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    梅香正在把雞肉放到鍋里焯水，看了一眼麥芽，「阿娘，你買個丫頭花了多少錢？」

    葉氏見麥芽走遠了，小聲回答女兒，「還不到三兩銀子！」

    梅香卻嘆了口氣，「好好的一個人，還沒牲口值錢，到哪裡去說理呢！」

    葉氏問梅香，「你要不要買一個？這些小女娃，在家裡吃不飽穿不暖，父母心氣兒不順時，不免時常打罵。有時候被賣了出來，雖說骨肉分離，好歹能逃一條命。看她年紀這樣小，我連大聲話都沒跟她說過。」

    梅香笑了，「我不買，家裡有小柱給我幫忙，我能忙得開。再說了，明朗身上有功名，買個丫頭也能說得過去。我要是跑去買個丫頭，不知道的人，還以為我要給茂林哥買個小老婆呢！」

    葉氏笑著罵女兒，「胡說，茂林多好的人，你可不許編排他！你要是忙的過來也就罷了，等以後孩子多了，小柱的契約滿了定然要回家，到時候你再買也行。」

    母女兩個一邊做飯一邊說著閒話，梅香來的時候穿的是乾淨衣服，葉氏給女兒找了一件自己的舊衣服給她穿，等會子做完了飯再換回來。

    學堂放學之後，明朗兄弟和秦家人一起回來了，葉氏和梅香也做好了飯菜。

    明朗見黃茂林抱著慧哥兒在院子裡玩，忙上前打招呼，「姐夫來了，這是我大舅兄。師兄，這是我姐夫，原來多次陪我參加過考試的。」

    因黃茂林抱著孩子，秦玉炔先沖明朗擺手，「不用你說，我自然記得黃掌柜。原來在府城，咱們住過一家客棧的。」

    說完，又沖黃茂林拱手，「黃掌柜好，幾年不見，聽說黃掌柜越發有本事了。今兒為了我們，倒勞動您了！」

    黃茂林把孩子遞給小柱，也拱手還禮，「秦大公子好，您看著風采更盛了。咱們都是實在親戚，不說那些客套話！我沒讀過多少書，最仰慕你們讀書人，今兒特意帶了一罈子好酒過來，晚上咱們不醉不歸！」

    秦玉炔是個性子疏朗之人，這幾年專門給秦先生跑腿，整天與外頭人打交道，並沒有多少身份門第之見，見黃茂林說話豪爽，也哈哈笑了，「我酒量不好，黃掌柜可要讓著我些！」

    明朗笑著把師兄和姐夫迎進了堂屋，葉氏和梅香從廚房裡出來了，秦家姑嫂先給葉氏行禮問好，再與梅香相互見禮。

    梅香拉著玉茗的手，「幾年不見，妹妹長高了，也越發好看了！」

    玉茗笑著回答梅香，「姐姐才好看呢！」

    小柱抱著慧哥兒站在一邊，玉茗看見慧哥兒，忙從荷包里掏出一個梅花樣子的小銀錠塞到慧哥兒手裡，「這是慧哥兒吧，我也沒有什麼好東西，這朵小梅花給你拿去玩！」

    玉茗來之前就問過明朗，晚上會有哪些人，明朗只說有姐姐一家三口和姐夫的徒弟，其餘並無旁人。

    玉茗是個細心人，就給慧哥兒準備了這個小巧的小銀錠。那小銀錠小的很，估計也就值個半兩銀子，好在是花樣好看。

    梅香忙謝過玉茗，「妹妹還沒吃過我們一口茶，我們倒先偏了妹妹這樣好的見面禮。」

    堂屋裡，八仙桌已經擺好了。明朗把秦玉炔和黃茂林請到了東面坐上席，他自己帶著明盛坐在北面，梅香抱著慧哥兒與秦大奶奶坐在西面，葉氏帶著玉茗坐在南面，旁邊加了個高凳子，讓蘭香坐在一邊。小柱、麥芽和秦家丫頭沒有上桌，葉氏在廚房給他們留了飯菜。

    葉氏買了一罈子酒，黃茂林來的時候，把自己從縣城帶回來的一小壇好酒也帶了過來，葉氏家裡還有米酒。

    明盛起身，給秦玉炔、黃茂林和明朗各倒了一盅酒，又給眾女眷們一人倒了一小碗米酒。

    秦玉炔起身，先向葉氏敬酒，感謝葉氏辛苦準備的酒菜。

    秦家是女方家，卻這樣客氣，葉氏忙說了一堆謙虛話。但她是個婦人，不好和秦玉炔說太多。

    韓敬平不在了，黃茂林這些年在韓家對弟弟妹妹們來說，如兄如父。他忙向秦玉炔敬酒，表達一下男方的感激，將姿態擺低一些，顯示出娶親的誠意。

    有黃茂林和秦玉炔客套，葉氏不再說話，明朗即將要做新郎，也不好開口。

    說著說著場面就熱鬧了起來，秦玉炔這幾年和外頭人打交道，十八般本領樣樣都會，與黃茂林划起拳來，哪裡還看得出他是個秀才郎！若不看他的相貌和穿著，只看他划拳的氣勢，就跟那街頭糙漢子似的。

    上席上兩個人喝的熱鬧，梅香也陪著秦大奶奶說話，葉氏照顧玉茗和蘭香。

    秦大奶奶生養過兩個孩子，與梅香說起養兒經來，真是三天三夜都說不完。

    一頓酒席，賓主盡歡。

    自那以後，梅香每天下午都會回娘家幫忙。葉氏和梅香操持家裡的事情，外頭定花轎和吹鼓手的事情，葉氏都交給了黃茂林。

    一日，梅香與黃茂林吃過了午飯，把小柱留在家裡照看豆腐攤，夫妻二人抱著慧哥兒一起去韓家。

    才剛出家門沒多遠，忽然遇到了一個意想不到的人。

    你道是誰，正是已經從韓家學堂退學了的王存周。王存周剛從縣城裡回來，也沒想到會遇到黃茂林夫婦。

    雙方都愣了一下，王存周看見慧哥兒，再見梅香一身紅裙，頭戴金簪，雖生過了孩子，容貌卻越發俏麗。

    他的心中又湧起了一些酸澀，但為了撐住場面，他主動向黃茂林夫婦拱手，「梅香妹妹，妹夫好！」