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    姒丹翬和女工秦嗣嗣、沙棘花等姐妹相約了一個誓約，誰能在比賽中獲勝，誰就在女工姐妹中有優先發言權。黃昏時分，荷花池畔圍坐一群女工笑語暄嚷，快樂的氣氛在她們中間傳染開來。而我，自從娘走以後，心緒一直低落。上官黎因不守婚規，經常在外宿夜，一來二去，我獨守空房，寂寞難耐。我將上官靈童交給闕美娟，換了一件素衣素裳，臉上薄施粉黛，走出雪瓊樓來到塘畔。朱霞滿天，黃昏的金色輝芒灑滿荷池，一層暗淡的薄霧緩緩罩在水波粼粼的池面上。一隻鷺鷥悄棲在荷葉底下。白玉欄杆上，一群歐鷺木木樗樗，抻脖剔翎。「迢遞羅浮，有何人重問美人蕭索？竹外一枝斜更好，也似傾城衣薄。疏影亭亭，暗香脈脈，愁緒都無著。銅瓶紙帳，幾家繡戶朱箔？卻憶月落參橫，天寒守爾，只有孤山鶴。畢竟罡風嚴太甚，恐學空花飄泊。」姒丹翬拉著沉吟的我，向一隻渾身雪白的歐鷺張望：「淑茵小姐你看，那隻鳥兒。」我微感憔悴，無心賞悅。秦嗣嗣問：「淑茵小姐，你怎麼了，為何鬱鬱不樂？」我落落無助地扶欄靜持，真想好好痛哭一場，凝眉微顰，撒謊說：「沒事兒，就是頭有點暈。」眾女工倚欄賞景，見莊外兩岸漁簾蟹籪，靠山踞石，古木參天，叢竹垂楊，尤覺得煙波無際。

    正暗然神傷，漠漠淒悲，闕美娟急步跑出毓秀樓，慌裡慌張地四處尋我。「淑茵小姐，你在哪兒？淑茵小姐----」憑欄而立的姒丹翬驀然聽見有人喚，將我拍了拍。我陡然回神，原來闕美娟在找我。「淑茵小姐，你隨我來。」闕美娟拉住我，兩人返回毓秀樓。

    剛剛邁入樓內，傳來上官靈童嗷嗷的哭聲，像是一隻豬崽的聲音從幽深的叢林間傳出。雪姨懷抱靈童一臉焦急。梁婉容佇立一旁，臉泛蒼白，束手無措。獅子狗興奮地繞著小杌子跳上跳下。蕭老太太斜躺在軟榻上禱告《菩薩經》，四顧無暇。雪姨難堪地說：「淑茵你可來了，趕快哄哄你的兒子吧。」梁婉容從衣架上拿起一件白色貂皮大衣，用濕抹布擦試著衣襟和衣領，悵聲道：「這個孩子簡直像被狼叼住了，聽得讓人心裡寒顫。」我接住孩子，一番悉心哄弄，坐在一旁掀起衣襟餵奶。雪姨笑道：「你瞧見沒有，誰也寵哄不乖。非要親娘的奶水能讓他平靜。」闕美娟扶住蕭老太太，往樓外走。梁婉容問：「美娟，是出去散步嗎？」闕美娟定住步子，回頭應道：「老太太嫌煩，想到外面透透氣。」雪姨說：「別讓老太太涼著了，近兩天愈發覺得清涼。」闕美娟「嗯」了一聲，同蕭老太太走出門。雪姨問：「茵茵，你在外面幹什麼呢？這麼一會兒都沒進來。」我笑道：「我在塘畔與女工們說了會話。」梁婉容露出不悅之態，緩聲道：「那些女工從四面八方來，一沒素質，二沒教養，個個油腔滑調，你和她們還是少來往的好。」雪姨道：「再說你是有身份之人，不能總和一些工人搭腔、寒絮，成何體統。」我心中驟然泛起一陣漣漪，像是一朵蓮花綻出水面。「媽、雪姨，我知道了。」我低語一聲。給上官靈童餵完了奶，剛要回雪瓊樓，韞歡帶著嬌妻史釵兩人自莊外而來。

    史釵嫩臉粉腮，一頭秀髮挽一個新妝髻。兩鬢輕飄青發，嬌媚端莊。上身一件梔子色針織衫，內裳是粉白低胸遮巾，往裡隱約看見繡花奶罩。而她下穿一條輕羅薄彀式的蓮花管長褲，一雙紅色皮靴格外俏麗。圍一條蕾絲雪紡巾，襯得她肌白如雪，艷賽嬌花。韞歡垂立一旁，隨意一望，讓我著實一嘆。他一身銀黑西裝，內裳是白色襯衫，打著粉紅領帶。臉龐白皙，仿佛能看出搽了淡白油粉。他不笑眉自曲，不語出笑紋。

    史釵看見我往樓外走，嬌聲道：「姐，讓我抱抱靈童，好讓人念想哩。」我回道：「他肯定不讓你抱，剛才還哭鬧著。」韞歡問：「吃晚飯了嗎？」我笑道：「早吃了！」我們三人說著話，慢步前往雪瓊樓。才走上迴廊，遠遠看見闕美娟扶著蕭老太太佇步鹿囿旁。「老太太，」史釵放聲喚道，「我是史釵，來看望您了。」說著，逕直撇下我們朝那邊走。我有些遲疑，但腳步不由自主地隨之跟了上去。史釵低眉順眼地問：「老太太您給我搭的禮，我知道了。秋涼了，您的身子還吃得消嗎？」蕭老太太一望史釵，一副沉魚落雁鳥驚暄，閉月羞花花愁顫的模樣。遠一望，妖妖娜娜似謫仙，近一看，美美裊裊若玉女。蕭老太太心裡一陣惆索。想起自己年已暮昏，老態龍鍾，人生最美年華已不復存在，一時有些哽咽。「老太太，您怎麼不說話？」史釵發現蕭老太太面色凝沉，像呆僵了的一個人，緊緊扶穩她的手膀，「老太太，一直想來看您，又怕不合規距。」蕭老太太笑道：「能來就好嘛，管它規不規距的。」韞歡望著四下，見柳枝衰淡，蘭蕙凋零，唯一有數叢篁竹依舊青翠欲滴。一隻青斑竹雀，棲在竹枝上，啾啾低鳴。昏色中，一大群歐鷺從莊外湖面飛馳而來，落在塘畔。近旁一座高及數丈的假山上，水花噴濺，瑩珠亂飛。突兀塘畔的景觀山上亦有大群歐鷺棲息。闕美娟對史釵說：「那日，老太太還念訴你哩，因你婚事，她一天念叨兩回。」史釵一聽，甚為感激，像用炭筆而畫的眸紋四周一陣輕觸，眼眶中溢出淚。正黯然神傷，一隻小鹿迎面近前。韞歡俯身攥起一撮青草，遞給蕭老太太。「老太太，鹿兒八成認得您了，瞧，跟您討要吃的呢。」史釵笑道。蕭老太太將青草探進欄圈，那小鹿街在嘴裡嚼。