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    待吃了午飯後，太妃、兩府王妃、姜氏四人果然坐在一起抹起骨牌來，太妃身後站了幾個丫頭，替太妃洗牌、出牌，元秋坐在太妃身邊幫著看牌，太妃一邊看著牌一邊和元秋笑道：「你可看緊了，別眼不見讓你大伯母同你家王妃看了我們牌去。」元秋脆生生地應了一聲，並把前面散落銀子攏到一堆，回頭同太妃笑道：「連銀子我都看緊緊呢。」

    廉王妃笑著指著元秋對南平郡王妃道：「看你家這媳婦這伶俐勁，怨不得太妃寵她，連我都喜歡不行。」南平郡王妃笑道：「她還是淘氣了些，在正經事上卻是平常。我在家裡時常說她：你若是有你大嫂子一半能幹，我也能少操心些。」

    太妃抿嘴朝元秋笑了笑，趁人不備偷偷對著和元秋朝廉王妃努了下嘴，元秋笑著眨了眨眼睛，連忙說道：「不說就些，就拿人品來說，大嫂子也是頂尖。以往在家裡時候就聽說大嫂子待人和善，最是溫和有禮。京城裡誰家不夸呢。我聽說好些侯爺府選媳婦，都拿大嫂子當標準呢。」

    廉王妃聞言笑道：「這是哪裡新聞？我怎麼不知道？」元秋笑著回道：「上回太妃壽宴時候，就好些個夫人這樣說。大伯母不信只管問太妃，看是我編瞎話不是？」

    太妃點頭笑道：「我也聽了這話，只當你是知道。依我看你這幾個媳婦也算是好了，這家常過日子，妯娌和睦、姑嫂親密不比什麼都強，我看著心裡也喜歡。」

    廉王妃忙附和道：「太妃說是，我平日裡雖然嘴上說這幾個媳婦嘴笨，其實心裏面也是疼緊。」太妃笑著不再言語，又順著話頭說起別故事來。

    元秋見太妃和廉王妃轉移了話題，這才舒了口氣，和南平郡王妃對視一笑。這廉王妃身邊幾個兒媳婦每日伺候太妃，太妃雖對她們也有說有笑，但總沒有對元秋那麼親熱。日子久了，廉王妃心裡也總有些不是滋味，雖不好對元秋說什麼，但私下裡沒少埋怨姜氏等人不會來事。

    太妃最會看人，如何會不明白廉王妃心思。只因為士衡自幼是太妃看著長大，比別孫子本來就不同。更何況元秋又是打小知根知底，又對自己心思，不免額外寵了些。雖說手心手背都是肉，但手手指頭還有長有短，老人家偏心也是正常。更何況太妃一把年紀，也不願意因為兒媳婦小心思，故意做這些樣子。只是為了元秋，不想讓她遭人妒忌，所以才引起今天這段話來。南平郡王妃、元秋都明白這個理，因此都順著太妃來夸姜氏。其實廉王妃如何不知道太妃特意拿話來點她，因此也順勢應承了一番。

    摸了幾把牌，太妃藉口說怕悶了姑娘們，便叫人收了牌去。下人收拾幾桌點心果物上來，太妃在榻上半躺著，其他人都圍在桌邊坐了，又叫家裡唱戲姑娘過來，唱些小曲兒，又玩了兩回擊鼓傳花，每個人說了一兩個笑話。太妃跟著玩了一個多時辰便覺得倦了，廉王妃忙吩咐人撤了席，南平郡王妃攜著元秋扶著太妃進屋，婆媳兩個伺候太妃寬衣解帶，洗臉擦手，伺候著睡下了，這才就勢告退。

    廉王妃叫人備好了馬車，親自安排人送了出去，又叫小子急趕著跑去南平郡王府知會一聲。待南平郡王妃同元秋及三個姑娘馬車到郡王府門口時，家人早在門口候著了。每個馬車都有小廝左右護著，待車停穩後，小廝們將車廂插銷滑開，前後各四人一起抬起車身，宛如轎子一般，穩穩地往內走去。待到了二門，幾人又換了軟轎，一路到了長廊處，抬轎人退下，嬤嬤們上前，撩開轎門，請眾人出轎。

    南平郡王妃一面往自己院子走，一面吩咐元秋道：「你就送我到院門口就回罷，今日你累了一天也沒得空倒會，想必也乏了，看動了胎氣。你回去好好睡上一覺，掌燈時候再過來就是了，我這裡有她們姊妹伺候，你也不必擔心。」元秋應著，依舊送王妃回了屋子，又陪著說了兩句話，才緩緩退出。

    織夢、翠鶯兩人扶著元秋，兩個嬤嬤在身後護著，一行人回了院子。院子裡丫頭早就得了消息，床鋪早都鋪好了，茶也是熱，炕也是暖，各色東西都準備齊全了，元秋洗漱完畢，換了乾淨中衣便沉沉地睡下了。

    待元秋睡安穩了，織夢拿出初二回門禮單逐一查看禮物，又一一裝好。翠鶯則和兩個嬤嬤將明日士衡、元秋要穿衣裳打點出來。碧兒則去小廚房煨湯，預備著元秋醒了好喝。

    元秋昏昏沉沉地睡了一個多時辰，待天色暗了才轉醒過來。織夢聽見聲響連忙拿起長春綢棉襖給元秋披上，翠鶯倒了茶來，服侍元秋漱了口，碧兒做了淮山瘦肉煲辱鴿，服侍元秋喝了大半碗，織夢才伺候元秋穿好了衣裳，吩咐人傳轎子在門口候著。

    士衡白天喝了幾場酒，早就沒了精神。王妃因有擇席之症，因此在廉王府並沒睡好。下午雖然歇了晌，但總覺得精神頭不足。三個女孩子倒是有興趣鬧上一鬧，但終因父親在場，不免有些拘束。闔家吃了晚飯，又說了一會話，南平郡王想起自己已經許久沒和王妃同房，不免起了心思，便做睏倦之狀。士衡等人見狀，不敢多留，皆起身告退。

    因屋裡憋悶，元秋又睡了一下午，此時倒覺得精神許多。因此也不要坐轎，小聲和士衡商議道：「我們走回去罷。」士衡擔心風大，親自把貂皮毛罩給元秋緊了緊，又給她戴上狐狸皮帽子，這才擁著她往回走。

    元秋抱著手爐，歪頭看士衡道：「你今日都見了誰？可喝了醒酒湯沒有？」士衡笑道：「也沒吃太多酒，我怕有酒味熏著你，早在書房洗漱了換了衣裳又歇了一會才過去吃晚飯。」

    元秋聞言皺眉道：「書房雖然沒斷火，到底不如房裡熱，若是著涼了可怎麼好？」士衡颳了刮元秋鼻子笑道：「我哪裡就那麼嬌弱了？從小舞刀論劍，旁不說，身子骨可結實呢。往年冬天，我還和師傅去河裡冬泳，連沐浴都是用冷水，十幾年了，一直沒事。」

    元秋嗔了士衡一眼：「我們成親許久了，怎麼我就沒見你冷水洗過？」士衡正色道：「女子最怕陰寒冷氣，我雖然用冷水沐浴不覺什麼，但冷氣難免會過到你身上。你若是因為這樣病了，可讓我怎麼是好？」

    元秋臉上微紅，自覺有些不好意思，便轉了話頭道：「明日我們要到我家去，你同我哥哥少喝些酒。等過幾個月哥哥就參加春闈了，算日子也差不多是嫂子生產時候，若得哥哥高中，可是雙喜臨門。」

    士衡擁著元秋笑道：「你要是喜歡，我也給你考個狀元去。」

    元秋笑罵他沒正經，一邊偷偷用手捏了他手背一下，士衡反手將元秋小手緊緊攥在手心裡，兩人踏著月色，漫步回家。

    往昔似水浮流年

    南平郡王吃了酒晚上直接去了王妃屋裡，王妃見他滿身酒氣不免有些不耐煩，有心想攆他到別處睡去。也不知王爺是真醉還是裝醉，只見他解了袍子歪在榻上，嘴裡只胡攪蠻纏就是不走。大年下，王妃也不敢真死硬著趕他，更何況今兒是初一，按著祖宗規矩，王爺合該是歇在自己屋。王妃只得吩咐人打了熱水來，又叫人燒了醒酒湯，服侍王爺吃了，又洗漱乾淨了，換了中衣扶他躺下了。

    王妃在外間屋子自己趕了會子圍棋，估摸著王爺睡熟了，自己才叫了丫頭進來，伺候自己洗漱了，躡手躡腳地上床躺下。這邊王妃剛躺下還沒等閉眼，那邊王爺就翻身把她摟在懷裡，王妃不禁惱羞成怒，使勁拍王爺胳膊道：「你又糊弄我！」

    王爺睜開眼，只見他眼神明清，哪像是醉酒人。他側頭看著王妃因生氣而漲紅臉頰，當下軟了聲音道：「雪菲，這些年是我糊塗，我知道錯了。是我辜負了你一片深情，是我違背了我們誓言，我只求你再給我個機會。我們都已經老了，也沒多少年可以折騰了，我們好好過剩下日子不比慪氣強？」

    王妃聞言心裡一軟，又瞅見他鬢角白霜更有些不忍，只是想起他這幾年行徑，心裡氣又上來了。王妃翻過身背對著王爺，不肯多言語。王爺嘆了口氣，低語道：「我不為難你，只是你以後不要再趕我出去。」王妃半天沒言語，王爺只當她睡著了，也閉了眼睛，過了好半晌，才傳來低低一聲：「好。」

    因初二是回娘家日子，元秋心裡惦記著李氏，一大早就醒了，被士衡摟著好歹又眯了半個時辰兩人才起來。丫頭們伺候洗漱了，吃了早點。兩人穿了出門衣裳，先去正房給王爺、王妃請安。

    王妃照例囑咐元秋幾句小心身子之類話，又給加了兩件禮物，吩咐早去早回。顧府一大早就派了小廝在門口守著，直到辰時才遠遠看見王府馬車駛來，忙有小廝跑到二門去報信。李氏早在院子裡伸著脖子望了，聽見說來了，忙叫人出去迎迎。

    士衡、元秋二門下了馬車又換了轎子，一路抬到正房才落了轎，顧山扶著李氏早候在院門口，元秋見了忙過去道：「這麼大冷天，怎麼就出來了。」李氏拍著元秋手一個勁說：「快和我進屋去，看凍著你。」母女兩個相擁先行進了屋，顧山、士衡彼此見了禮，一路說笑著跟著進去。到屋裡，元秋扶著李氏坐好了，先拜了老太太，又給李氏行了禮。李氏哪裡肯讓元秋行全禮，只說她身子不便，讓人扶著略微彎了彎膝蓋就起來了。