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    秀娘哪裡肯應，蓉姐兒也不肯叫朱氏摟著，從她胳肢窩裡鑽出來，撲到秀娘身上，歪了頭瞪住朱氏，她還記得上回在王家受的委屈呢。

    朱氏也不是真箇就要把蓉姐兒接回去，王老爺正傷心，此時接過去觸動他的心腸，打算了往後給的東西說不準立馬就給了，秀娘一拒她就應下來，又抹了抹眼睛：「可憐見的，我回了，你爹還倒在床上等著人伺候呢。」

    秀娘坐定了不說不動，還是蓉姐兒撲過來她才長出一口氣，抱了女兒回屋，哄她睡覺。潘氏邁了小腳搖搖擺擺的跟在後頭，又不敢十分勸她，眼見得秀娘把蓉姐兒脫光了放進木盆洗澡，洗乾淨了抱出來放到床上，還給她抹了些冰片粉。

    潘氏回到自己屋中跟沈老爹商量：「莫不是給嚇唬傻了罷。」

    沈老爹翻翻眼睛轉過去不理，潘氏坐下又立起，想去跟女兒說會子話，又怕惹了她的心事，到底是親生的，原來看著王四郎的相貌也不算埋汰了秀娘，誰曉得他竟會是個短命的。

    沈老爹原坐在床頭閉目出神，油燈都要點完了還不見潘氏打了洗腳水來，猛得一敲床頭，潘氏「嚇」一聲跳將起來，見丈夫指了腳兒，嘖一聲出門拎水，給他燙了腳又問：「這會子可要去去瞧瞧，她不會尋了短吧。」

    沈老爹把那濕淋淋的腳抬起來也不顧滿地滴的水，往床上一放，白眼都懶得翻過去，潘氏連叫帶跳，趕緊拿厚布給他擦腳，到不再說那尋短的話，一個不理一個有心要說每回開口沈老爹就捶床板，折騰到深更半夜方才睡了。

    第二日秀娘早早起來燒熱了灶，開了門到船邊買了一簍鱔，進廚下剔骨切絲，把骨頭放進滾水裡燒湯，鱔魚絲兒拿熱油翻炒撈出鍋兒，一簍子鱔魚，做了半鍋鱔魚鹵，昨兒抻好的面擺到擔上，此時湯也滾出了鮮味兒，抬到推車上頭，潘氏的娘家侄兒鵬哥兒日日都要來饒一碗吃，推了車到蠶兒巷，秀娘摸幾個錢出來，他便甩手走了。

    潘氏起來的時候，灶上已經擺了做好的面，她頭一伸，瞧見蓉姐兒還在睡，秀娘跟推車都不在了，進屋推醒了丈夫：「怎的今兒還去賣面？」

    秀娘原還米麵饅頭換著法兒吃，後頭見賣出最多的便是面，就日日換了澆頭出去，昨兒是爆豬腸，今兒便是鱔魚，剛剛稻田裡撈出來的，又鮮又嫩，拿自家做的蝦油炒過，吃進嘴裡一抿就化了，最多人捧場。

    她從早到晚一聲也不言語，小鎮上哪裡藏得住事兒，朱氏已經把王四郎在灈州遇上水匪的事兒傳了出去，來的人倒有一半兒是別家巷子裡專來買面吃的，喝著她的湯是清早起來拿鱔骨燉的，便往那擺錢的碗裡多放幾枚。

    還有那些個沒成家的，見她這付模樣可憐她，秀娘貌不出眾卻有好手藝，想了一回有幾個意動起來，只見她還穿了家常衣裳，並沒戴孝，也不好開口。

    潘氏眼睛望穿了才見秀娘推了車兒進來，迎上去看了她的臉色不說話，秀娘卸下車往屋裡去，蓉姐兒膩在沈老爹身邊，看他寫字兒，見娘來了，小跑了過來一把抱住了秀娘的腿。

    到此時她才笑：「早晨的面好不好吃？」

    潘氏見她沒事兒人一般，倒比嚎啕一頓還提心弔膽，幾次想開口都被沈老爹瞪了回去，秀娘進屋抹了臉換了身乾淨衣裳，還給蓉姐兒也扎了個包包頭，抱了孩子到門口：「娘，我去紫帽兒街一趟。」

    「哎，哎。」潘氏應了才回過神：「秀娘，你去做甚？」

    那個朱氏上門來便沒安好心，潘氏比她的日頭長，前街後巷子裡全是她的老姐妹，上午兩步路一跑就曉得朱氏把消息放出去了，當著外人又是哭又是跌腿，演得十分像樣，可濼水鎮上哪個不知她那付心腸，轉頭就把話兒轉到了潘氏這裡。

    潘氏想了一回，倒覺得對，秀娘正青春，守著個女兒過餘下的寒暑春秋，往後沒人給她撐腰，她難道還能賣一輩子的看蠶食？

    潘氏自然不曉得王老爺肯給蓉姐兒立女戶，為了女兒打算，自然是趁著熱孝百日裡嫁掉的好，再守上三年，哪裡還有年輕後生肯要她。

    她心裡這樣想卻不能說出口去，年輕輕的婦人剛沒了丈夫這會兒志氣都足，立了誓要守個一生的也有，剪了發颳了臉不守也得守的也有，可那哪裡是當爹媽的能看得下去的日子。

    沒了丈夫還有親爹娘在，可等他們都去了，還有誰來給女兒撐腰，全都舍到姑子街去做繡活計，都說痷堂里出來的繡活兒最活，怎麼能不鮮靈，那一針針一線線刺上去的都是光陰，沒丈夫沒子女，連婆家都當沒了這個人，一日三餐四季衣裳都要靠著一雙手掙出來，但凡親爹媽在世，哪個能看著骨肉過這日子。

    秀娘抱了蓉姐兒，一路走到紫帽兒街，開門的是梅姐兒，她的眼睛還紅著，看著秀娘又要淌淚，秀娘臉上帶笑，嘴裡卻道：「哭甚，消息都沒做實，我娘家爹有親戚在灈州，託了人去問呢，你哥哥打小出了幾次紕漏，哪一回不是好好的？」

    梅姐兒一怔，聽了這眉頭一散，臉上都要笑起來，迎了秀娘進屋，把嘴兒一呶：「那邊的，恨不得今兒就發喪呢。」

    秀娘往裡一瞧，堂屋裡疊了許多白布，不光是發喪，連做法事用的都盡夠了，她也不理會，只問一聲：「爹呢？」

    梅姐兒指了指書房，秀娘一逕往裡去，到了書房看見王老爺還如原來似的躺倒在椅子上，手裡捏著兩個核桃雕的球慢慢轉，她立住一會兒才聽見核桃球轉動的聲音不對，定睛一瞧，原是王老爺的輕輕打顫，抖個不住。

    「阿公！」最先開口的是蓉姐兒，她記得人了，看見王老爺就叫了一聲，王老爺眼兒一睜，看見蓉姐兒眼睛不由酸起來，張了手：「阿公抱。」

    蓉姐兒並不親他，今兒卻乖乖叫抱了，還把頭趴到他肩膀上，梅姐兒看了茶來，見著了又是一陣鼻酸，秀娘咽了淚，這一家子，真為著王四郎傷心，全在這兒了。

    她吸一口氣，兩手握成拳：「爹，不見著人，絕計不發喪！」

    第26章 傳家書撥雲見日

    灈州沒來准信兒之前，秀娘只當丈夫還在外地販茶葉，活要見著人，死要見著屍，空口白牙便叫她信王四郎已經去了是再不能夠的。

    連喪報上頭都說沒有尋著屍首，王老爺也託了人去灈州問信，兩邊一處等消息，秀娘雖每日裡坐臥如常，卻一日比一日消瘦，臉盤都尖起來。

    家中出了這樣的事，麗娘也帶了孩子回來看，抬手就是五兩銀子的荷包：「咱們家老太太給的，還說要抱了蓉姐兒去住兩日呢。」

    高家老太太吃的長齋，每日裡念佛不住，聽見大兒媳婦家裡出這樣的事，開了箱籠取銀子，麗娘推了一回。

    小姑子高氏跟二弟妹便在一旁不陰不陽的，說甚「她家裡也是七災八難不停的，老太太是菩薩脫胎的，一年到頭連挎籃賣花的婆子都要捨出去幾兩的，自家親戚還推個甚。」

    麗娘當時心裡便不樂，她垂了頭掉了幾滴淚：「正是呢，她年輕輕便守了寡，還帶著個女兒，往常也來咱家的，娘不是還喜歡蓉姐兒麼，暘哥兒還說要娶了作媳婦的。」

    高老太太自然是最喜歡孫子，可自家有了兩個孫孫，看見旁人家的小姑娘又眼饞起來，蓉姐兒生的大眼玲瓏，叫起人來嬌聲嬌氣的，來頭一回，暘哥兒便抱住了她不肯叫她走，說要留她在家裡一處玩兒。

    鄭氏趕緊拿話茬過去：「不過是個孩子話兒，大嫂怎麼還記在心裡頭了。」她深知高老太太耳根子軟和，就怕被麗娘兩句一說倒要割衫交襟做了親家，心裡暗罵麗娘滑頭，想著把自家的女孩兒嫁進來，兩房的財一房人得。

    高老太太嘆了一聲：「是個苦命的，瞧著倒像是觀音娘娘身邊的龍女，怎生這樣命不好。」說著又從箱子裡添了幾兩銀，湊了個整數交待麗娘帶過來。

    因有這場官司在，秀娘推了不要，麗娘便白了她一眼：「不要白不要，作甚不要，拿回去又要吃幾句酸話兒，給了你就拿著！」說著低了聲兒：「到底怎麼個說辭，我可聽說了，外頭傳著你要再嫁呢。」

    高大郎在外頭聽見了風言風語，麗娘這才特意問問妹妹。朱氏幾個媒人那兒一串，整個濼水鎮的媒婆兒薄子上都多添了一筆。

    朱氏的如意盤算打的啪啪響，她自家不來先說這話，傳得滿城風雨，把秀娘想要再嫁的事定下了准信，到時候媒人上個幾回門，王老爺就是不信也信了。潘氏這頭，難道還能看著女兒年輕輕的守寡，一回兩回不成，三回四回也意動，再撿個把好人，由不得她不起心。

    寡婦比黃花大閨女還更好嫁，秀娘年紀輕皮子又白，還會調理家事，造飯治湯一把好手，又因著是二婚，聘禮採納折掉一半兒，求的人倒比待字閨中時多的多。

    秀娘自家也覺著不對，她往日裡賣蠶食哪裡見得這樣多的生面孔，天天賣面去，她人還沒到，就見有人守在那兒了，有戴巾的有插了釵的，全不是平日裡那些個熬蠶的，偏還要拉了她攀扯，一般人家看蠶的，買得了便轉身回去，只恐離得久了，哪有功夫同她磕牙，她自家覺著不對，卻只以為自己多心，哪成想是真有人在外頭傳話。

    秀娘氣的臉色發白，想也知道是哪一個說了這話出來，她咬了牙悶聲捶了下床板：「只拿旁人都當作是她呢，自己個兒守不住，四郎還沒個准信就傳這樣的話，也不怕爛了腸子！」

    「我就說呢，定是那邊那個老虔婆撒出去的，叫旁人怎的看你，等過兩日我家那兩個聽說了，也不曉得有多少話說出來。」麗娘陪著罵了一回，又給秀娘順氣兒，她抿了嘴兒，想起剛進門的時候潘氏把她拉到屋裡說的那番話兒。

    她挑起這個話頭只想探一探秀娘的意思，守節不易，道理都是懂的，可這回一探，秀娘根本沒有這個意思，麗娘也曉得潘氏是怕秀娘守上三年，往後想再嫁就沒個好挑撿的，可這頭秀娘還沒斷了念想，那頭就要她再嫁，就是月下老兒的紅繩子怕也扳不過她的想頭。

    姊妹兩個說了一通話，麗娘把事兒茬了過去，只說些今年蠶好，叫麗娘拿這本錢置綢機：「咱家這個嫂嫂倒是有個主意的，往後我們娘都不知道要被她怎麼拿捏呢，你入個股，有一份本錢在裡頭，往後也不好拆你的伙。」

    秀娘還待不肯，麗娘嘖了一聲：「這些個生意我不插手，只當借你的。」除了從高老太太那裡連哄帶騙拿來的，她自己還有一份私房銀子，高大郎又貼補了些：「喏，這五兩是太太的，後頭這五兩才是我的。」