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    路費才幾兩銀子，施老太太又要開始哭天搶地的戲碼，吳美卿皺著眉頭呵斥道：「你在我府上嚷嚷個什麼！再吵我便割了你的舌頭，叫你說不出話來，再把你這下賤孫女一起扔出去，我倒要看看官府會不會治我的罪！」

    自己丈夫李拂一便是應天府府尹，民永遠鬥不過官，吳美卿又沒有溫庭容那層顧忌，說話自然底氣十足又潑辣。

    朱素素在一旁竟然也覺得大快人心，只覺嫂子豪爽利落，沒有半分粗鄙，眉頭不由得鬆開，臉上掛著點淡笑。

    施老太太見討不到好，生生咽下喉嚨里的話，雙肩癱軟，任由兩人架著她道：「大夫人，我這孫女可是在府上出的事，怎麼能怨到我的頭上……」

    錢媽媽也是見好就收，給了施老太太一個台階下，道：「老太太，我們都不是沒良心的人，你若覺著可行，便儘快把兩個孩子的事辦了，省得她肚子大了，落得個不貞的名聲，將來孩子生了下來，她怕是也要受人非議……」

    施老太太面色稍霽，順著錢媽媽的話道：「是這個道理……」

    錢媽媽利誘道：「若是明媒正娶，聘禮自然是有的。」

    施老太太兩眼放光，自己站直了問錢媽媽：「聘禮要預備多少？」

    錢媽媽沒回答，吳美卿甩甩帕子道：「行了行了，配個丫鬟的事還要在我面前講，沒得耽誤我功夫，錢媽媽你把人帶下去說話吧！」

    施老太太倒是很情願出去，錢媽媽和趙媽媽兩個便把人帶去了倒座房裡。

    吳美卿讓吳大回前院去，簾影和斜雲把施中翠帶了出去，看押在一步堂後罩房裡。

    這會子，屋裡就只有妯娌兩個，吳美卿沒有壞意的笑了笑，道：「想不到也有能治住弟妹的人，我只當這世上的人都要喜歡你才是！」

    朱素素不免紅了臉，道：「多虧了大嫂襄助，否則這老太太撒起潑來，憑我一人之力確實拿捏不住，怕是還要壞了老夫人的事。」

    這話恭維的意味很明顯，吳美卿略帶得意地笑了笑，道：「你與我不同，是個正兒八經的讀書人，哪像我只能認得幾個大字罷了，說到底，簪纓世家的女兒和粗魯武夫家的姑娘，性子終究是不同的。」

    朱素素微笑道：「令尊當年抗倭的時候創不朽之勛，得先帝聖喻彰之，豈是區區『粗魯武夫』四字可以概括的，虎父無犬子，嫂子謙虛了。」

    提起父親，吳美卿滿心自豪，站起身愉悅道：「難怪婆母喜歡妹妹，你這張巧嘴便是我也喜歡，只怪我與你往來少了，若是咱們妯娌兩個早些這般相處，這些年也不至於生疏了。好了，我便不與你閒磕牙了，幾個管事和媽媽都等著我回去呢。」

    這並非刻意恭維，而是肺腑之言，朱素素燦笑著起身送她，道：「嫂子慢走，施家的事我便不再插手了。」朱芸也不許她插手，吳美卿能妥善處理，她也樂得甩手不管。

    吳美卿臨出門前，道：「等送施中翠回去待嫁的時候，我會把仇媽媽一併送過去，有她看嚴了這丫鬟的嘴，就幾日的功夫，出不了事的。你進屋去吧，外頭冷，就不叫你送了。」

    朱素素還是目送吳美卿出了遊廊，與她兩個對視了一眼，才轉身進屋去。她早知道吳美卿只是嘴皮子厲害，卻最是心熱護短，看來經歷了這麼些事，她們兩個的嫌隙終於有化解的趨勢了。

    臘月二十四，李家院內數梅，凌寒獨開；天上白雪亂舞，灰濛濛的一片。便是這等天氣，也攔不住眾人即將過年的喜悅。

    李家下人黎明即起，撣塵掃塵，清洗衣物，換舊成新，使李家煥然一新。

    因有「男不拜月，女不祭灶」的習俗，李家男子去廚房祭灶，一眾女眷便各自忙碌，或有李心歡這等閒人，便在屋內替各房各院寫對聯。

    李心歡寫了上十副對聯，只留了七副，等到墨跡都幹了之後，讓丫鬟收在有提手的籃子裡，拿一塊紅綢布蓋著。她披上灰色狐狸大氅，先從遊廊去了正上房，給朱素素送了一對喜慶的對聯。

    在李心歡心裡，父母親人生平順，幾乎什麼都不缺，只願他們來年依舊這般如意便好。

    朱素素瞧李心歡這樣子是要往各院都去，便道：「這麼大風雪，你叫丫鬟去就是，小心摔著。」

    李心歡提著籃子搖頭，道：「是我自己的心意，我便要自己送去，娘親放心，有梅渚跟著我，不妨事的。」

    「好好好，那你路上仔細些。現在時候還早，你爹祭灶都沒回來，你先去老夫人和大夫人院裡，回來的時候再給你大哥和舅舅送去。」

    「知道啦，娘我去了。」說罷，李心歡戴上帽子便提著籃子轉身跑了，裹著狐狸大氅的小丫頭在飄雪裡真就像一隻小狐狸似的，梅渚撐著傘都追不上。

    朱素素望著女兒的背影忍不住嘴角浮笑，不過一會兒笑容就淡了下來，李心歡純善是好事，可若是將來不能嫁入朱家，這性子只怕是要受欺負。

    朱素素原先是有與朱家親上加親的想法，心想著李心歡便可一生受人庇護，經施中翠一事後，卻不敢這麼想了。在她眼皮子底下尚且有人敢這般算計她女兒，將來遠在京城，朱家又與朝堂牽扯頗深，李心歡便是不做當家主母，那也未必操持得了她的小家。

    ……

    李心歡冒著風雪先去的千帆堂，送的是一對祝長壽的對聯，朱芸一向疼愛她，自然喜歡得緊，還讓棠梨給了她一個銀紅水綢繡牡丹的荷包，掂在手上沉甸甸的。