娘打理家事生生叫累病了，去的時候把一個生了兒子的妾發賣得遠遠的，那個兒子便抱給了陳大姐，叫她養活著。

    撐了一年多，見女兒家裡家外把持住了，這才撒手去了，她一去三年陳仁義才著家，回來就見女兒抱了四歲多的兒子，除了姐姐，旁的幾個一概不認，原來寵愛的那些個發賣的發賣打發的打發。

    他因心裡存了愧，萬事都依了女兒，曉得這回子回來又要不見幾個，也知道女兒不是亂攀扯的人，定是發了喪表，那幾個守不住動了旁的心思，連瞧也不瞧：「給了你做私房罷，你世叔的屋子可備下了？」

    「早早都灑掃過了，給世叔安了個小廝，最是伶俐不過的。」說著看了眼一直立在屋角，看著十來歲的男孩兒，他過來就磕了個頭：「小的算盤，給老爺請安。」

    王四郎當里經過這個，站起來要躲，被陳仁義按住：「受了吧，回頭把身契也給你，帶回去用。」算盤一聽這話磕頭磕得更起勁，王四郎受了一個頭，由他帶了去外院的客房。

    一路過去穿花拂柳，繞了廊檐看見拱橋花木，算盤有意慢慢走，好帶王四郎看一看，見他盯了什麼望就解釋一回：「老爺，陳老爺喜歡太湖石，前院這個是最大的，後頭院子裡還有小的。」他是真機靈，立馬就改口過來。

    這些奇形怪狀的石頭堆成山樣，算盤撓了頭笑：「聽姐姐們說這是個馬，陳老爺能數出九匹來，我倒一匹都瞧不出的。」

    王四郎站在廊下盯看了好一會兒，笑一笑：「我只能點出七匹來。」說完又跟了算盤往前去，走到客房才發現是間獨立的小院落，有廚房有井台，院子裡還搭了卷棚，上頭盤了花葉，枝條已經抽了苗苗，捲曲起來的綠葉兒鮮靈靈的看著舒眼。

    除了算盤，這院兒里還有一個灶下的婦人跟做雜事的花匠，算盤睨了眼王四郎，見他沒不滿的意思帶他進了客房：「老爺一路風塵，灶下燒了水的，我去打來叫老爺淨一淨身。」

    陳大姐為著自家爹這樣，信上曉得王四郎也是出門販貨的，並沒在院子裡安排年輕丫頭，跟在身邊的管家老媽子定下算盤當小廝的時候，還說了她兩句，哪能進了門沒個丫頭侍候著，陳大姐一句話回絕了：「都是出來販貨的，在咱們家少說也要住上一旬半月的，沒的叫帶回去一個，正頭娘子可怎麼看。」

    陳家私下裡都說陳大姐不像十三倒像二十三，年輕姑娘家面嫩說不出來的話，在她這裡百無禁忌，連家主老爺都不管，也沒誰敢說她。