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    他油嘴滑舌, 話里話外諸多陷阱。

    蘇芷不覺得情話很甜膩，反倒認定沈寒山此人輕浮。

    甜言蜜語信手拈來, 可見經驗豐富, 即為私底下相好無數。

    她也是他蓄養的魚苗池子裡其中一尾。

    故此, 離沈寒山遠遠的，莫要著了他的道。

    蘇芷不欲當坐享其成的人, 她把那柄隨身攜帶的彎刀扣在手間, 和沈寒山一道兒出了寢房：「葉家沒請女使, 年夜菜定然忙不出來。走吧, 咱們前去搭把手。」

    「好。」能隨侍佳人，沈寒山樂意之至。

    不過蘇芷低估了王氏這樣掌廚多年的婦人。她為置辦一桌豐盛的年夜菜，早從半個月起就準備好各樣吃食。不少肉菜是入冬便掛院子裡吹風曬日的風乾肉以及豬下水，此刻只需切片，攤在竹屜里蒸熟，便能盛盤。醃製時，各色椒鹽大醬都塗抹入味，也不必淋五味汁添彩。

    這般，一道壓軸的葷食硬菜就籌備妥當，足夠待客，不跌東道主家宅顏面。

    旁的魚蝦，葉家婆母用石磨碾碎，製成了一鍋色香味俱全、魚肉細膩軟滑的魚粥。

    王氏也是頭一次瞧見穿女裙的蘇芷，眼中驚艷之色久久不褪。

    她撫掌誇讚：「蘇司使這身真好看，很是襯你。」

    「大娘子謬讚。」蘇芷微微彎唇，還是不大擅長應對挨夸一事。

    蘇芷換了漂亮衣裙，身上那股子銳氣減弱許多，不再是不可親近的武夫。王氏見了她的打扮，似乎才朦朦朧朧記起，蘇芷也是個年輕的姑娘家，她本生性嬌柔爛漫，不該日夜兼程，風雪奔波，像個無人心疼的小娘子，出入官場。

    思及至此，王氏又有點可憐起蘇芷了。也不知她家中是何種授意，竟要這樣磋磨一個花季姑娘。

    罷了，王氏不是喜好背後嚼舌根的多事婆子，不會管人家事。

    她繼續幫著婆母包蝦肉綠豆粉皮兜子，為這桌年夜菜的收尾做準備。

    少卿，廳堂里的紅緞牡丹紋錦桌上布滿了各式各樣的菜，騰騰的熱氣兒直撲人面。

    葉小娘子頭一個忍不住，上前就要小心翼翼摸蜜肉脯吃。

    還是王氏見狀，抬手打了她一下：「沒大沒小，大人們還沒動手，你倒裝討食狸奴來了。」

    葉小娘子不怕娘親，知她是外厲內荏，此時只齜牙呼疼，繼而咧嘴，嘿嘿地笑。

    還是蘇芷疼人，把葉小娘子喊身邊來，給她遞了個玫紅地絲絨冰梅紋荷包，道：「這是阿姐送你的壓祟福祿錢，好生收著。過了年，可讓你阿娘融了給你打一枚小金鎖戴。」

    葉小娘子待人接物都大大方方，她學不來推脫的做派，收下蘇芷東西，朗聲道謝：「謝謝蘇姐姐！」

    唯有王氏被嚇破了膽子，直恨閨女兒是榆木腦袋。

    她顫巍巍捧著葉小娘子的手，同蘇芷道：「蘇司使，這樣重的禮，怎麼使得？」

    蘇芷擺擺手：「我同小娘子有緣，且收著吧。推脫來去，反倒不美。」

    「那、那就多謝蘇司使了。」王氏戰戰兢兢收下壓祟（歲）錢。

    等葉主簿忙好公事歸府，幾人便開了席。

    王氏為夫君寬染了風塵的外衣，問：「怎這樣晚？」

    葉主簿嘆氣，道：「縣令說桔花縣來了貴人，年節夜市總得置辦熱鬧些，還添了不少煙花排演。我唯恐除夕夜走水出事，增添了不少巡街衙役，看護家宅里外。」

    王氏嘆氣：「好好一個年節，不能歸家吃飯，還得走街串巷巡查，倒是辛苦。不若明日給差役們送些年禮過去？」

    「我省得，已囑咐幕僚去備禮了。」

    葉主簿同王氏絮絮叨叨一陣，沒察覺蘇芷他們就在廳堂里。他口不擇言，一番話說起來倒似在責怪蘇芷和沈寒山，因他們遠道而來，桔花縣縣令勞民傷財，擺了繁華小縣的闊氣派頭。

    葉主簿欲言又止，蘇芷抬手制止他開口：「無礙。本就是我和沈提刑的錯處，年節熱鬧些也不妨事，只辛苦葉主簿這幾日忙裡忙外，為照看百姓家宅奔波。」

    蘇芷客氣有禮，葉主簿放下心來。

    一夥兒人落座，葉小娘子非要粘著蘇芷，和她撒嬌，讓阿姐給她夾魚肉吃。

    閨女大膽至斯，葉主簿看的是心驚肉跳。好在蘇芷脾氣好，並不著惱。

    蘇芷給葉小娘子夾菜，沈寒山便給她夾菜。他的心思昭然若揭——他的小娘子，獨他偏愛。

    沈寒山一面布菜，一面還要同她賣弄：「芷芷嘗嘗這個，是羊肉粥方。取了黃芪、人參、粳米熬煮的，極其滋補。葉大娘子與葉老夫人熬得好，粥面粘稠，羊肉也軟爛，很合適脾胃。」

    「還有這個鱸魚羹，料想是放了野蕈菇與芋泥，魚肉的腥味全被山鮮掩蓋了去。你嘗嘗，口味很不錯，入口即化。」

    沈寒山是個人精，既賣了葉家女眷面子，又討好了蘇芷。

    一時之間，蘇芷都分辨不清，沈寒山是有意討好她，還是故意做戲，捧辛苦操持家宅的葉家婦人場子。

    不過，她今晚很好講話，沈寒山送來的吃食，她幾乎來者不拒。

    蘇芷只是戀家了，她喜歡其樂融融的年夜飯，也愛圍桌夜話的喁喁碎語。

    一頓飯吃得賓主盡歡，葉小娘子先前還信誓旦旦要守歲，豈料沒等一個時辰就歪在王氏懷中睡著了。