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    安晟頓聲：「我聽煦兒說母后於她娘有大恩，柳公酌讓她來我身邊報恩，祖母可曾聽說究竟怎麼回事？」

    太后略作回想：「你母后未出閣前，確曾與包家、馬家的女兒來往甚密。非要說個什麼恩情，在你母后嫁入皇宮之後，哀家倒是依稀曾聽你父皇提及……那位姑娘確曾多次入宮懇求你母后的相助。只是究竟出於什麼原因，那畢竟是女兒家的閨私，你父皇不好過問，哀家也沒把事上心。」

    安晟若有所思：「那時候的柳家是否已經遭罪入獄？」

    太后靜默片刻：「確實已經下獄了。」

    安晟心道果然：「會否包家姑娘入宮求助母后，為的正是她的未婚夫婿柳公酌？」

    「但哀家記得，那時包家已經起意退婚。」太后沒有給予準備答覆。

    「倘若兩人之間早已存在深厚感情，這份感情又豈是父母家族包辦婚姻那般膚淺勢利。」安晟嗤之以鼻。

    太后好整以暇地打量他：「聽你之意，好像很懂？」

    「想必柳公酌也是知道這件事情，遂讓煦兒來找我報當年的恩情。」安晟清了清嗓子：「不過這柳公酌如今為皇帝所用，也不知其背後究竟安的什麼心，屬實不可不防。」

    見他轉移話題，太后似笑非笑：「哦？只防一個柳公酌？」

    面上薄紅再次閃現，安晟侷促地靜坐片晌，緩緩說起：「我不是隨意將人留在身邊。皇祖母既然見過她了，您覺得煦兒如何？」

    知他這是尊重自己才會主動詢問她的意思，太后松眉：「看上去像是沒什麼心事的孩子。」

    安晟剛露喜色，就聽太后接著又說：「但很多時候乍看人的表面是看不準的。」

    「那是因為皇祖母與她相處的不夠多還不足以了解她。」安晟為柳煦兒辯護，這話讓他沒由來想起之前偶遇文潮之時他帶給自己的不痛快：「煦兒秉性耿直，溫善純良，從不是個會藏事的人。」

    太后側目：「你都把話說滿了，還問哀家做什麼？」

    安晟訕訕摸臉：「我就是希望皇祖母也能喜歡她。」

    太后仔仔細細盯著安晟：「梅兒說你有了喜歡的人，哀家起初也不信。」

    安晟難得露出羞怯之色，太后將他的神態細微盡收眼底：「你若真心喜歡她，可曾考慮你們的將來？」

    「她看起來尚且一無所知。」

    安晟慢慢收斂心中那份兒女情長：「我不希望我所真心相待之人遇險受屈。」

    太后眉宇微動：「你想一直隱瞞她？」

    安晟哂然一笑：「難道我會這般模樣一輩子？」

    「安晟，哀家說過只要你想，哀家必會傾盡所有助你脫離囚困在你身上的半生枷鎖。」太后面色複雜，摁在扶柄上的力量微重，「如此一來你也可能活得更輕鬆些，你可以帶著煦兒遠離一切——」

    安晟緘然，他別開臉：「我也說過我不樂意。」

    「每個從夢魘中驚醒的夜晚都在提醒著我一件事，倘若無法實現抑制在我內心的那個夙願，我將永遠無法為真正的自我而活。」

    這番對話與過去每一次祖孫二人的對峙一般無二，太后鬆開緊握的雙手，無力地倚靠在背墊上：「哀家終究還是勸不動你。」

    「皇祖母，您明知道即便我肯退讓一步，有些人卻絕不會鬆開緊箍的手。」安晟自嘲，「否則您就不必苦苦周旋依然一無斬獲，而今他又一次伸出了手。」

    太后靜默良久，嘆聲：「哀家始終覺得不該如此。」

    「皇祖母無須多慮，孫兒不想與你為難。」安晟長出一口氣，闔眸復抬光芒爍亮：「此番入京，我便是做了背水一戰的準備，非生即死，我命由我不由天。」

    「哀家老了，已經管不著你們什麼。」話雖如此，可太后心中仍然百般不是滋味，不死心說：「你如今也有人了，難道就不能為了她稍稍掐點狠勁麼？」

    便是提及那人，安晟面上的決然不由自主地化開，沒忍住流露一絲柔情：「我為我自己，也是為了她。」

    話已至此，太后知道聊不下去了：「行罷，哀家說不過你。」

    安晟容色一緩，笑著與她捏肩捶背大獻殷勤：「您老也別這般灰心，當年你讓釋音老尼給我批命，那老尼不是揚言孫兒前程似錦，他朝必能衣錦還鄉，你不是最信釋心庵的佛信，你得對孫兒有信心。」

    太后被他氣得斜眼：「她還說你將來能嫁好夫郎，誰家娶你必定三年抱兩呢，你看你行嗎！」

    「誰說我不行，你就不讓我那口子行嗎？」安晟一臉橫氣地說完，意會過來反而有點臊，雙眼不住往外飄。

    太后噙著冷笑：「還別說，方才皇帝就在哀家面前提了，讓你沒事收斂些，免得敗壞名聲，你也知道他這次招你回宮打的是什麼主意了。」

    安晟一撇嘴，低頭瞥過身上的繁綢錦緞，眸色深深。

    柳煦兒出來的時候耳朵一動，左顧右盼，她又聽見什麼人在耳邊說話了。可是院子裡只有梅侍官與太后的隨行女官，耳畔的聲音怎麼聽也不像是她們的聲音。

    柳煦兒捂住耳朵，有點困擾，還有些茫然。

    「煦兒、煦兒？」

    柳煦兒赫然醒神，才發現自己捂住雙耳蹲在地上沒動靜，引起梅侍官和另一人的注意。梅侍官見她一臉怏然，關切問：「怎麼了，是哪裡不舒服嗎？」