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    那兩個胖墩墩的獄卒剔了牙過來：「且慢著些，還要過堂，換過衣裳，縣太爺看了還要打哩。」沈氏一聽正是這理，可血污了的衣服套在身上，沒病還捂出病來。

    那獄卒打個哈欠：「你家去尋塊布，給他fèng在裡頭，外面瞧不出來。」

    沈氏千恩萬謝，趕緊家去，想著王四郎水米未進，差梅姐兒去魚鋪里拎了些小魚回來，使足了柴火燉了鍋魚湯，再用魚湯熬了粥。

    她再去的時候，王四郎已經醒過來了，挨打的時候一聲他也不哼，如今張嘴吃東西才發現裡頭的皮肉全破了，一口都是傷。

    沈氏一口口把湯吹涼了餵到他嘴裡：「爹去江州府尋他的同年去了，等拿了帖子來，你就無事了，下回可再不敢跟這起子混帳沒王法的東西混了。」

    那群混帳沒王法的東西正關在王四郎對門，陳大耳朵大名叫作陳大義，因生了一對招風耳才喚作陳大耳，平日裡喝酒吃肉一處作耍，到了這時候卻萬事無用，他還哼哼著：「弟妹，弟妹，勞你多步去我家裡，請我娘子來一回。」

    他挖墳賺了不少，渾家早就穿金戴銀的，犯了事男人一被抓，卷了東西跑回娘家去了，把個剛才三歲的男娃兒扔給了婆母。

    沈氏狠狠啐了一口：「你家的那個早回娘家去了！」

    夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛，陳大耳一聽悶了半晌，殺豬似的叫了起來，那獄卒飽著肚皮正打瞌睡，被他一嚎驚醒過來，拎了棍子過來，從欄杆里伸進去一頓好捅。

    陳大耳這回是真的痛叫，一聲哀似一聲，最後趴在糙蓆子上哭了起來。他呆的地方怎麼好跟王四郎比。家裡使了錢財，就是牢房也分三六九等，這半邊照得到光，沈氏又怕他凍著，帶了件棉袍子進來，原來身上那件給他墊在地下，身上蓋的暖和，嘴裡喝著熱湯，不日還要出去。

    陳大耳乾嚎半日，收了聲，他自進了獄來一頓飽飯也沒吃過，更別說是葷腥，聞著那魚湯的味兒咽起口水來，他也不知道臉怎麼這樣大，誣了王四郎，還用手敲了牆：「兄弟，饒一碗湯喝。」

    王四郎一口還沒咽下去就嗆了出來，沈氏趕緊拿帕子給他擦乾淨，他這麼一動牽動了背後的傷口，「滋」一聲又給忍住了。

    陳大耳還在絮絮叨叨：「別忍著，口裡喊兩聲，下回打的時候怕你吃不住會輕些，你要是咬牙，那只有越打越狠的，弟妹啊，你回去尋個軟木塞子來，叫他含在口裡，下回打便不會咬破舌頭了。」

    他家裡只得一個老娘，知道媳婦跑了嚎上兩聲也就罷了，說了一這通，見沒人理會他，心知王四郎恨他誣陷，嘆一口氣：「弟妹，你回家時往南水門轉一轉，若是見了我娘，就說我皮厚，沒給打死，活著呢。」

    沈氏哪裡肯聽，王四郎卻觸動了心腸，捏捏沈氏的手，示意她真去看一看，孤兒寡婦的苦，他自己吃過，陳大耳雖然渾倒是個孝順的。

    沈氏倒想多陪著王四郎，牢里也就關著他們幾個，還沒春耕，那些個踩稻子偷水的事兒還沒出，可王四郎頂著一嘴的泡喝盡了魚粥，擺了手就叫沈氏回去。

    沈氏一肚子的話不好當了人說，又惦記著蓉姐兒還在徐娘子那兒，自出了這事兒，她再不放心把蓉姐兒交給小姑子看了。

    她雖怨著陳大耳，還是拐到南門去看了看陳大耳的娘，陳大耳是遺腹子，自小當作眼睛珠子一般養大，他娘沒甚進項，只會磨豆腐炸豆衣，開了個豆腐坊養活他，如今頭髮花白還在推磨，陳大耳那個三歲的兒子兩邊胳膊叫她用布系住了，像牽狗繩子似的綁在房柱邊。

    沈氏看了不落忍，卻也沒法子，她還沒開口呢，陳老娘就哭罵不孝子，跟沈氏差點就要跪下去，她夜裡覺少，好幾回夜裡看見兒子拎了東西進家門，曉得不是做好事，也勸過也哭過，無奈有個媳婦攛掇著，兒子一點沒放在心上，如今犯了事，倒似颳了她身上的一層肉。

    沈氏趕緊把她扶起來，看著連連嘆氣，只把陳大耳的話同他娘一字不落的說了，陳大娘抹著淚連聲告罪，她也知道是兒子屈了王四郎，又想給沈氏跪下。

    陳家值幾個錢的都叫媳婦捲走了，屋裡只有買的幾筐豆，出門的時候硬要沈氏帶一碗漿回去，沈氏哪裡能受，快步閃出門去，那孩兒還抬頭望著她笑，兩手抓了滿滿一把的泥，整個臉都是黑的。

    男人犯了渾，吃苦受罪的全是女人，沈氏本就心腸軟，見了那樣的情形倒為陳大娘嘆一回氣，這樣大的年紀還要為兒子操心，沈氏一拍徐家的門，蓉姐兒就站起來去應，邁著短腿走到門邊，踮了腳去勾門栓，甜聲甜氣的叫她：「娘！」，她哪裡拉得開，還是誠哥兒竄了過來，一把打開了門，蓉姐兒笑眯眯的把手裡的糖人舉高給沈氏看。

    蓉姐兒生了一場大病，圓滾滾的臉蛋都尖了，沈氏四處奔走，只好把她放在徐娘子這兒，她跟徐娘子越來越親近。

    徐屠戶也沒見過嬌滴滴的女孩兒，原來他關了鋪子總要帶個糖人給兒子，如今這個糖人歸了蓉姐兒，誠哥兒也不惱，把還在吃奶不會說不會笑的弟弟拋到了腦後，天天圍著蓉姐兒打轉。

    可蓉姐兒不愛跟他捏泥巴踢豬尿泡，一個人坐在凳子上翻花繩，用沈氏教她的法兒打結子，徐娘子可憐她生了這樣一場病，但凡燉了什麼都要送一碗來，連誠哥兒都曉得吃飯的時候給妹妹多一塊肉。

    徐娘子見沈氏來了拉了她問：「如何？」

    秀娘背了女兒抹淚：「回回過堂都要脫層皮，他就是身子再壯，又怎麼熬得過。」

    徐娘子嘆一口氣：「你燒了這許多香，如今只是傷些皮肉也算得是菩薩保佑，等脫出來不如跟了我男人到鄉下販豬來殺，日子也得過。」

    秀娘心知丈夫定然不肯，他栽了這樣大的跟頭，那心氣只有更高的，搖搖頭：「等官司勝了再說不遲，那狠心短命的，說是親戚，怪道這些天都不露臉，原是存了歹念。」

    王老爺不在鎮上，這事兒也沒地兒說，桂娘還是不知道更好些，若是知道了，也不過多挨上幾下，徐娘子陪著沈氏罵了幾句，又說了些寬慰人心的話兒，到她要走了，從廚下端了碗菜，裡頭放著切好的半隻雞，又拿蒸布包了五個大饅頭，讓沈氏拿家去跟梅姐兒蓉姐兒吃。

    「這如何使得，已經勞你給我看孩子，還在這你又吃又拿，成什麼樣子了。」沈氏跟徐娘子越走越近，生受了她的卻還不了，心裡著實過意不去。

    「這值個甚，我那口子鄉下收豬的時候扒拉幾隻雞鴨還不便宜，蓉姐兒小貓兒吃食，能費多少糧食。」徐娘子是個慡利人，沈氏要給她什麼都不接，只說誰還沒個高低起落，等她好了，就是送金送銀也一樣收，如今一針一線也不要她的。

    這些日子沈大郎跟沈麗娘兩個也常過來幫襯著，麗娘拿了五兩銀子來給她急用，沈大郎雖沒那麼多銀錢，卻跑前跑後的奔忙，除了自家的哥哥姐姐，就只有徐娘子幫的最多。

    徐娘子見沈氏不接，一條胳膊托起蓉姐，一隻手端了碗，拿著饅頭，腳一邁就到了間隔王四郎家，梅姐兒開了門看見菜碗就咽口水，拿眼一看後頭跟著嫂嫂，歡歡喜喜接了過去。

    從來落井下石的多，雪中送炭的少。沈氏等徐娘子走了，擺上碗筷吃飯的時候說：「咱們如今也沒甚好還給人家的，過年時候那兩匹布，做一身兒衣裳送給她。」

    梅姐兒掰開饅頭正往嘴裡送，聽見這話頓了一頓，那布有一匹是王老爺給她的，通糙牡丹花兒，她喜歡得緊，一直捨不得拿出來用。

    隔了半晌梅姐兒才點了頭：「原是該的，嫂嫂量了尺寸，咱們一同栽了。」

    第14章 吃一塹脫胎換骨（刷不出的偽更）

    沈氏日日都去牢里看王四郎，家裡的銀子同流水一樣花銷出去，除了打點兩班獄卒，還有捕快也要走動，原來這事兒她還想托著桂娘，橫豎就住一條街，再不親近總也是抬頭不見低頭見的鄰居，有甚事走動起來也方便。

    可她再差了梅姐兒去請桂娘的時候，梅姐兒連門也沒進成，紀二郎把桂娘母女兩個鎖在家裡，不叫她們出門，梅姐兒回來就哭：「我三姐給我塞了錢，叫我到街上買吃食，今日柴也沒買，爐子都點不了。」若不是梅姐兒去了，母女兩個就要這麼幹餓著。

    「喪了心肝的東西！」紀二郎這捕頭還是靠著王老爺才做上的，誰知道竟是這麼個白眼狼，平日裡當親戚處著，不過以為他有些渾，如今一瞧就是披了人皮的禽獸，狗兒貓兒餵熟了還能翻個肚皮搖個尾巴，他竟也真能下得去手。

    梅姐兒是在窗戶外面瞧見裡頭的，東西打砸了一地，背陽的房子白天日裡不開門就只有窗前那一線光亮照進去，蘿姐兒瞪著大眼，滿面驚恐，嘴邊還沾了點心渣。

    桂娘臉上紅了半邊，眼圈都陷了進去，還遮掩著不給梅姐兒瞧見，笑得勉強：「明兒你姐夫叫人送了我們去鄉下，等家來了，我再去尋你嫂嫂。」

    梅姐兒一路咽淚，進了門再忍不住：「嫂嫂是沒瞧見，這回都傷在臉上了。」

    既是明兒就送到鄉下去，那也就幫不上忙了，一句沒問出來不說，還連累桂娘遭了罪，秀娘從家裡翻出些藥來交到梅姐兒手上：「你再去瞧瞧，等那個喪良心的東西不在，再把藥遞進去，問問你三姐可還要旁的。」

    再罵幾十回的短命也無用，紀二郎這幾板子得了何知縣的青眼，把他叫到跟前誇了一番，當中掉的那些書袋紀二郎聽不懂，可他明白這誇獎他的意思，笑的嘴能咧到耳根邊，一下衙就要請衙役們吃酒。

    那些個捕快倒有些瞧他不上，知縣還沒定案，恨不得就屈打成招，現今敢坑小舅子，明兒就敢賣兄弟，去是去了，不過喝些散酒，總也沒有一壺，就推來推去，各自回了家。

    紀二郎飽醉一場，瞧著每個人都順眼的很，拎了沒吃完的切豬肉家去，把門拍的「」響，唬得裡頭的桂娘抱起女兒躲到了內室，紀二郎發起狠來，用腳去踢門，軟肉哪有硬木頭結實，他醉中分不出輕重，一腳上去磕著了骨頭。

    抱了腳跳上兩不，嘴裡罵得更狠，還是跟在他身後的捕快開了口：「紀捕頭，這門，掛著鎖呢。」

    紀二郎這才回過神來，從袖子裡摸出鑰匙，抖抖索索半天才把鎖眼兒捅開了，跟著就又是一陣亂罵，桂娘早就把蘿姐兒藏起來，還以為又要挨巴掌，誰知道紀二郎竟摟了她轉起圈來，雙目赤紅，手指點著她的頭：「我發達了！發達了！」