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    可遭了難的人家卻還都還抱了一絲僥倖，既沒尋著屍首，說不準就還活著。沈大郎這話才問完，沈老爹就狠瞪他一眼：「那龍王爺也姓王不成，你以為是門前三寸爛泥塘！掉下江去，哪還有命活。」

    一家子一直鬧到夜裡，陳阿婆回來的時候寧姐兒抱了肚皮小跑過去：「阿婆，我餓！」她噘了嘴兒伸手要抱，陳阿婆見屋裡燈也沒點，進去一看潘氏正陪了秀娘抹淚。

    秀娘一聲都不出，她卻顛顛倒倒不知罵了幾車話，蓉姐兒哭累了，綣在床上睡過去。妍姐兒卻沒人理會，還是沈大郎將她抱到屋裡，回去把孫蘭娘替下來，叫她回來看孩子。

    陳阿婆一聽竟是這事兒，她兒子也跑過船，連聲問道：「報信的人呢？他是哪裡得的信兒？可有人認得？」潘氏一問搖頭三不知，陳阿婆跺了一下腳：「趕緊家裡各處找找，是不是丟了東西。」

    整個院子都轉過一回，最後是蘭娘屋子裡少了一面銅鏡，妝匣子也被打開了，可孫蘭娘的東西全鎖在柜子裡頭，就是怕自己不著家的時候，兩個小姑娘東摸西摸帶了出去玩，叫人拾了去。

    秀娘一口氣緩了上來，蒼白的臉色頃刻有了血色，她原來真當四郎已經去了。眼睛瞧不見耳朵聽不著，跟木頭人似的發怔，聽見一句丟了東西，才把心思慢慢迴轉來，知道是個報假喪趁亂偷東西的。

    這一緩過來便覺得腹中飢餓，潘氏又罵那個上門占便宜來的，曉得丟了一面銅鏡肉疼不已：「喪天良的東西，爛肚爛腸爛雞八，腳底生瘡流綠膿，好一塊爛一塊，報了喪來訛人，雷公都不放過他。」

    又一通安慰女兒，卻就是不敢去說沈老爹一句不是，他好好兒的在家，竟沒瞧見那人進屋拿了東西，潘氏秀娘有了力氣便到灶下燙麵條吃，還把陳阿婆留下一處吃飯，知道寧姐兒餓著了，秀娘特意給她打了個糖水荷包蛋，裡頭的蛋黃將凝未凝，吃得她嘴圈兒都黃了，把調了糖的蛋白湯喝個乾淨。

    蘭娘口裡不住念佛，偷東西的壞事倒成了好事，秀娘臉上漾了笑，扯了蘭娘的袖子：「我給嫂嫂買面新銅鏡。」

    她心裡歡喜不住，眼圈不覺又紅起來，蘭娘打趣她：「嚇，這可得趕緊去給菩薩上柱香，你都不知你嘴裡念了幾回的『阿彌陀佛』。」

    「該當的該當的。」秀娘分了面，把中午的小菜拿出熱一回，一家子圍在一處吃了飯，夜裡蓉姐兒餓醒了，吮著手指頭看秀娘的臉色，見她臉上笑盈盈的，跟著也笑起來：「娘！餓！」舉著一根手指頭撒嬌，要肉肉吃。

    廚下早早就備好了她的飯，爛燉麵條，加了魚肉跟切成碎沫沫的薺菜，蓉姐兒是真餓了，她早上同妍姐寧姐瘋玩，下半晌守了秀娘哭，半步也不肯移，水都沒喝上幾口，也不挑嘴，把滿滿一碗的粥全吃了，摸著圓起來的肚子倒在床上。

    秀娘曉得嚇著了她，心疼的不行，摟到懷裡叫她貼了肉睡，蓉姐兒小手一伸，摸到秀娘耳朵上，按原來秀娘不許她這樣，三歲大的孩兒得開始作規矩了，可這回卻由得她捏了，嘴裡輕輕哼著歌兒，把蓉姐兒哄睡過去。

    後頭幾日秀娘便安心賣她的吃食，蠶兒巷子一街的人都知道她到了點兒便來賣東西，悄沒聲兒的開了門，壓低了聲兒買了去，有自家帶了碗的，也有饒一個碗去，待晚間她再來又還的。

    米飯饅頭麵食吃了個遍，秀娘做的看蠶食名頭越來越響，還有那隔了條巷子的人慕名而來，她擔出去的東西總能賣完了家來。

    原來的一串錢，慢慢攢出了三貫銅錢，秀娘拿布包了到街上的酒樓里秤了銀子現來，一個個銀角子掂在手裡都沉。

    不過十來日的光景，等出了蠶再沒有這樣的好事兒，秀娘見了街上挎了籃子走街串巷賣花兒的婦人女子出神，她做的這營生跟賣花賣珠是一樣的道理，全都是趁著季，等過了季，再多旁人也不買你的。

    不若就按著陳阿婆的主意，等夏日來了，往南山上去，賺些富戶的銀兩，夏至到小暑之間，濼水湖上就沒有閒著的船隻，一趟趟的往南山上送東西，夏至之前就開始忙起來，到得小暑前後，濼水鎮上鄉間的人全擔了東西去賣。

    各色小玩意兒，吃食，絲綢緞子，一條上山的官道擠得滿噹噹的，秀娘盤算著不若做些冷淘去賣，可這冰價又太貴，便是高家也不藏冰的。

    她皺了眉頭思量，還沒進門，就看見潘氏拿了大掃把，邁了一雙小腳去追個青衣小子，一掃把一掃把的拍在他身上，口裡喘了粗氣兒罵：「叫你再來報喪，混帳玩意兒，上回摸了個銅鏡子去還不足性，看我打不打死你。」

    就是日日袖了手萬事不問的沈老爹也追上去罵，潘氏一邊罵一邊啐，蓉姐兒縮在堂屋的檐下，身子不敢探出來，嘴裡卻叫：「打！打壞人！」

    秀娘一瞧就明白過來，趕情是又有人來報喪了，得了一回手，便想著再來訛她們一回，這回這人上門還真是打理過的，手上甩著一條白巾，頭上的白斗笠被潘氏一掃把打到地上，腰間還扎了一條白孝布。

    秀娘氣憤不過，見著間隔陳阿婆的木盆兒擺著，端起來潑了那人滿頭滿臉，潘氏拍了巴掌笑，那人卻氣極敗壞：「一家家喪都報下來了，同鎮幾個人去的，屍首都在灈州府放著呢，你們不樂打我做甚！」

    「王八羔子！」潘氏又是一口，啐得那人跳出屋去，鄰居也跟了指指點點，還有人樂呢：「這個倒妝的像，若是頭一回就他來，說不得還得賠進一餐飯去。」報喪的除了吃飯還要拿錢，各地都是這規矩，再討人嫌，報了喪也得請人吃飯。

    這人別說銀子，連飯都沒吃著，連叫幾聲晦氣，踮了腳兒進門把那白斗笠拾起來，錯身閃過潘氏的掃把，三步並兩步的跑遠了，潘婆子還扒了門罵，秀娘看了一回才把她勸了進去。

    王四郎坐的那艘船沒在灈州府靠岸，一路往前，到了半道淺灘處下了貨，只留了一艘空船在，那水匪頭子也不是不想把船賣了，可一路通關都有牌牒，到了他這兒人都對不上，裡頭除了水匪頭子，還有好幾個是懸了賞的，只好棄了船上岸。

    這是他們早早就鋪好的路，叫個眼生的去把貨銷了，那些個客商身上摸下來的銀兩早早就瓜分乾淨，幹完這一票，倒好歇上三四個月。

    那艘棄船是三日之後找到的，一船人都死絕了，舷上帆上處處都是血跡，灈州知府親自出來坐鎮，可無奈沒有活口留下，只曉得是一夥水匪，又追查出這一支船是從江州府載了貨出港的，把列船名單上的人數了個遍，通報發喪。那時候王四郎才剛登上救命船，還沒行到灈州府呢。

    報喪的不甘心白走這幾里路，打聽了王老爺家，一進門還沒開口，蘇氏瞧了他的模樣就要抹淚：「我的冤家啊！」

    王大郎也在外頭跑單幫，只不似王四郎走的水路，離得也近，才剛出去兩日，家門口就來了報喪的，她一見就倒在地下，朱氏出來問明了，一個耳刮子扇了過去：「嚎什麼喪！是王四郎！」

    蘇氏的淚立馬收住了，扒了門站起來問一聲：「是王四郎？」見那人點了頭，臉上的笑怎麼也止不住，梅姐兒在廚下聽見了，奔將出來，扯了那人的袖子：「你說甚！是來報誰的喪！」

    那報喪人走了兩家，一文銅錢沒得著，身上還被澆了一盆餿水，正氣不過，大吼一聲：「王四郎！我來報王四郎的喪！」

    王老爺坐在搖椅上起不來，扶了頭一陣陣的發暈，朱氏又是給他揉心又是給他拍背，王老爺張了手摸住椅子扶手，眼前一黑竟瞧不見東西了。

    朱氏這才慌了神，催水催藥，給他口裡含了一枚仁丹：「老爺節哀，人死不能復生，快緩緩，提口氣兒。」

    外頭蘇氏大了嗓門喊：「趕緊的，備下飯菜，再開罈子酒！」

    梅姐兒哭得趴在地上起不來，王老爺睜開眼兒瞧見女兒伏在地下，兒媳婦卻在張羅著給報喪人喝酒吃菜，他一肚子火上來，狠狠扇了朱氏一耳光，抖著手指頭點著蘇氏：「你……你……」一口痰湧上來，脹得麵皮紅紫。

    朱氏被扇得愣在那兒，還是梅姐兒瞧見了，也不知哪來的力氣，一把撞開了朱氏：「爹！爹！你怎的了爹。」一邊淌淚一邊倒了冷茶來。

    兩口冷茶灌下，王老爺才回過氣，他眯了眼兒盯住朱氏：「四郎要是沒了，待我走前，就給蓉姐兒立女戶。」

    第24章 狠繼母欲得家財（捉）

    朱氏覺得天都要塌了，她苦心經驗了十多年，王老爺輕飄飄一句話便把她打到泥里，這院子屋子金子銀子一瞬眼就都成了空。

    怪不得王大郎人前人後的孝順，口口聲聲叫著爹，可王老爺卻只肯給他銀子本錢，憑她再怎么小意溫存，咬緊了牙關就是不松，怎麼也不肯回鄉開宗把王大郎的名字記在族譜上。

    原是從根上就都打算好了，朱氏乍聽王四郎沒了，那心就如拋到了油鍋里，「噼噼啪啪」炸得脆響不停，如今又是兜頭一盆涼水，澆得她咬著牙關直打顫。

    狠心負情的混帳，這些年她自問待他算得盡情盡義，一日三餐四季衣裳，出門上轎進門落座，哪一樣不打點好了，就是她的兒子，那麼些年都沒有拜過一回頭先的親爹，混當沒有這個人，只作他們才是一家子。

    沒成想這些年看著花團一般的日子，竟是水裡月亮空歡喜，那些個好他全然不顧念，臨了臨了，還只惦記著那個不成器的兒子。

    王老爺說的明白，若是兒子沒了，兒媳婦也不知道守不守得住，若她再嫁，蓉姐兒就要接進家來，他在一日便好一日，等他不在了，全家上上下下都別想沾了她一文，給這麼丁點兒大的丫頭立個女戶，到時鄉下的田地房子跟攢下的那些金銀緞子全是蓉姐兒的。

    朱氏咬了牙不叫人聽見她上下牙磕個不停的聲兒，半邊身子如火灼半邊身子如冰澆，她跟兒子兒媳婦還是外姓人，就只差一句叫她們裹了包袱滾蛋。

    朱氏眼睜睜瞧著梅姐兒給王老爺拍背揉心口，背轉身子咬咬牙，把那三分真心也都咽到肚皮里，抹了淚就哭：「狠心賊，竟不顧桃姐兒了？我若是那起子喪心沒德的，便叫雷公劈了我，叫小鬼兒勾了我，叫我死了墳上也沒個插香的！」她越說越覺得委屈，眼淚止不住的淌下來。

    蘇氏在外頭瞧見了，把脖子一縮，就這轉身的功夫，朱氏的眼刀子「嗖嗖」飛過來，蘇氏知道少不得要討頓罵，縮回廚下，給那個報喪的又挾一筷子菜，還問：「可見了屍首不曾？」