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    沈氏也知道自己忍不住，把蓉姐兒的頭扣在肩上，拍哄著她左右渡步。衙役知道沈氏是捕頭的弟妹，也不擺出凶神惡煞的樣子來，還抱拳做了個揖，問道：「王四郎可在家。」

    沈氏皺了眉頭：「昨兒才輪過值，一早就去了江州府，請那個帶他販茶葉的茶鋪掌柜吃席去了，也不曉得歇一歇。」

    兩個官差對視一眼，那打頭的叉著手問：「王四郎可曾與陳家大郎，渾名叫作陳大耳的來往？」

    沈氏曉得這個騙不得人，就算官差不來問她，難道還不能問角店的食客焌糟，鎮子裡無人不知他與陳大耳幾個走得近，也不否認：「原到是走的近，如今四郎要去江州販茶，到生疏了，有個半旬都不在一處喝酒了。」

    這話也是實情，王四郎年初二從姐夫那裡得了消息去尋過他一回，之後就再沒跟他們兜搭，在家裡躲了幾日，又到鄉下去走了回親戚，住足了七八日才回來，跟陳大耳那邊算是斷了干係。

    兩個衙役問了這些便又作了個揖：「煩請嫂子等他家來叫他往縣衙去回話。」說著便要走。

    沈氏趕緊喊住他們：「為的甚事還跑這一趟，梅姐兒，沏了甜茶湯來。」說著請他們進屋稍坐，那兩個差衙一天跑了好幾家，到王四郎這裡早就又喝又餓，聽見茶湯就立住了。

    若是尋常人家還真不敢留下來用茶用飯，可王四郎是王老爺的兒子，還跟捕頭沾親，幾家問下來他不過是販個貨，其它的事都沒他的份兒，料得沒有多大罪過，便坐下來等著熱湯熱面。

    梅姐兒到灶下燒起火來，沈氏曉得這些公門人口都重，巡街的時候到了角店便要吃些個醬汁味厚的小菜兒下酒，她囑咐梅姐兒把雞脯子切了丁，老筍也拾掇出塊來，預備炸個醬叫他們拌麵吃。

    蓉姐兒早就躲到屋裡去，扒著門框探出腦袋來，兩個差衙坐在長條凳上捧了碗喝甜湯，年才剛過，家家戶戶都還煮著棗兒湯待客，胖些的喝了一碗又要一碗，那個瘦收的把棗子含在嘴裡嚼吃了。

    等沈氏炸好了醬，把面端上來，兩個衙役「忽忽」吸了起來，雞脯肉炒的嫩嫩的，跟筍丁混在一塊兒一咬一口鮮汁兒。

    每個都吃了兩碗方才罷休，抹一抹嘴兒也不好意思再瞞，等沈氏把炸過的藕餅裹肉端上來，一個看看另一個說道：「嫂子莫急，原是南山上頭許多前朝墳塋被人盜了，跟陳大耳幾個對上了，便來問一聲。」

    沈氏捂著心口驚叫一聲：「嚇！竟做的這事！傷陰德莫不要遭了報應罷。」她趕緊雙手合什拜了一拜，想必還沒有查實，心裡先鬆了一口氣兒，強打精神同他們周旋：「倒不怕天上的雷公收他們呢。」

    那個瘦的精乖些：「縣老爺還派了人到江州府去問，看看哪家鋪子最近收了明器，這些個東西咱們這地兒沒見，必是到江州府里去出脫了。」一面說一面拿眼兒盯住沈氏。

    若是初初一問，沈氏必漏了馬腳，可她又是探問又是迎人又是做吃食，心已經落到了肚裡，手也穩住不抖，聽見這話說便道：「可走得遠了，若不遠便把四郎叫家來，等問個明白了再去販茶不遲。」

    既不心虛也不氣兒短，兩個差衙把屋裡來回打量個遍，放下碗出門去，還好聲好氣的說一聲：「嫂子留步。」

    梅姐兒剛才就一直豎著耳朵聽，她出來收了碗看看沈氏：「嫂嫂，可是哥哥惹下禍事了？」從小王四郎的麻煩便不斷，打架掛彩那是家常便飯，一旬日裡得有個二三回，她們是沒娘管的，也沒人上門賠禮道歉，朱氏還要哭訴繼母難為，王家前頭幾個失了家教。

    沈氏難得發怒，啐了一口道：「胡咧咧什麼，便是官差也說無事，你慌甚！」

    梅姐兒縮縮脖子：「要不，我往三姐家走一回。」這句倒還成個樣子，沈氏也不放心把女兒交給她，看了看天色道：「今兒便罷了，明兒我親去。」

    也不耐煩再與小姑說道，給蓉姐兒抹了臉擦了身扔進暖烘烘的被子裡頭，自個兒和衣坐在床沿對著月亮發怔，屋裡滅了燈，銅錢大的月亮映在窗框上，把窗紙照得發白，沈氏絞著絹子瞪大眼兒，也不哭，就是心裡發虛，空洞洞的。

    這麼坐了一會兒越坐越心慌，掀開被子，握了蓉姐兒的手，小小的肉肉的一團，虛在手心裡這才覺得心裡踏實了，長長吁出一口氣兒來。

    第二日也不十分打扮，穿著家常衣裳正在出門就看見梅姐兒拿了花布，預備栽衣裳，她自己不會，沈氏也忙，想出門央對街的陳婆子給她栽，被沈氏一眼瞪了回去。

    這個小姑子甚都好，既不刁鑽也不挑事，性子更是麵團一般，與桂娘有些像，可她也沒主意，不曉得什麼時候做什麼事體，聽見沈氏說王四郎無事，便不存心思，歡歡喜喜的想起栽她節中得的布來做衣裳了。

    沈氏知道說她也沒用，揮了揮手還是叫她去了，自己抱著蓉姐兒去了衙門后街，拍開了紀二郎家的門，他正拴刀預備出街，見沈氏來了客氣兩句，回頭瞪了桂娘一眼，桂娘縮縮脖子，把他送到門邊。

    這一下被沈氏瞧出來了，紀二郎明明知道她來是做甚，卻一刻也不肯多呆，急三趕四的出門去，怕是知道些卻不願說於她聽。

    沈氏只好在桂娘身上下功夫，蘿姐兒還在睡，蓉姐兒也眯著眼，她沒睡夠，眼睛都睜不開來，小手握成拳頭趴在娘身上不肯動彈，連沈氏要她給桂娘問好也不搭理。

    桂娘笑得尷尬，沈氏坐下來她還干站著，隔一刻才說：「我去熱些茶湯。」說著轉身去了灶下，良久才端了茶碗出來，裡頭滿撲撲的擱了蜜桔果仁兒：「吃個熱茶湯暖一暖，清早石板上頭落了霜，可滑著了沒？」

    沈氏也不跟她來虛的，一手抱了蓉姐兒一手拉住桂娘的手：「三姐，我可是實心實意拿你當親姐姐待的，如今有個什麼你可不能瞞了我去。」

    桂娘手一抖，茶碗蓋差點掉下來，沈氏不給她分辯的機會：「昨個兒到天黑了，兩個公差上了門，左問一句四郎右問一句陳大耳，四郎人是浪蕩些，可那是過去，如今他不再跟那些個沾著邊，怎的忽的就有公差上門，姐姐好歹漏名實話與我，不然我這心裡空落落的。」說著眼圈一紅，摸了帕子就要哭。

    紀二郎當差的事從來不說與桂娘知道，還是昨兒他吃了酒回來狠罵她一回，這才知道四郎犯了事，她一句還沒出口，就讓紀二郎踢翻了洗腳水，灑了她一頭一臉，襖裙全濕了。

    紀二郎一路罵一路往屋裡走，把蘿姐兒搖起來，抱著她直晃「你怎的不是個男孩兒！」唬得桂娘不顧得渾身濕透，把女兒搶下來，屁股上挨了他一腳，半邊骨頭隱隱作痛，到早上紀二郎出門還叫她把嘴fèng得牢些，若說了出去，看他給不給厲害瞧。

    可沈氏這一頓哭她就又心軟了，在耳邊同她說：「如今還沒尋著實證，縣裡打發你姐夫到江州府去收羅那東西。」她在紀二郎面前求了又求，叫他睜一眼兒閉一眼，把這事糊弄過去便罷，這才叫他一頓打，所幸身上衣裳穿得厚，沒傷著骨頭。

    桂娘受了委屈從不說，連挨了打也不往家告狀，不然憑他紀二郎是個捕頭，娘家人為著女兒撐腰，打翻在地上也沒人管。

    她說了這一通再不敢多說了，沈氏這才見著她走路樣子不對，才沏茶沒瞧出來，摸高了去拿點心匣子卻有些挨不住，桂娘臉上還笑，開了匣子遞到蓉姐兒面前：「來，吃蜜棗兒，可甜呢，正經的梧州蜜棗，尋常鋪子可沒有。」

    沈氏把到了嘴邊的話咽了下去，桂娘覺得自己過得好，旁人說破了天去也無用，她又跟桂娘說上兩句，看著蓉姐兒捏了一個蜜棗兒啃了半日，這蜜棗兒真跟平日裡吃的不一樣，是乾的，蓉姐兒小牙啃不動，塞進沈氏嘴裡，甜得發苦，連那放了蜜橘果仁兒的茶也帶著苦味兒，沈氏趕緊立起來，抱著蓉姐兒告辭。

    沈氏一路從東首往西邊來，拐過了一座座橋，正開早市，肉食鋪生鮮鋪子前叫的熱鬧，她一聲兒都聽不見，遠遠看見娘家，咬了牙忍住不去，去了也落不著好。

    蓉姐兒卻瞧見了春風橋，點了兩下要過去，沈氏搖搖頭：「不去，咱們家去。」剛走到街邊，就見一群人圍著，沈氏發急，撥了人過去，幾個公差把屋子圍住了，裡頭還有砸鍋砸碗的聲兒。

    她趕緊奔進去，見昨兒來問話的官差也在，抖著聲兒問：「這是怎麼的……」沈氏隱隱覺得不好，梅姐兒一臉惶恐藏在人後，那公差這回不再客氣：「陳大耳朵都招了，那些個金銀器可都藏在你家裡。」

    沈氏身子一歪就要倒，還是徐家娘扶住了她，蓉姐兒扯著嗓子哭，沈氏抖著嘴唇：「挨雷批的東西，自己喪了陰德，便賴在旁人身上，趁我家當家的不在，可著勁兒的潑髒水，該叫閻王小鬼拔了他的舌頭！」

    官差冷笑一聲，指了指地上的包襖：「不在你家，這又是個甚？」

    沈氏半邊身子都不能動了，她抖著手指頭，點著那東西，啞著嗓子說不出話來，還是梅姐兒抽抽噠噠：「嫂嫂去姐姐家裡串門兒，我才要出去，就有人來送東西，我一開門他便把包扔了進來，再去追人影兒都不見了。」

    這話一出口，沈氏算是回過氣來：「四郎從沒與我說過有東西送家來，前兒半夜裡有人來拍門，小婦人沒得囑咐不敢開，還是徐家大哥給回了去。」

    徐屠戶是個大嗓門，吼得半條街都聽見的，街坊四鄰原來厭惡王四郎家事多，可自打沈氏進了門，便一直是笑眉笑眼的，跟大伙兒處得都好，一個個點頭附合。

    「既有這許多人為證，咱們總會報給縣太爺聽，怎生發落卻是他老人家的事兒，若是冤屈定能還你清白。」那個圓臉盤的聽得如此說倒寬慰她，扭身叫兄弟們輕些，他們可不是來抄家的。

    本來這事兒也透著蹊蹺，尋常人家得了東西藏還不及，王四郎家卻把個喏大的包袱放在堂前桌上，他們一開門便見著了，包袱布上頭還沾著青苔，布還是濕的。

    沈氏再三再四的央告，求他把話兒一定帶給縣太爺，那圓臉的點頭應了，拿了贓物，帶了一干人回縣衙復命。

    第11章 聽惡言蓉姐護爹

    衙役一走，沈氏就癱在牆上，看熱鬧的指點了一會兒各自家去，這場風波在這個小鎮裡怕是兩三年都不會散去。

    徐家娘子趕緊扶了秀娘進來，梅姐兒曉得闖下大禍，跟在後頭挨挨蹭蹭，等徐家娘子把鍋擺正打水燒得滾了，才敢到沈氏面前，一開口就是哭：「嫂嫂我實不知那是甚，只以為是哥哥叫捎家來的，不防開了門他一扔進來就跑沒了影兒。」