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    俊一氣得面色蒼白，揪住夜木的領口一通怒吼。秋山哪是什麼好惹的人，惹了他對任何人都沒有好處。

    兄長本就不喜歡夜木，現在更是氣得怒髮衝冠。只見他鬆開夜木的領口，像觸碰了髒東西一樣甩了幾下手。

    「因為當了你的介紹人，反倒惹了一身麻煩。」

    兄長要去工廠低頭道歉。

    夜木張開口想說點什麼，但是沒發出聲音。他垂下目光，露出了悲傷的表情。

    「甩掉包袱挺好啊。」兄長對夜木說，「出門找下一家的時候肯定輕鬆不少。」

    「肯定有原因的。」

    兄長瞥了一眼杏子，但沒有理睬。夜木也不解釋，這讓她更難過了。

    第二天是星期日，工廠不開工。夜木待在房間裡一步都沒出來，於是杏子進去找他了。

    「你在工廠遇到什麼事了？哥哥說的都是真的嗎？」她問道。夜木沒有回答，一副陷入沉思的模樣。

    她希望夜木否認，暗自祈禱夜木否認。她想聽夜木說那件事只是一場誤會。可是夜木從窗外收回目光，再看向杏子時，輕輕點了一下頭。

    就在那時，小博拉開了房門，似乎想跟夜木玩。

    「小博，現在……」

    夜木應該沒心情陪他玩，於是杏子替他開了口。

    話還沒說完，小博身後就出現了兩隻手。那是正美。她慌忙抱起兒子，用譴責的目光看著房間裡的夜木說：「別再靠近我兒子了。」

    說完，她就抱著兒子上了樓。其間，小博一直疑惑地看著母親。

    杏子感到胸口一緊，仿佛有人攥住了她的心臟。夜木面對周圍充滿敵意的目光，竟然毫無怨言。

    「沒關係……我一開始就知道事情會變成這樣。」

    他竟安慰起了杏子，仿佛受到傷害的不是他本人。直到那時，杏子才發現自己應該是露出了欲哭無淚的表情。

    夜木的工作竟奇蹟般地保住了。星期日白天，家裡來了一封電報，叫他星期一回去上班。夜木看著那封電報，感到萬分困惑。

    「我為何沒有被工廠辭退……」

    星期一早晨，夜木又去了工廠。

    「打起精神來。明天我們一起去逛祭典吧。」

    送夜木出門時，杏子鼓勵了一句。祭典星期二開始，一直持續三天。

    雖然夜木包著半張臉，但杏子發現他的眼睛微微眯縫起來，似乎露出了一絲微笑。可是那天夜裡，杏子怎麼等都沒有等到夜木回來。

    她找到住在附近的工友詢問，那人說夜木一直工作到傍晚，應該下班回家了。因為他在工廠已經出了名，應該不會被認錯。

    杏子很擔心，便對兄長說應該出去找找他。

    「隨他去。」俊一惡狠狠地說，「你別管了。」

    夜木

    我工作的工廠主要製作金屬製品，聽說總部設在別處，那裡只是眾多工廠之一。早上，穿著工服的人從四面八方聚集而來。每天兩個固定時間，都會有裝滿鐵礦石的卡車開進工廠。

    我的工作不需要什麼專業知識，全是簡單的打雜。比如在廠里灑水，或是刷地，有時也要搬運裝在大口袋裡的黑色礦石。

    為了分析廠里煉出的鐵塊的成分，還要對鐵塊進行切割。我的工作還包括將切割機拆開清洗。機器上有個圓盤狀的薄片，轉動起來就能切割金屬。金屬粉塵和作業時用到的切削液落在機器上，會變成黝黑黏稠的東西。洗的時候水也會被染黑，表面還浮著一層彩虹色的油污。由於切削液散發著一股悶悶的臭味，連呼吸都很困難。

    最開始，工廠的工作還很快樂。與眾多工人一同勞動，讓我感覺自己成了沒有名字的小小齒輪，仿佛我這個人完全消失了。一般人可能不喜歡這種感覺，但我反而感到了安寧。埋沒在人群中，這種感覺太好了。

    另外，我也很喜歡勞動者之間的情誼。剛開始看到我的繃帶，工友們都很疑惑。他們問起來，我就說「為了遮擋燒傷疤痕」。但是，他們應該感應到了潛藏在我體內的早苗的孩子，一直帶著讓我永遠無法適應的、看見怪物的表情。

    不過一起勞動一起流汗之後，工友們開始微笑著對我說：「你挺勤快啊。」那一瞬間，我仿佛看到了救贖的希望。一直以來，我都沉浸在絕望中，認為自己無法融入社會，因此遇見那隨處可見的同伴意識，我感覺自己碰到了福音。

    就這樣，我住在杏子小姐家，工作日在工廠勞動，休息日陪小博玩耍。我開始期待，自己或許也能過上這種跟別人一樣的生活。我感動得想哭，還在心中吶喊，希望時間就此停止。

    然而，我的吶喊終究是徒勞的。

    我在工廠工作了一個星期，終於到了那個星期六。

    上午，我在小型熔礦爐旁邊搬貨。廠里光線昏暗，天花板很高，搬貨的聲音在寬闊的空間裡反覆迴蕩。地面滿是沙塵，堆在角落裡的鐵板帶著斑斑點點的鏽跡。雖說是熔礦爐，但其實並沒有想像的那麼大，直徑估計只有我伸開雙臂那麼長。

    當時我一個人在二樓幹活，可以看見底下的熔礦爐。裡面裝著滾燙的紅色液體，樓上卻只安裝了簡易的欄杆。因為大家走過附近時都很小心，以前好像從未發生過事故。

    熔礦爐里是一片無法想像的世界，仿佛看到了地獄的光景。被高溫熔化的金屬發出紅色的光芒，若一直盯著看會產生莫名的恐懼，同時又覺得它無比美麗。那裡的高溫拒絕了一切生命，如果縱身一躍，或許我也能死去。