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    老錢在刑部任職多年，為了唱報驗屍書，時常往大理寺奔走。對外頭來說，他幹的是有一手絕佳的殮屍剖體的討嫌勾當，晦氣得緊；對大理寺以及刑部來說，他是制勝法寶，又有三四十年的驗屍老經驗，是眾人眼裡的寶貝疙瘩，沒人敢對他不敬，甚至私下，諸位官吏為了敬老，還會親切喊他一句「老錢叔」。

    蘇芷同老錢的淵源來得巧妙，一日她將犯人押往大理寺下詔獄，等沈寒山覆審的途中，老錢踏入衙門，尋她講話：「閣下是皇城司使吧？」

    蘇芷不答話，只側身亮了亮腰牌，供他知悉。

    不怪蘇芷囂張跋扈，她剛吃完大理寺慢待的粗茶，還指望她對這烏煙瘴氣的大理寺官署有什麼好感嗎？沒拆了官司都算好的了。

    老錢觀她眉眼，也不惱，只笑了笑，問：「有一事，老朽一直想問。」

    「你說。」蘇芷抬了抬眉眼，答。

    「如何區分一個人是縊吊而死，還是勒死？」

    蘇芷看了一眼老者滿是細刃傷疤的指腹，沒有厚繭子，卻有那樣多的傷痕。一個時常用小型刃具，卻不是習武之人，想來就是仵作驗屍官了。

    蘇芷猜出他身份，待他的臉色比大理寺那些眼高於頂的官吏要好上許多。畢竟一個不入仕途的老先生，還專司吃力不討好的死人活計，不是真有為民洗冤的赤誠之心，也熬不了那麼多年。

    蘇芷正了正身形，道：「最簡單的辦法是則看死者後脖有無交叉勒痕，死者要是上吊自盡，鞋尖虛懸半空，頸骨便會被白綾抻長，僅僅下頜留有淤痕；若是勒死，後脖必有一個施力點，淤痕相交於腦後，大多數還伴有頸骨折斷，通常探指摸骨便能分辨一二。」

    蘇芷將驗傷一事說得面面俱到，老錢滿意地捋了捋鬍子：「蘇司使經驗倒豐富。」

    「老先生過獎，不過是皇城司常處置犯錯的宮人，他們心裡有鬼，多數會借屋裡的大通鋪懸樑自盡。見多了，便知章法了。」蘇芷的性格一貫冷淡，此時說起生死也淡然，似是司空見慣。

    他笑著行拜儀：「老朽乃是刑部正役仵作，您喚我『老錢』就是。」

    蘇芷客氣道：「老錢叔，久聞您驗屍技法高超，往後若有機會，定要請你指教一二。」

    「自然。皇城司吏役見多識廣，老朽也有不少地方，想聽一聽蘇司使的高見。」這話明面上說的好聽，實則是暗示皇城司善用私刑，必知眾多傷法死法，可互相取經。

    蘇芷同老錢一拍即合，多來，也有幾分亦師亦友的忘年交情。

    蘇芷一見老錢，屏退左右，熱絡地問：「老錢叔驗完屍了？」

    老錢看到蘇芷很是歡喜，若不是蘇芷位高權重，不可能接班他的仵作大業，他都想將畢生所學盡數傳授給蘇芷，逼她當他的關門弟子。

    老錢朝人招招手，獻寶似的掀開屍身罩著的白布，道：「蘇司使來得正好，難得見到這樣有意思的屍首，叔想考考你。」

    他總這樣，見到死人，能樂得三天不吃飯，外人都稱他是「鬼迷心竅」。

    蘇芷無奈極了，只得靠近屍身，應對老錢出的考題。

    還沒等她淨手觸屍，屋外便響起了淺緩的敲門聲。

    是沈寒山在外喊：「蘇司使？本官既是負責此案的主事官，理應在旁督察。你將我拒之門外，恐怕我不好給官家交差。」

    沈寒山是怕她不開門嗎？還拿官家來壓她。

    蘇芷同老錢對視了一眼，只得開門放人入屋。

    好在沈寒山不蠢，知道屍身腐敗，屍氣侵體，有損安康，故而也拿輕紗帷帽封面，顧全了自個兒。

    蘇芷沒閒心搭理沈寒山，自顧自翻動朱逢的屍體，檢驗起傷痕來。

    還沒等她揀動朱逢四肢，查驗屍斑色澤，光是看到朱逢猙獰扭曲的笑顏，便深深皺起了眉頭。

    老錢笑問：「蘇司使可是瞧出來了？」

    蘇芷凝重地道：「他中的是牽機毒，這不是邪祟殺人，而是有人蓄意謀害！」

    老錢看了一眼沈寒山，怕他一個外行人不明白內情，於是解釋給他聽：「牽機毒乃是用馬錢子等藥材混合而成的烈□□狼之毒。服之，藥物潛入骨血，頭足牽引如角弓拉弦，頰肉亦抽筋僵化似鬼笑。」

    蘇芷不敢探手觸碰，於是以木棍替手，小心翻檢。她看過死者後脊、口鼻、四肢里外，逐一驗證過後，對沈寒山道：「朱逢唯一的致命傷是腰腹，利刃並非匕首，而是尖刺物，類似簪釵。而牽機毒，該是塗抹於兇器之上，破膚入體導致的毒發身亡。不過有一點，我有些想不通。」

    「哦？蘇司使說說看，沈某也幫著參謀參謀。」沈寒山道。

    蘇芷看了一眼可怖的朱逢，低喃：「若他是遇刺身亡——無論仰面落地，或是後脊猛烈撞地，前胸以及脊背都該有人血墜積，會形成大片屍斑。偏偏朱逢沒有……」

    沈寒山懂了：「也就是說，他死時，很可能就是躺倒的姿態，故而沒有外傷。若兇手是陌生人，朱逢怎可能毫無防備，任人進出宅院，還擺出一副閒適的儀態。要麼，兇手是有備而來的熟人，要麼就是被妖鬼魅惑了心志，不知抵抗。」

    蘇芷想到了那個詭譎的畫面——滿頭朱釵的漂亮女子，拖著曳地的鱗尾，緩緩朝朱逢走來。一個素了多年的鰥夫怎可能敵得過美色/誘惑。他落網了，心甘情願成為赤鱬妖女的裙下之臣。隨後，女子朝榻上的郎子輕吐毒.煙，魅惑凡人。