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    渡河抵達對岸，幾人找了馬匹走陸路，之後他們行了半月左右，才抵達目的地昌州。

    一路風塵僕僕，秦宛如在客棧歇了一宿，次日一早就趕往相莊縣。

    也幸虧這兩年她為了種白疊子在外頭往來奔波慣了，若是像以前那般懶散，骨頭都得折騰散架。

    相莊縣是個很小的縣城，這個時候已經是二月中旬了，地里的莊稼已經長出青苗，幾人一路打聽，總算摸到了四里村。

    秦宛如拿了兩枚糖果哄放牛娃帶他們去找呂四，結果尋到呂四家裡，卻沒人，一婦人告知，說他去河邊釣魚了。

    那婦人上了年紀，是呂四的媳婦兒鄧氏，見到他們幾人頗覺詫異，卻也沒有多問，只差放牛娃去把呂四尋回來。

    秦宛如等人在堂屋裡坐了許久，院子裡時不時傳來鴿子的咕咕聲，他們家餵了好些只灰鴿。

    直到傍晚，呂四才拎著幾尾魚回來了。瞧見秦宛如等人，「喲」了一聲，說道：「今兒有客來了？」

    鄧氏道：「不是讓巧娃去喚你了嗎，怎麼這時候才回來？」

    呂四咧嘴笑道：「今兒運氣好，多呆了陣子，把這魚拿去熬湯。」

    鄧氏把魚拿去庖廚處理，余婆子主動說道：「我來幫忙生火。」

    秦宛如不動聲色打量呂四，他看起來五十多的年紀，跛腳，走路不是很利索，鬍鬚亂糟糟的，身材高大，方臉，笑起來倒是爽朗。

    「這位娘子是？」

    秦宛如道：「我姓秦。」

    呂四看向另外二人，秦宛如朝他們使眼色，二人不動聲色退到外頭守著。

    「呂老爺子可否借一步說話？」

    呂四做了個手勢，二人去了後面的廂房。點燃油燈，呂四試探問：「秦娘子可是從京里來？」

    秦宛如從包袱里取出一支木盒遞給他，呂四心中已有了猜測，打開木盒看到裡頭的金釵，陌生又熟悉。

    他緩緩拿起它細看，金釵頂端的並蒂蓮令他皺眉，壓低聲音問道：「王家出事了？」

    嘖，暗號對上了。

    秦宛如：「京裡頭是出了一點小麻煩。」

    呂四緊鎖眉頭，「老太君現今如何？」

    秦宛如坐到凳子上小聲道：「老太君現在安好。」

    當即把當初王簡交代她的事情附耳同呂四說了，聽得呂四頭大如斗，只覺得手中的金釵握著格外燙手。

    廂房裡一下子陷入了沉寂中，也不知隔了多久，呂四才道：「此事還需從長計議。」又問，「你們沿途過來可有察覺異常？」

    秦宛如搖頭，「沒有。」

    呂四看她年歲不大，困惑問：「你跟王家是何關係？」

    秦宛如想了想道：「孫媳婦？」

    呂四愣了愣，隨即笑道：「孫媳婦好，孫媳婦好。」又道，「明日秦娘子就離開這裡，換一條路走。」

    秦宛如點頭，「那我這差事算是辦妥了嗎？」

    呂四：「辦妥了。」

    秦宛如犯嘀咕道：「我跑了這麼一陣子，回去了得討辛苦錢。」

    聽到這話，呂四哭笑不得。

    把那支金釵交給呂四後，秦宛如總算了了一樁心事。

    稍後余婆子喊吃飯，桌上的魚湯鮮美，野菜蛋餅清香，涼拌的蕨菜最是爽口，還有一盤燴春筍和煎醃魚。

    余婆子做飯的手藝當真不錯，人人都夸。

    秦宛如喝了一碗魚湯，粗糧飯幹了兩碗才徹底滿足了。

    在呂四家歇了一宿，次日一早幾人便回京。

    呂四把他們送走後，便放了兩隻鴿子飛走，隨後收拾行頭跟鄧氏說要外出一陣子，鄧氏發牢騷道：「那你什麼時候才回來？」

    呂四道：「這趟挺遠，若有人問起，你就說我去隔壁州找老橋他們了。」

    鄧氏沒有說話。

    待到三月中旬秦宛如都沒有歸京，作坊里早已停工，段珍娘開始起疑並且擔心。她問彩英，彩英也是一問三不知，只說年前王簡曾找過她一回。

    段珍娘焦慮不已，偷偷問竇氏。

    竇氏這才透露說她有緊急事要辦，四月前應該能回來，並讓段珍娘跟著一起瞞秦家。

    段珍娘整個人都炸了，心急道：「為何當初離京時不告訴我？」

    竇氏鎮定道：「此事茲事體大，知道得越少越好。」又道，「你勿要擔憂，我指使了一個婆子和兩個護衛跟著去的，算算日子，月底前應該能回。」

    段珍娘心急如焚，「到底是何事竟要去這般久？」頓了頓，「三妹從未獨自出過門，她能應付？」

    竇氏：「珍娘莫要小瞧了她，這回外出也可以磨礪磨礪，以後她要飛得更遠，外出的機會還多著呢。」

    段珍娘欲言又止。

    竇氏：「眼下也不忙，你若得空，就去地里看看，勿要胡思亂想。」

    「姻伯母……」

    「這事兒連大娘都不知道，一併瞞著。」

    段珍娘閉嘴不語。

    實則竇氏心裡頭也是七上八下的，這都出去三個多月了，雖說世道太平，他們此行也是隱秘的，但到底是女娃娃，又是第一次出遠門，委實叫人擔憂。

    在秦宛如回京前段珍娘曾去過一趟秦家，忽悠秦老夫人說今年他們著重育種，拿了一半多租地培育，秦宛如天天都在地里忙活。

    秦老夫人很是不滿，發牢騷道：「那孩子也真是的，再忙也得回來瞧一眼不是，年後就出了門，這都三個多月沒歸家了，像什麼話？」