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    朱素素道：「我瞧著母親也挺喜歡的。」

    「我喜歡是喜歡，卻不符我的心境，這幅畫……就送給庭容吧。那孩子也該多看看這種畫。」

    朱素素低下頭，露出一段彎曲白嫩的脖頸，心裡正揣摩著朱芸的意思，是覺著她義弟太過沉悶寡言了嗎？

    朱芸看了朱素素一眼，繼而笑道：「初見這畫時，令我想起尚待字閨中的時候，如今都已是白髮老嫗，還是做你們小輩好。」

    年紀大的人總愛回憶韶光，言語間頗有些傷感，朱素素不忍堂姑這般消極落寞，便聲調婉娩開解道：「您羨慕我們年輕，焉知我們不羨慕您的睿智沉靜，雍容大氣。可見人總是不足的，有些人失去一樣，自然會得了別人沒有的另一樣。還有些人就更可惜了，失了大好年華，卻也到不了您這般境界。」

    朱芸微笑，臉上的褶子疊在一起，但氣度仍舊不凡，並非普通粗鄙老婦可以相比，她朗聲道：「還是你最會逗我歡心了。」

    一旦上了年紀心態就比不得當年，哪有不想重回年輕的老者，只是舊夢難溫，倚仗旁人沒有的身份涵養把姿態端起來，也算是知足圓滿。

    朱素素淡淡地笑著，臉上的酒窩凹在平滑的肌膚上，越發顯得她溫婉可人。

    不一會兒，香薷從外面進來稟道：「老夫人，大夫人來了，急急忙忙的，許是有要事。」

    朱芸疑惑了，吳美卿不是出去上香了嗎？能有什麼大事？

    婆媳兩個不約而同猜到了錢家的事情上，朱素素起身道：「那妾身先去了，改日再來叨擾母親。」

    朱芸抬手攔她道：「修潔你也不用避開了，就在這裡坐著吧。汾兒她脾氣直爽，容易意氣用事，我身子尚好還可以協助她，以後終究是要你們妯娌兩個相輔相成。」

    老夫人這話的意思是，萬一她在老太爺前面去了，李家未分家時，內宅大事須得兩個人拿主意方不錯。朱素素聽了這話不免鼻頭一酸，復又重新坐下去，斂了情緒。

    朱芸吩咐香薷快去把大夫人請進來，便與朱素素一同靜待。

    吳美卿進來的時候頭上的玲瓏點翠草頭蟲已經傾斜不穩，忙行了禮，連茶也來不及喝，便對朱芸道：「母親，今日我去鎮國寺上香發現，原來的師太已經不在了。」

    只這一句話，朱芸和朱素素兩個都明白了其中道理。

    吳美卿皺著眉問朱芸：「母親，眼下我尚未聽見別的風聲。但難保錢家不會狗急跳牆，到時候連累朴一可怎麼好？」

    娶婦這種大事，一著不慎，兒子的後半輩子，還有孫子孫女的前途可就會毀了，吳美卿急得如同燒了眉毛。

    朱芸卻淡定道：「你不必著急，錢家多少還是忌憚咱們家，若非咱們透出點意思來，他們不敢輕舉妄動。」

    吳美卿還是急，萬一那師太心有不甘，四處散播，錢家逼急了或是誤會此舉是李家為之，難保不會往李家身上潑髒水，若事態嚴重，不僅李心質，還有李家的兩個姑娘也許也會受到牽連。

    只是婆母在上，又這般勸著，吳美卿實在不好發作。

    朱素素抬眼看了一眼朱芸，知道婆母這是故意給她機會說話，方啟唇對吳美卿道：「長嫂勿要先自亂陣腳，若錢家真做出這等卑鄙之事，等到放榜時候，替朴一開個堂會，宴請親朋好友，再讓大侄媳婦幫忙待客。李家夫人待兒媳好不好，小郎君守不守禮，模樣俊不俊，眾人自然曉得。」

    吳美卿把話從腦子裡過一遍，若這能在舉人堂會上反擊錢家，那小郎君真是風頭無量。她覺得這主意十分可行，一顆心重新放回肚子裡，鬆了眉頭淺笑道：「我這個做娘的真是急糊塗了，虧得弟妹提醒，不然還想不到這一頭。」

    只不過……萬一李心質沒中舉呢？吳美卿又了愁起來。

    朱素素繼續道：「我與老爺談論過朴一舉業的能力，今年南直隸增了幾十個名額，出的題目也不十分刁鑽，他只要和往常一樣行文，長嫂便無需憂心。再者……不借中舉的名頭辦堂會，也可以借別的名頭，只是風頭不如年少舉人而已，卻也能達到同樣目的。」

    雖對這個弟媳多有不喜，但吳美卿不得不承認，讀書寫字她實在不及朱素素，有弟媳這番評價，李心質又說他是正常發揮，吳美卿更加安心。而且一招不行還有後招，這下子真無什麼可害怕的了。

    眉間霧霾一掃而空，吳美卿心急如焚地進來，歡歡喜喜地出去。

    朱芸笑贊朱素素：「做的很好，你有這份氣度，我也放心了。」做任何事都該給留有後招，一計不行當有另一計謀之。

    最後，朱素素帶著朱芸特地送的那副《雪際停舟圖》往幽篁居去了。

    第19章 八股

    從千帆堂出來，朱素素本來想直接去幽篁居，看著秋風蕭瑟，草木搖落，群燕辭歸的景象，抱了抱臂膀，先回了一步堂。

    朱素素親自在小廚房裡熬了湯，讓簾影盛了兩碗，用食盒裝好，她拿著畫帶著丫鬟去了幽篁居。

    幽篁居里，小竹林里有的樹葉已經枯黃，只殘留了一星半點的綠色。竹節褪去青綠，變得發白，爬上些許斑點，隨風搖動，似要斷了一般。

    朱素素拾階而上，進了書房裡，朝簾影示意，讓她把湯放到書桌上。

    舅甥兩個見朱素素來了，俱都停筆行禮。朱素素和藹笑道：「我瞧著心歡不在一步堂，肯定就在你這兒，才從老夫人那裡回來，熬了湯給你們送來。」